211service.com
Op Patrouille met Amerika's Top Bioterror Cop
Zal het bewerken van genen in de garage een biologische plaag ontketenen? Speciaal agent Ed You is er klaar voor. 20 oktober 2016
Iets vreemds zien groeien in een petrischaaltje in de kelder van een vriend? Ken je een boze afgestudeerde student die oneven uren werkt in een laboratorium voor pathogenen?
Je zou Edward You kunnen bellen.
Als toezichthoudend speciaal agent in het directoraat voor massavernietigingswapens in het hoofdkwartier van de FBI in Washington, D.C., is You in feite de beste biologieagent van Amerika. Zijn taak: snelle ontwikkelingen in laboratoria volgen en ervoor zorgen dat deze niet leiden tot een bio-aanval.
Het is een pittige opdracht. Methoden om het DNA van micro-organismen te manipuleren zijn direct beschikbaar en worden steeds krachtiger. Bovendien begint een nieuwe doe-het-zelf-beweging genetische manipulatie te verschuiven van grote instellingen naar doe-het-zelflaboratoria of bij mensen thuis, waar het moeilijker is om het in de gaten te houden.
Hij is de persoon die je belt als je niet weet wie je moet bellen.
Mensen die hem kennen, zeggen dat jij, die in 2005 bij de FBI kwam, de grenzen van zijn rol bij het bureau heeft verlegd, beleidsmakers heeft beïnvloed om naar blinde vlekken te kijken en een vriendelijke, openhartige campagne heeft gevoerd om te infiltreren gemeenschappen van indie-biologen door hen te leren kennen.
U verwijst naar zijn netwerk van bronnen als een web van detectie waarmee hij te weten kan komen waar wetenschappers zich zorgen over maken. Tot nu toe, zegt hij, heeft hij nog geen achtervolgingen gehad. Het is eigenlijk meer het biologie-equivalent van 911-oproepen over mensen die roekeloos rijden, zegt hij.
Je aanpak is goed afgestemd op het probleem van biologische bedreigingen. Kernwapens kunnen worden gecontroleerd door geheimen te bewaren of door speciale hogesnelheidscentrifuges te volgen die uranium in bommenbrandstof veranderen. Maar biologische expertise kan niet gemakkelijk worden ingeperkt. De uitdaging is dat dezelfde ziektekiemen, technieken en vaardigheden die nodig zijn om ziekten te bestuderen, ook als wapens kunnen worden gebruikt.
Het resultaat: potentieel gevaarlijke technologie is vrij beschikbaar. In februari verklaarden de VS dat genbewerking, een nieuwe manier om eenvoudig DNA te modificeren, een potentieel massavernietigingswapen is. Tegelijkertijd zijn thuiskits om de genen van bacteriën te wijzigen met behulp van de methode, CRISPR genaamd, online te koop voor $ 140 .
Dat heeft de theoretische mogelijkheid gecreëerd dat een boosdoener een dodelijke ontwerperkiem kan ontwikkelen, of een oude, zoals pokken, opnieuw kan creëren. In de praktijk is dergelijke engineering niet eenvoudig uit te voeren, maar mogelijk in de nabije toekomst. De toegangsdrempels voor iets kwaadaardigs zijn lager, en dat brengt ons allemaal in gevaar, zegt Nevin Summers, uitvoerend directeur van MIT's Synthetic Biology Center. De volgende generatie kinderen die biologie gaan studeren, zal een aantal lastige veiligheidsproblemen moeten oplossen.
De FBI is een wetshandhavings- en binnenlandse inlichtingendienst. Dat betekent dat u meer uitkijkt naar biologische Unabombers van eigen bodem dan naar buitenlandse agenten.
Speciaal FBI-agent Edward You praat met studenten tijdens de International Genetically Engineered Machine-wedstrijd van 2013.
Biocriminaliteit blijft ook zeer zeldzaam, maar als het gebeurt, is vaak iemand met een wetenschappelijke opleiding de schuldige. In 1996 vertelde een laboratoriumtechnicus van het St. Paul Medical Center, Diane Thompson, aan collega's dat ze bosbessenmuffins en donuts in de keuken had achtergelaten. Maar ze had ze doorspekt met de bacteriën Shigella , negen mensen naar het ziekenhuis sturen (ze werd veroordeeld tot 20 jaar). De dodelijke miltvuuraanval van 2001 via het Amerikaanse postsysteem, concludeerde de FBI, werd uitgevoerd door een geestelijk gestoorde militaire wetenschapper.
U zegt dat het een deel van zijn rol is om wetenschappers te helpen dergelijke bedreigingen van binnenuit te leren herkennen. Aanvallen worden vaak voorafgegaan door een verdachte die zich gedraagt, in ongepaste e-mails of uitbarstingen, op vreemde tijden werkt of te veel voorraden gebruikt. Toch zijn de meeste academische biologen, die werken aan het genezen van kanker of het bedenken van nieuwe tests, zich niet bewust van de waarschuwingssignalen. Het voorkomen van misbruik van technologie is een gedeelde verantwoordelijkheid, zegt You. Nu meer dan ooit hebben we een leger witte hoeden nodig om uit te kijken naar activiteiten met zwarte hoeden.
