211service.com
Opkomend bewijs laat zien hoe computerberichten autistische volwassenen helpen communiceren
De conventionele opvatting van mensen met autisme is dat ze eenlingen zijn met weinig interesse in het aangaan of onderhouden van relaties met andere mensen. Maar die houding verandert snel, niet in de laatste plaats vanwege het groeiende bewijs dat precies het tegenovergestelde waar is.
Het blijkt dat het probleem voor veel goed functionerende volwassenen met autisme meer te maken heeft met de omstandigheden waaronder relaties plaatsvinden dan met een gebrek aan interesse of het vermogen om ze in stand te houden.
Een bijzondere uitdaging zijn de complexe, snel veranderende en gevarieerde omstandigheden waaronder communicatie plaatsvindt. Mensen met autisme hebben de neiging om de voorkeur te geven aan omgevingen waarin de communicatie sterk gestructureerd is met weinig afleidende signalen die sensorische overbelasting veroorzaken.
Een manier om dit te bereiken is met computergemedieerde communicatie, zoals tekst, e-mail, instant messaging, enzovoort. Deze vormen van contact geven elke partner voldoende tijd om in zijn eigen tempo over de berichten en hun antwoorden na te denken. Bovendien hebben deze communicatiekanalen geen extra signalen zoals lichaamstaal die ook moeten worden verwerkt.
Het is dus niet moeilijk in te zien waarom computergebaseerde communicatie bij uitstek geschikt zou moeten zijn voor mensen met autisme. Er is echter weinig bewijs om aan te tonen of dit waar is. Wat nodig is, is een onderzoek dat de communicatiepatronen van mensen met autisme vergelijkt met een controlegroep van individuen zonder autisme.
Vandaag zeggen Aske Plaat van de Universiteit Leiden in Nederland en een paar vrienden dat ze zo'n onderzoek hebben uitgevoerd. Deze jongens hebben de computergebaseerde communicatiepatronen van meer dan 100 hoogfunctionerende volwassenen met autisme vergeleken met een controlegroep van ongeveer 70 personen zonder autisme. En hun bevindingen geven een fascinerend inzicht, niet alleen in de manier waarop technologie autistische personen kan helpen, maar ook in hun mate van tevredenheid met het leven als resultaat.
Plaat en co beginnen met het werven van vrijwilligers voor beide groepen en vragen hen een aantal vragenlijsten in te vullen over hun gebruik van internet en verschillende computergebaseerde vormen van communicatie. Ze vroegen individuen ook om een standaardvragenlijst in te vullen over hun welzijn en een standaardtest die hun mate van autisme meet. Ze verzamelden ook basisgegevens over hun geslacht, leeftijd, beroep, alleenstaand of in een relatie, enzovoort. Ten slotte hebben ze de resulterende gegevens gedolven op zoek naar interessante correlaties.
De resultaten laten duidelijke verschillen zien tussen de groepen. Plaat en co zeggen dat mensen in de autistische groep de neiging hadden om computergebaseerde communicatie net zo veel of meer te gebruiken dan de controlegroep en deze meer en op verschillende manieren te waarderen. Ook hebben ze gemiddeld meer online vrienden dan de controlegroep.
Om erachter te komen waarom, vroeg het team mensen in beide groepen gewoon naar hun voorkeuren. Een voordeel voor de autistische groep is dat het langzamere tempo van sms'en, e-mailen en dergelijke de noodzaak van een onmiddellijke reactie vermindert en mensen meer tijd geeft om na te denken. De controlegroep zegt ook dat tijdflexibiliteit een voordeel is van computergebaseerde communicatie, maar om een andere reden. Het voordeel is dan vooral gemak: in eigen tijd kunnen antwoorden. Al met al noemen en waarderen mensen met autistische spectrumaandoeningen voordelen die helpen om hun autistische beperkingen te verminderen, terwijl gemaksaspecten relevanter lijken, zeggen Plaat en co.
Het team zegt ook dat de relatie tussen computergebaseerde communicatie en welzijn ook significant is. Mensen met autismespectrumstoornissen zijn relatief tevreden met hun online sociale leven; meer dan met hun sociale leven en hun leven in het algemeen, zeggen Plaat en co. Ze bereiken nog steeds niet het niveau van tevredenheid van controles, maar het verschil is kleiner dan in de andere aspecten van het leven, en gemiddeld staan ze aan de positieve kant van de schaal.
Dat leverde een belangrijk inzicht op in de rol die computergebaseerde communicatie kan hebben bij het helpen van hoogfunctionerende volwassenen met autisme om relaties op te bouwen en te onderhouden en om bij te dragen aan hun kwaliteit van leven. Het is echter moeilijk om uit dit onderzoek concrete conclusies te trekken over de voordelen van computergebaseerde communicatie.
Een probleem is de opzet van dit soort onderzoek. Is de controlegroep bijvoorbeeld een redelijke vergelijking met de groep met autisme? Plaat en co zeggen dat er significante verschillen zijn tussen de twee groepen met bijvoorbeeld volwassenen in de autistische groep met een lager opleidingsniveau en hetzelfde intelligentieniveau. Mensen in de autistische groep zijn vaker werkloos enzovoort.
Dit soort verschillen zouden zelf verantwoordelijk kunnen zijn voor de grotere tijd die autistische volwassenen online doorbrengen in vergelijking met de controlegroep. Iemand die werkloos is, heeft bijvoorbeeld meer tijd om online door te brengen, ongeacht of hij of zij autistisch is.
Dan zijn er vragen over hoe de aard van vriendschap te definiëren. Plaat en co lieten de individuen hun eigen definities gebruiken, maar deze kunnen aanzienlijk verschillen tussen de groepen. Dit is niet iets dat het team heeft kunnen onderzoeken. We kunnen deze alternatieve verklaringen niet uitsluiten, maar denken toch dat de vrienden en kennissen die zijn verworven door [mensen met autistische spectrumaandoeningen] een betekenisvolle rol spelen in hun leven, gezien de relatieve tevredenheid met hun online sociale leven, zeggen ze.
Het is duidelijk dat het moeilijk is om vergelijkbare personen te werven voor dit soort onderzoek. Maar de boodschap lijkt duidelijk. Computergebaseerde communicatie is een ondersteunende technologie voor hoogfunctionerende volwassenen in het autistisch spectrum, waardoor ze in bepaalde situaties een groter gevoel van welzijn krijgen en hun vermogen om relaties met anderen aan te gaan vergroten. Hoe dit verder kan worden verbeterd, is een waardig doel.
Referentie: arxiv.org/abs/1410.1087 : Computergemedieerde communicatie bij volwassenen met hoogfunctionerende autismespectrumaandoeningen