211service.com
Online Autobahn belooft net video aan te scherpen
Met netwerktelevisieprogramma's die overal online beschikbaar zijn en met YouTube waarop presidentiële debatten worden getoond, is internet onmiskenbaar eindelijk een videomedium.
Een beter zicht: Als u op het groene, gestreepte pictogram klikt, wordt Autobahn HD for Flash gestart, een nieuwe tool van Swarmcast die kan helpen de kwaliteit van online video te verbeteren.
Toch blijft de beeldkwaliteit wisselvallig, zelden tot de normen van tv, laat staan van een dvd. Het is nog steeds gebruikelijk om frustrerende pauzes tegen te komen tijdens het wachten tot een video is geladen. Nu de weken van de staking van de televisieschrijvers maanden worden en kijkers naar het internet kijken om hun tv-kijkgewoonten aan te vullen, wordt dit kwalitatieve verschil steeds duidelijker.
Een nieuwe set software en services die vorige week is uitgebracht door het in Minneapolis gevestigde zwermcast kan helpen de kwaliteit van online video te verbeteren. Het product, dat Autobahn HD for Flash wordt genoemd, biedt de mogelijkheid om vaak overbelaste videodownloads te versnellen en de beeldkwaliteit voor veel kijkers te verbeteren.
We zijn erop gericht om van internet een echt levensvatbaar alternatief voor kabel- en satelliet-tv te maken, zegt Justin Chapweske, chief executive officer van Swarmcast.
Deze zoektocht naar snellere downloads en betere audio en video online is een oude. Beperkte netwerkbandbreedte, of deze nu wordt veroorzaakt door het draadloze thuisnetwerk van een kijker of de overbelaste videoserver van een bedrijf, is altijd een beperking geweest voor de kwaliteit.
In de loop der jaren is de technologie voor bestandscompressie steeds beter geworden, waardoor audio en video in steeds kleinere pakketten passen, terwijl de getrouwheid aan het origineel steeds beter wordt behouden. Veel van de grootste sprongen in internetvideokwaliteit zijn op deze manier tot stand gekomen, zoals toen Adobe video van betere kwaliteit introduceerde in zijn veelgebruikte Flash-technologie, of toen Apple zijn videotheek lanceerde op basis van de krachtige H.264-compressietechnologie, beide eind 2005.
Opeenvolgende generaties technologen en bedrijven hebben ook creatieve manieren gevonden voor netwerkverkeer en bestandsoverdracht, waardoor een efficiënter gebruik van de beschikbare bandbreedte mogelijk wordt.
Swarmcast en zijn belangrijkste rivaal, Move Networks, volgen beide deze benadering. Elk bedrijf bevindt zich op een creatief middelpunt tussen de grote content-leveringsnetwerken zoals Akamai en efficiënte maar lastig te implementeren peer-to-peer-netwerken, en biedt nu streamingdiensten die de videokwaliteit afstemmen op de individuele netwerkverbindingen van de kijkers, waardoor de beeldkwaliteit dichterbij komt tot op tv-niveau.
Move Networks telt al ABC en Fox tot haar online klanten. Maar analisten zeggen dat Swarmcast, dat al de live webuitzendingen van Major League Baseball ondersteunt, het potentieel heeft om webvideo om te zetten in iets dat meer op televisie lijkt.
Mensen geven om kwaliteit, en dat is duur als je niet over dit soort netwerkintelligentie beschikt, zegt Forrester-onderzoek analist James McQuivey. Dit is een zeer goede oplossing voor de middellange termijn. Het is niet dezelfde efficiëntie als peer-to-peer, maar het biedt wel de meeste van dezelfde voordelen.
Swarmcast's Autobahn HD voor Flash is opgebouwd rond twee afzonderlijke componenten. Het bedrijf heeft eerder de eerste, een netwerkversnellingstool, aangeboden als een consumentenproduct dat belooft de video die wordt gestreamd vanaf een paar specifieke websites te verbeteren en het downloaden van iTunes te versnellen. Dit is echter de eerste keer dat de tool is toegepast op Flash-video.
Om deze versnellingsfunctie te bieden, biedt Swarmcast aan om de video van klanten te distribueren over verschillende traditionele content delivery-netwerken, zoals Akamai, CDNetworks en Limelight. Om het systeem te laten werken, moeten kijkers een stukje spelersoftware downloaden, die achter de schermen werkt als video wordt weergegeven in een webbrowser.