Je was eerder deze maand in actie tijdens SynBioBeta, een tweedaagse conferentie in San Francisco waar een mix van grote bedrijven, zoals DuPont, startups die vlees in het laboratorium maken, en bio-hobbyisten op af komen. Hij werkte de kamer door met handdrukken en luchtzoenen terwijl zijn partner van het plaatselijke FBI-veldkantoor, een getatoeëerde agent met een neusring, haar kaart uitdeelde. Als je ons iets wilt vertellen, kunnen we het naar het moederschip in Washington sturen, zei ze tegen een ondernemer.
Je was gekleed in een blauw pak en maakte zichzelf bekend aan de menigte. Op de tweede dag van het evenement verscheen hij in een niet-ingestopt shirt en een ascot-pet. Mensen maalden rond de koffie en koekjes en lonken naar laboratoriumapparatuur die tentoongesteld wordt. Ik vroeg U of hij gewapend naar zulke evenementen kwam. We zijn allemaal speciale agenten, antwoordde hij dubbelzinnig.
Je behaalde een master moleculaire biologie en ging later aan de slag bij Amgen. Sinds hij bij de FBI kwam, heeft hij de regering ook geholpen om minder dom te zijn over biologie, zegt Ken Oye, politicoloog aan het MIT.
In 2004 liet de FBI zien hoe slecht ze waren voorbereid toen ze een bio-artiest uit Buffalo, Steve Kurtz, arresteerden, die later werd aangeklaagd op grond van de Patriot Act, nadat hij bacteriële culturen in zijn huis had gevonden. Het werd aangeprezen als een grote slag tegen bioterrorisme, maar een rechter verwierp de zaak uiteindelijk als onverdiend. Er was niets, het was een onschuldig insect, en je had de petrischaal kunnen likken, zegt Rob Carlson, een investeerder en analist die zijn eigen garagelab had.
In 2009 was het bureau van koers veranderd. Het begon met het sponsoren van de Internationale wedstrijd voor genetisch gemanipuleerde machines , een jaarlijkse beurs waar 3.000 studententeams microben ontwikkelen. (Dit jaar zal de FBI een carrièrestand opzetten.) En het lokte doe-het-zelfbiologen het hof, leden van een tegencultuurbeweging wiens projecten onder meer de productie van open-source insuline, zuivelvrije kaas en andere brutale beledigingen van commerciële biotechnologie omvatten.
In plaats van de groep te vervolgen - die een groot deel van de randfiguren aantrekt - heeft de FBI haar onder leiding van U geloofwaardigheid en soms financiële steun verleend. Sebastian Cocioba, die een laboratorium runt in een logeerkamer waar hij in New York woont, zegt dat hij een vaste contactpersoon heeft in het regionale veldkantoor van de FBI. Ik bel regelmatig om haar te laten weten wat er aan de hand is, zegt hij.
Ik heb geleerd hoe effectief You's netwerk is terwijl ik probeerde meer over hem te weten te komen. Ten minste één persoon heeft mijn vragen rechtstreeks aan hem gemeld, als onderdeel van een stroom tips uit verre hoeken van de biotechnologie die nu zijn kantoor in DC binnenstromen. Megan Palmer, een biosecurity-wetenschapper aan de Stanford University, zegt ongeveer twee keer per maand dat ze mensen naar u doorverwijst. Dit waren onder meer een manager van een biotechbedrijf die gealarmeerd was door de vragen van een klant en een persoon uit de doe-het-zelfgemeenschap die zich zorgen maakte over een experiment waarover ze hadden gehoord. Hij is de persoon die je belt als je niet weet wie je moet bellen, zegt Palmer.
Het voorkomen van misbruik van technologie is een gedeelde verantwoordelijkheid.
Je bent vaak de eerste die hoort over de grootste zorgen van wetenschappers. De laatste tijd zijn sommige hiervan in verband gebracht met de genbewerkingsmethode CRISPR, die kan worden gebruikt om zelfverspreidende genveranderingen in insecten of DNA-slashing-virussen te creëren. Hij gaat alle kanten op en stelt de juiste vragen, zegt Palmer.
Een ander veiligheidsrisico waar u naar heeft gekeken, is verbonden met grote DNA- en biologische databases. De V.S. is bezig met het opzetten van een onderzoek naar precisiegeneeskunde van een miljoen personen dat dergelijke gegevens zal verzamelen, en er bestaan al enorme commerciële troeven. Hoewel het nog niet duidelijk is waarom indringers dergelijke gegevens willen hacken, sponsort u workshops over het beschermen van de bio-economie die ingaan op de mogelijke gevaren.
Een ding dat de FBI niet heeft gedaan, is de resultaten van haar werk beschrijven. Hoeveel bio-bedreigingen zijn er? Hoeveel worden onderzocht? En hoeveel zijn afkomstig uit kiemlaboratoria van de overheid, die een record hebben van ongelukken? Palmer zegt dat wetenschappers ook willen weten hoe de informatie die ze aan de FBI verstrekken wordt gebruikt, maar communiceren met agenten is momenteel eenrichtingsverkeer.
Hij zou geen van zijn onderzoeken beschrijven, maar You geeft toe dat hij biologische bedreigingen nastreeft die misschien nooit werkelijkheid worden. Een dreigement impliceert opzet, en dat hebben we nog niet gezien, zegt hij. Maar naarmate dingen op grotere schaal beschikbaar komen, meer verspreid worden, wordt de lat lager en wordt de kans op een incident hoger.