211service.com
Op het toneel bij het ontstaan van de petrochemische industrie
De petrochemische industrie werd volwassen tijdens de Tweede Wereldoorlog en luidde het tijdperk van benzine, polymeren en kunststoffen in. Maar het breidde zich echt uit na de oorlog, geholpen door baanbrekende chemische ingenieurs zoals Peter H. Spitz '48, SM '49.
Spitz' familie emigreerde naar de VS vanuit Oostenrijk in 1939, toen hij 13 was, nadat de nazi's dat land hadden geannexeerd. Hij ontdekte een passie voor scheikunde en natuurkunde aan de Germantown Friends School in Philadelphia en verdiende vervolgens een beurs aan het MIT, waar hij afstudeerde in chemische technologie en een master in de praktijk van chemische technologie behaalde. Ik was nooit zo geïnteresseerd in organisch-chemisch laboratoriumonderzoek als in het toepassen van mijn opleiding en vaardigheden op de ontwikkeling en commercialisering van het onderzoek, zegt hij.
Na zijn afstuderen trad Spitz in dienst bij Standard Oil (Esso), waar hij hielp bij het ontwerpen van olieraffinaderijen. De afdeling chemische technologie had een zeer sterke relatie met Esso Engineering, zegt hij. Een van de hoogleraren van Spitz, Warren K. Lewis, Class of 1905, had een revolutionair vloeibaar-katalytisch kraakproces uitgevonden dat voor het eerst door Esso op de markt werd gebracht tijdens de Tweede Wereldoorlog. Die uitvinding, zegt Spitz, was een belangrijke reden waarom de geallieerden een enorme hoeveelheid vliegtuigbenzine met een hoog octaangehalte hadden om de Duitse Luftwaffe te bestrijden.
Spitz werkte zeven jaar bij Esso Engineering aan het ontwerpen van petroleumraffinage-eenheden, waaronder een eerste in zijn soort fluidcoker die leidde tot de bouw van zeven andere dergelijke fabrieken. In 1956 stapte hij over naar Scientific Design Company, mede opgericht door Ralph Landau, ScD '41. Daar, zegt Spitz, maakte ik deel uit van een MIT-opgeleid kader van chemische ingenieurs die verschillende belangrijke petrochemische technologieën ontwikkelden en op de markt brachten. Die omvatten processen om moleculen en verbindingen te produceren die worden gebruikt bij de productie van nylon- en polyesterweefsels en polyurethaankunststoffen. Uiteindelijk richtte hij zijn eigen adviesbureau op, Chem Systems, dat later werd overgenomen door IBM.
In zijn derde boek over de petrochemische industrie, Klaar voor succes: het verhaal van Scientific Design Company (Springer, 2019), vertelt Spitz hoe Scientific Design veel grotere bedrijven te slim af was en beter onderzocht. Het boek onthult de cruciale rol die chemische ingenieurs - en met name MIT-ingenieurs - speelden bij het creëren van een enorm complex van synthetische rubberfabrieken tijdens de Tweede Wereldoorlog, met behulp van gloednieuwe technologieën. Daarbij verlegden ze de focus van de chemische industrie van steenkool, alcohol en hout naar aardolie. In feite, voegt hij eraan toe, had hij het boek How MIT Chemical Engineers Created the Petrochemical Industry kunnen ondertitelen.