Wanneer de kijker vervolgens probeert een Autobahn-compatibele video te bekijken, maakt de software tegelijkertijd verbinding met een paar kopieën van het bestand, waarbij stukken van verschillende netwerken worden gedownload en ze meteen worden gecombineerd in de streamingvideo.
Dit soort bestanden zwermen is bekend van peer-to-peer-technologieën zoals Gnutella en Bittorrent, en de meer auteursrechtvriendelijke diensten zoals Akamai's Red Swoosh en VeriSign's Kontiki. Maar in tegenstelling tot die services, vertrouwt de Autobahn-software niet op gebruikers om gegevens in de cache op te slaan en naar andere kijkers te uploaden.
Swarmcast noemt het tweede en nieuwere onderdeel van Autobahn HD adaptieve bitsnelheid-streaming. Hiermee zou een uitgever verschillende versies van een videobestand coderen, met verschillende kwaliteitsnormen. Software op de computer van de kijker zou de lokale verbinding bewaken en vervolgens de versie met de hoogste kwaliteit selecteren die mogelijk kan worden gestreamd.
Deze functie geeft de videostream de mogelijkheid om zich aan te passen aan veranderende netwerkomstandigheden. Een Autobahn-stream begint misschien met slechts middelmatige kwaliteit, waarbij het beeld scherper wordt omdat de verbinding stabiel blijkt te zijn. Als iets later de verbinding verstoort, zoals een andere gebruiker die netwerkbronnen gebruikt, kan de software zich snel aanpassen aan een stream van lagere kwaliteit.
Met name dit aspect helpt het instant-on-aspect van televisie na te bootsen, merkt McQuivey op. Een stream van gemiddelde kwaliteit kan vrijwel onmiddellijk starten en in de komende seconden verbeteren, terwijl een ononderbroken stream van hoge kwaliteit vaak langer moet wachten voordat hij begint.
Dit alles garandeert natuurlijk geen perfecte videokwaliteit. Swarmcast biedt, net als zijn naaste rivalen, kijkers de mogelijkheid om verbindingen efficiënt te gebruiken. Als de netwerkomstandigheden slecht zijn, kan er nog steeds enige buffering optreden of kunnen afbeeldingen sterk gepixeld zijn.
Het bedrijf geeft de broncode voor zijn Flash Player-software gratis online vrij, zodat mensen hun eigen aangepaste interfaces kunnen bouwen of componenten kunnen toevoegen, zoals een tool voor het invoegen van advertenties. Voor een beperkte tijd biedt het bedrijf gratis contenthosting op zijn netwerk aan, in de hoop potentiële klanten te overtuigen van de voordelen van zijn service voor het zwermen van meerdere netwerken.
Voorlopig trekt de prospect belangstelling, maar veel videobedrijven zijn al elders op zoek naar kwaliteitsverbeteringen. Technologiemanagers verwachten een wijdverbreide acceptatie van de H.264-compressietechnologie (dezelfde die wordt gebruikt door Apple's iTunes) in een nieuwe versie van Adobe's Flash volgend jaar, en ze zeggen dat het waarschijnlijk meer substantiële en uitgebreide verbeteringen zal bieden aan de online -kijkervaring.
In grote lijnen is H.264 (ook bekend als MPEG 4-video of AVC) de meest recente videocompressietechnologie die is goedgekeurd door de normorganisatie van de Moving Pictures Experts Group (MPEG). Zoals geïmplementeerd in Flash, vertrouwt het meer dan zijn voorgangers op hardware in plaats van op software om de video te decoderen, en het biedt aanzienlijk duidelijkere beelden bij lage bitsnelheden dan de meeste oudere technologieën.
H.264 is het meest veelbelovende aan de horizon, zegt Joseph Papa, vice-president engineering voor Veoh Networks, een populaire op Flash gebaseerde video-publicatiesite in Los Angeles. Technologieën zoals die van Swarmcast zijn stapsgewijze verbeteringen. Ze bieden misschien een kleine verhoging op basis van netwerkomstandigheden, maar ik zou ze niet als spelveranderend omschrijven.