211service.com
Oogimplantaten om progressieve blindheid te bestrijden
Vorige week heeft de Amerikaanse Food and Drug Administration een nieuwe behandeling voor twee oogziekten versneld: leeftijdsgebonden maculaire degeneratie en retinitis pigmentosa. De behandeling, ontwikkeld door het biotechbedrijf Neurotech uit Lincoln, RI, is een capsule die operatief in het oog wordt geïmplanteerd. In de capsule bevinden zich genetisch gemanipuleerde cellen die een eiwit produceren dat kan voorkomen dat lichtgevoelige cellen in het netvlies afsterven, waardoor het gezichtsvermogen wordt beschermd. Het apparaat bevindt zich momenteel in fase II klinische proeven.
Het platform van Neurotech is uniek en vult een belangrijke leemte in de behandelingsopties voor retinale degeneratieve ziekten, zegt Stephen Rose, hoofdonderzoeker bij de non-profit Foundation Fighting Blindness, die subsidie heeft gegeven aan Neurotech maar er geen financieel belang in heeft. Voor zover ik weet, test geen enkel ander bedrijf een soortgelijk apparaat, zegt Rose.
Normaal gesproken vertalen cellen aan de achterkant van het oog - het netvlies - licht in elektrische signalen, die worden doorgegeven aan de hersenen. Bij zowel retinitis pigmentosa als de meest voorkomende vorm van leeftijdsgebonden maculaire degeneratie degenereren droge LMD, lichtgevoelige cellen in het netvlies na verloop van tijd. Dit resulteert in verlies van gezichtsvermogen.
Patiënten met deze ziekten hebben momenteel weinig of geen behandelingsopties. Tot op heden zijn er geen medicijnen of apparaten goedgekeurd voor retinitis pigmentosa of voor droge AMD, zegt Rose. (Een medicijn genaamd Lucentis is beschikbaar voor een minder voorkomende vorm van maculaire degeneratie, natte AMD genaamd, die wordt gekenmerkt door het lekken van bloedvaten.)
Het apparaat van Neurotech wordt geïmplanteerd in een deel van het oog dat het glasvocht wordt genoemd, een transparante gel die tussen de lens aan de voorkant en het netvlies aan de achterkant ligt. De capsule is gemaakt van een semi-permeabele kunststof, waardoor het eiwit dat door de genetisch gemanipuleerde cellen wordt geproduceerd, in het netvlies kan diffunderen. In dierstudies vertraagde de eiwit-ciliaire neurotrofe factor, of CNTF, de degeneratie van retinale cellen bij ziekten die analoog zijn aan retinitis pigmentosa. Volgens Weng Tao, Chief Scientific Officer van Neurotech, is er zelfs bewijs dat CNTF de retinale regeneratie zou kunnen bevorderen.
Het implanteren van een apparaat in het glasvocht is relatief eenvoudig, zegt Peter Francis, een oogarts en expert in netvliesaandoeningen en oogheelkundige genetica aan het Casey Eye Institute in Portland, OR. Het is een procedure die bijvoorbeeld al wordt gebruikt met apparaten die steroïde moleculen afgeven in de ogen van patiënten met intraoculaire ontsteking. Maar omdat het apparaat van Neurotech cellen bevat, biedt het uitzicht op langdurige behandeling. In theorie zouden die cellen tenminste CNTF moeten blijven afgeven zolang ze in leven blijven.
Tot dusver lijkt de aanpak van Neurotech veilig voor patiënten met degeneratieve aandoeningen van het netvlies. Dat was de bevinding van een fase I-studie met 10 patiënten, waarvan de resultaten in 2006 werden gepubliceerd. De echte uitdaging is of we de positieve waarnemingen bij dieren in mensen kunnen vertalen, zegt Tao. De fase II-onderzoeken, die volgens Tao begin 2009 moeten zijn afgerond, zijn bedoeld om die vraag te beantwoorden.
Neurotech's is echter niet de enige benadering om degeneratieve retinale ziekten te bestrijden. Andere onderzoekers transplanteren verschillende soorten cellen in het netvlies zelf. Thomas Reh, een bioloog en expert in de ontwikkeling en regeneratie van retinale cellen aan de Universiteit van Washington, heeft bijvoorbeeld embryonale stamcellen gebruikt om lichtgevoelige cellen te produceren, die lijken op die van het netvlies. Zijn team transplanteert nu de cellen in de ogen van blinde muizen om te zien of ze het zicht van de dieren verbeteren. In gerelateerd werk heeft Advanced Cell Technology, een biotechbedrijf gevestigd in Alameda, CA, embryonale stamcellen gebruikt om een ander type retinale cellen te produceren, pigmentepitheelcellen genaamd, die degenereren bij maculaire degeneratie. Bij transplantatie in diermodellen lijken deze cellen de lichtgevoelige cellen van het netvlies te beschermen en het gezichtsvermogen te verbeteren. Weer andere onderzoekers werken met cellen die zijn afgeleid van foetaal weefsel.
Bij deze benaderingen is het doel om nieuwe cellen in het netvlies te integreren om de functie ervan te herstellen. Het opnieuw opbouwen van delen van het netvlies kan leiden tot een meer dramatische of langdurige verbetering dan alleen het vertragen van degeneratie, zegt Reh. Aan de andere kant is de strategie van Neurotech misschien minder riskant, want als er iets misgaat, kun je de cellen er gewoon weer uithalen door het apparaat te verwijderen, zegt hij.
Neurotech is ook verder in het proces van klinische proeven dan enige andere celtherapiegroep, dus het platform zou eerder voor patiënten beschikbaar kunnen zijn, voegt Reh eraan toe.
Ander actief onderzoek omvat gentherapie. Ceregene, een biotechbedrijf gevestigd in San Diego, werkt bijvoorbeeld met het gen voor een eiwit dat NT4 wordt genoemd. Volgens Jeffrey Ostrove, president en CEO van Ceregene, hebben onderzoekers van het bedrijf het gen in het netvlies van verschillende diermodellen geïntroduceerd en verbeteringen gezien in het gezichtsvermogen. Het bedrijf verwacht binnenkort, mogelijk in 2009, te beginnen met klinische proeven bij mensen met retinitis pigmentosa en maculaire degeneratie.
Rose benadrukt echter dat Neurotech meer biedt dan alleen een specifiek behandelingsregime; het biedt ook een nieuw medicijnafgiftesysteem. Zelfs als de resultaten van de huidige proeven niet 100 procent spectaculair zijn, zegt hij, kan de aanpak van Neurotech worden aangepast om later andere groeifactoren of therapeutische moleculen te leveren. Dat is het mooie ervan. Het is een spectaculair platform.