Opkomst van de plagiosfeer

De jaren zestig gaven ons, naast andere geestverruimende ideeën, een revolutionaire nieuwe metafoor voor onze fysieke en chemische omgeving: de biosfeer. Maar er komt een nog ingrijpendere verandering. Opkomende technologieën veroorzaken een verschuiving in onze mentale ecologie, een die onze cultuur zal veranderen in de plagiosfeer, een sluitende grens van ideeën.

De foto's van de Apollo-missies van de aarde als een blauwe bol hielpen miljoenen mensen te winnen voor de milieubeschouwing van de planeet als een fragiel en onderling afhankelijk geheel. De Russische geowetenschapper Vladimir Vernadsky had het woord biosfeer al in 1926 bedacht, en de bioloog G. Evelyn Hutchinson van de Yale University had het thema van de aarde als een systeem dat zijn eigen evenwicht handhaaft, uitgebreid. Maar zoals de Duitse milieuwetenschapper Wolfgang Sachs opmerkte, hielpen onze beeldvormingssystemen ook bij het creëren van een visie op het oppervlak van de planeet als een object van gerationaliseerde controle en beheer - een zakelijke en onromantische afsluiting van de ontdekkingsreizen van de mensheid.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juni 2005

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Wat NASA heeft gedaan met onze opvatting van de planeet, beginnen webgebaseerde technologieën te doen met ons begrip van onze geschreven gedachten. We kijken met minder verwondering naar onze ideeën en met een groter gevoel dat anderen al hebben opgemerkt wat we voor het eerst zien. De plagiosfeer ontstaat uit drie bewegingen: webindexering, tekstmatching en parafrasedetectie.

De eerste van deze bewegingen begon met de uitvinding van programma's die webcrawlers of spiders worden genoemd. Sinds het midden van de jaren negentig hebben ze de inmiddels miljarden pagina's met webinhoud doorgenomen, elk belangrijk woord geïndexeerd en het voor internetgebruikers mogelijk gemaakt om gratis en in fracties van een seconde pagina's met de gewenste woorden en zinsdelen op te halen.

Het bereik van de spinnen maakt zoeken efficiënter dan de meeste van de wildste profeten van de technologie hadden gedacht, maar het kan ongewenste kennis opleveren. De slimme uitdrukking a writer coins blijkt doorgaans jarenlang, wereldwijd te worden gebruikt – te goeder trouw, want tot voor kort was de enige manier om prioriteit te onderzoeken in een paar boeken met citaten. En in onze versnelde tijd is zelfs echte uniciteit beperkt tot 15 minuten. Bons mots die ooit een halfwaardetijd van een seizoen hadden kunnen hebben, kunnen van de ene op de andere dag in clichés vervallen.

Toch hebben de grote zoekmachines hun limieten. Alleen kunnen ze een zin controleren, misschien een zin, maar geen uitgebreid document. En tenminste in hun gratis versies produceren ze over het algemeen geen resultaten van eigen databases zoals LexisNexis, Factiva, ProQuest en andere betaalde abonnementssites, of van gratis databases die dynamisch alleen pagina's genereren wanneer een gebruiker een zoekopdracht indient. Ze bevatten ook niet de meeste documenten die circuleren als elektronische manuscripten zonder permanent webadres.

Voer tekstvergelijkingssoftware in. Een klein handjevol ondernemers heeft programma's ontwikkeld die op het open internet, in eigen databases en in e-books zoeken naar verdachte overeenkomsten. Een van de meest populaire hiervan is Turnitin; geïnspireerd door journalistieke schandalen zoals de New York Times' Jayson Blair, de makers bieden een versie aan die gericht is op krantenredacteuren. Docenten kunnen studentenwerkstukken elektronisch aanleveren ter vergelijking met deze databases, inclusief de bewaarde teksten van eerder ingeleverde werkstukken. De passages die op elkaar lijken, worden gemarkeerd met kleuraccenten in een dubbel venster.

Twee jaar geleden hoorde ik een toespraak van een elektronische bibliothecaris uit New Jersey die antiplagiaatspecialist en adviseur was geworden. Hij merkte op dat vergelijkingsprogramma's zo grondig waren dat ze vaak toevallige overeenkomsten tussen studentenpapers en andere documenten signaleerden. Bedenk dan dat de spiders van Turnitin elke dag 40 miljoen pagina's van het openbare web toevoegen, plus 40.000 studentenpapers. Ondertussen is Google van plan miljoenen bibliotheekboeken te scannen - waaronder vele nog onder copyright - voor zijn Print-database. Het aantal toevallige parallellen tussen de verschillende dingen die mensen schrijven, zal ongetwijfeld gestaag toenemen.

Een derde technologie zal nog meer capaciteit toevoegen om overeenkomsten schriftelijk te vinden. Onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie van het MIT en andere universiteiten ontwikkelen technieken voor het identificeren van non-verbatim overeenkomsten tussen documenten om de detectie van non-verbatim plagiaat mogelijk te maken. Hoewel de onderzoekers misschien alleen gevallen van brutale parafrase in gedachten hebben, kan een dergelijk programma het aantal parallelle passages meerdere malen vermenigvuldigen.

Sommige universiteiten moedigen studenten aan om hun papers en concepten vooraf te toetsen aan de opkomende plagiosfeer. Misschien zullen publicaties binnenkort routinematig inzendingen screenen. Het probleem hier is dat, hoewel zo'n rigoureus en robuust politieoptreden ongetwijfeld het bedrog zal verminderen, het schrijvers ook een gevoel van zinloosheid kan geven. Het concept van de biosfeer legde onze ecologische kwetsbaarheid bloot; de opkomst van de plagiosfeer staat misschien voor onze tekstuele impasse. Copernicus heeft ons misschien onze centrale plaats in de kosmos ontnomen, en Darwin onze uniciteit in de biosfeer, maar ze lieten ons tenminste de illusie na van de originaliteit van onze woorden. Binnenkort is dat ook weg.

zich verstoppen