211service.com
Opstarten om lithium op te vangen uit geothermische installaties
Naarmate draagbare elektronica steeds populairder wordt en de markt voor elektrische voertuigen een vlucht neemt, kan de vraag naar lithium - een cruciaal element in oplaadbare lithium-ionbatterijen - stijgen. Toch domineren slechts twee landen, Chili en Australië, de wereldwijde lithiumproductie.
Zorgen tijd: Een ingenieur van Simbol Materials werkt aan apparatuur die wordt gebruikt om lithium, mangaan en zink te scheiden van geothermische pekel.
Opstarten in Californië Simbol-materialen denkt dat het de binnenlandse productie van lithium kan verhogen door het element, samen met mangaan en zink, te extraheren uit de pekel die wordt gebruikt door geothermische installaties.
Eind jaren negentig produceerden de VS 75 procent van 's werelds lithiumcarbonaat, maar nu is dat nog maar 5 procent. Dit komt gedeeltelijk omdat Amerikaanse fabrikanten niet konden concurreren met goedkope lithiumchemicaliën uit Chili. De VS produceert helemaal geen mangaan. Toch hebben we deze bron, die al wordt ingezet voor de productie van geothermische energie, zegt Luka Erceg, CEO van Simbol. Dit is een enorme kans om op een duurzame manier schone hernieuwbare energie te oogsten en kritische materialen te produceren.
De wereldwijde vraag naar lithiumchemicaliën bedroeg in 2010 ongeveer 102.000 ton. Verwacht wordt dat dit in 2020 zal oplopen tot 320.000, voornamelijk als gevolg van het toegenomen gebruik van elektrische voertuigen. Volgens de U.S. Geological Survey bevinden 's werelds grootste lithiumbronnen zich in Bolivia. De meeste fabrikanten, waaronder 's werelds grootste, in Chili, maken het materiaal meestal door pekel in zwembaden te pompen om 18 tot 24 maanden in de zon te verdampen. Dit proces laat een geconcentreerd lithiumchloride achter dat wordt omgezet in lithiumcarbonaat. De enige Amerikaanse producent, Chemetall Foote , boren naar pekel bij Silver Peak in Nevada.
Simbol is van plan om mee te liften op een geothermische installatie van 50 megawatt in de buurt van de Salton Sea in Imperial Valley, Californië, die hete pekel uit de diepe ondergrond pompt om stoom te genereren om een turbine aan te drijven. De fabriek injecteert momenteel de pekel, die 30 procent opgeloste vaste stoffen bevat, waaronder lithium, mangaan en zink, terug in de grond nadat de stoom is geproduceerd. Simbol zal de pekel van de energiecentrale, voordat deze opnieuw wordt geïnjecteerd, naar de verwerkingsapparatuur leiden. Daar stroomt de nog warme pekel door een gepatenteerd medium dat de zouten binnen enkele uren filtert. Simbol heeft ook de activa en intellectuele eigendom verworven van een inmiddels ter ziele gegane Canadese onderneming voor een zuiveringsproces dat 's werelds meest zuivere lithiumcarbonaat creëert. Erceg verwacht te kunnen concurreren met de goedkoopste Chileense producenten, die lithium produceren voor $ 1.500 per ton.
Simbol runt momenteel een proeffabriek die 20 gallons per minuut filtert. De commerciële fabriek, in de buurt van Salton Sea, zal in 2012 beginnen met de bouw en zal de capaciteit hebben om jaarlijks 16.000 ton lithiumcarbonaat te produceren. Ter vergelijking: de op twee na grootste producent ter wereld produceert 22.000 ton. Tegen 2020 is Simbol van plan de productie te verdrievoudigen door uit te breiden naar meer geothermische centrales, zegt Erceg. Maar voorlopig koopt het laagwaardig lithiumcarbonaat van andere fabrikanten voor zuivering, en het verwacht het zeer zuivere product voor het einde van dit jaar in het buitenland te verkopen.
Over de hele wereld zijn andere lithiummijnprojecten gepland of aan de gang, waaronder nog twee in Nevada. Keith Evans, een geoloog en expert op het gebied van industriële mineralen, zegt dat als ze allemaal online komen, de wereldwijde productie in 2020 meer dan 426.000 ton zou kunnen bedragen, wat de vraag ver overtreft. Niettemin zou meer Amerikaanse productie het land zelfvoorzienend kunnen maken. Bovendien, zegt hij, zou Simbol een voordeel kunnen hebben ten opzichte van andere Amerikaanse bedrijven. Als hun proces zo goed is als ze zeggen, zou het een zeer goedkope producent kunnen zijn, zegt Evans. Het is potentieel een heel spannend project, als het werkt.