211service.com
Op de grond in China om schoon water te leveren
Xiaoyuan Charlene Ren, SM '16, SM '17 27 december 2019
Foto van Xiaoyuan Charlene Ren Hoffelijkheidsfoto
Volgens conservatieve schattingen hebben ongeveer 60 miljoen mensen in China nog steeds geen consistente toegang tot schoon drinkwater. Veel van deze mensen wonen in landelijke dorpen, wassen kleren en zetten thee met water dat mogelijk is verontreinigd door agrarisch en industrieel afvalwater. Gebrek aan zichtbaarheid - en schaarste aan gegevens - maken dit probleem bijzonder moeilijk in kaart te brengen en op te lossen.
Tijdens haar eerste semester aan MIT, in een klas aangeboden door D-Lab, die zich richt op internationale ontwikkeling, schreef Charlene Ren, SM '16, SM '17 het zakelijke voorstel voor MyH2O: een grassroots vrijwilligersnetwerk dat gegevens zou kunnen verzamelen op het platteland Chinese dorpen en brengen de waterkwaliteit in kaart als een eerste stap om grootschalige partners aan te trekken die schoon drinkwater kunnen leveren. Ze ontwikkelde het concept voor onderwerping aan de MIT IDEAS Global Challenge en verfijnde het terwijl ze samenwerkte met MIT's Tata Center for Technology and Design aan plannen voor een apart project met betrekking tot een drinkwater- en sanitatiedatabase in India.
Ik had duurzaamheid gestudeerd, zowel op de middelbare school [in Peking] als op de universiteit, zegt Ren, die naar Vassar ging. Maar de benaderingen waren meestal theoretisch. Bij MIT heb ik geleerd om het juiste probleem te identificeren om op te lossen.
Het winnen van een beurs van de non-profit Echoing Green stelde Ren in staat de sprong te wagen, zoals ze het zelf zegt. In 2017 keerde ze terug naar China om MyH2O te runnen, na het behalen van haar masterdiploma's in technologie en beleid en in civiele en milieutechniek aan het MIT.
Ik was van plan om snel te groeien, zegt Ren, wiens team bestaat uit vier fulltime medewerkers in Peking en zo'n 30 vrijwilligers in China en de Verenigde Staten. Maar na verloop van tijd gingen we over op het oplossen van individuele gevallen op de grond - dorpen verbinden met een watertoren of een filtersysteem voor een stad creëren.
NGO-werk is een uitdaging in China, zegt ze. De overheid stelt de meeste ontwikkelingsdoelen van bovenaf op, en wij moeten de juiste manier vinden om daarin te passen. Overheid en industrie werken al aan het opschalen van centrale watervoorzieningssystemen in plattelandsgemeenschappen, zegt ze, maar die uniforme aanpak kan wat afgelegen dorpen achter. Dat laat NGO's over om de scheuren op te vullen en de problemen aan te pakken die niemand anders zou doen.
Voor Ren is het probleem dat MyH2O aanpakt zeer persoonlijk. Haar ouders waren eerstegeneratiestudenten die uit plattelandsdorpen migreerden en haar in Peking opvoedden. Ze heeft nog steeds familie in de provincies, waaronder haar 98-jarige grootmoeder. Het is een beetje ironisch, zegt ze lachend. Mijn ouders zijn best trots op mij en wat ik doe. Maar ze zijn een beetje verbijsterd dat ik weer aan het werk ben in het soort plaats waar ze hun hele leven hebben geprobeerd te ontsnappen.