Opstartplannen Constellatie van kleine monitoringsatellieten

Een in San Francisco gevestigd bedrijf genaamd Planet Labs kondigde gisteren plannen aan om al in december van dit jaar 28 minisatellieten in een ring rond de aarde te lanceren. Het bedrijf streeft ernaar om frequente snapshots van de planeet te bieden, zodat gebruikers veranderingen - van files tot ontbossing - in bijna realtime kunnen volgen.

Ruimte kubus: Planet Labs is van plan een constellatie van satellieten voor beeldvorming van de aarde te lanceren, elk bestaande uit een of meer CubeSat-eenheden zoals hier getoond.

Sommige bestaande commerciële satellieten richten zich op het maken van afbeeldingen met hoge resolutie van bepaalde regio's voor hun klanten, met behulp van technologie die details kan onderscheiden die kleiner zijn dan een meter, maar door de vraag naar deze diensten kan het dagen of weken duren om een ​​gewenst beeld te krijgen. En wetenschappelijke satellieten van de overheid die afbeelding van de hele planeet doen dat met een relatief lage resolutie, met details van tientallen of honderden meters breed.

De satellieten van Planet Labs zullen een matige resolutie gebruiken en objecten van drie tot vijf meter breed onderscheiden. Maar dankzij het enorme aantal satellieten zou de vloot in staat moeten zijn om vaker snapshots van de wereld te maken. De exacte frequentie moet nog worden bepaald, maar het zal iets zijn dat de industrie vandaag niet heeft, zegt medeoprichter van het bedrijf Robbie Schingler , een voormalig stafchef van NASA's Office of the Chief Technologist.

Met die snelle doorlooptijd zouden online kaarten vaker kunnen worden bijgewerkt en zouden milieuorganisaties ongekende monitoringmogelijkheden kunnen krijgen. We kunnen ontbossing of het smelten van ijskappen volgen, zegt Will Marshall, een andere oprichter van het bedrijf en een voormalig NASA-wetenschapper. Wat we proberen te doen, is de planeet heel regelmatig in de gaten houden, zodat mensen kunnen helpen er op een duurzame manier voor te zorgen.

Het plannen van zo'n grote vloot is mogelijk omdat de satellieten klein en relatief goedkoop zijn. Hun ontwerp maakt gebruik van 10 centimeter brede dozen, CubeSats genaamd, gestandaardiseerde modules die de afgelopen 10 jaar zijn uitgerust met instrumenten en afzonderlijk of samengevoegd in de ruimte zijn gelanceerd zoals Lego's. CubeSats begon als leermiddelen voor universiteiten, maar de vooruitgang in consumentenelektronica, zoals smartphones die steeds meer vermogen in steeds kleinere pakketten passen, hebben ze steeds levensvatbaarder gemaakt als basis voor ambitieuzere bedrijfsplannen.

Het bedrijf heeft niet precies gezegd hoeveel CubeSats er in elke satelliet in de vloot zullen gaan, maar de eerste twee testsatellieten die het in april lanceerde, heet waar 1 en waar 2 , bestonden elk uit drie. In november worden er nog twee gelanceerd, waarvan er minstens één ook een 3U-satelliet of drie-eenheid is.

Het bedrijf is van plan om alle 28 satellieten in zijn nieuwe constellatie samen te lanceren op een Antares-raket, een nieuwe draagraket gebouwd door het in Virginia gevestigde Orbital Sciences Corporation . Na de lancering, die al in december zou kunnen plaatsvinden, zullen de satellieten een gekantelde ring rond de aarde vormen, als een parelsnoer, zegt Marshall. Daar zullen ze op een hoogte van 400 kilometer in een baan om de aarde draaien, aangedreven door zonnepanelen.

De satellieten sturen hun beelden naar ten minste drie grondstations: twee in de VS en één in het VK. De gegevens worden vrijwel onmiddellijk verwerkt en geüpload voor gebruik door klanten. Als er een gebeurtenis plaatsvindt, zoals een brand, hebben we nieuwe beelden … om te begrijpen wat er gebeurt, zegt Schingler.

De satellieten, die geen voortstuwingssystemen hebben, zouden twee tot vijf jaar in een baan om de aarde moeten blijven voordat ze snelheid verliezen door atmosferische weerstand, zodat ze naar de aarde vallen en opbranden, zegt het bedrijf.

Kerri Cahoy , een assistent-professor luchtvaart en ruimtevaart aan het MIT, staat sceptisch tegenover sommige beweringen van het bedrijf. Het downloaden en verwerken van de gegevens van 28 satellieten zal erg moeilijk zijn om in realtime te doen, zegt ze, hoewel ze blij is dat iemand het probleem aanpakt. En ze zegt dat de atmosfeer op 400 kilometer dik genoeg is om de satellieten relatief snel uit een baan om de aarde te trekken als ze geen voortstuwingssystemen hebben om zichzelf hoger te stuwen. Het zou me verbazen als ze meer dan een jaar zouden stijgen, zegt ze.

Maar het maakt misschien niet zoveel uit als ze voortijdig sterven, aangezien elke bescheiden module veel minder kost dan een typische beeldsatelliet die tegenwoordig wordt gebruikt, waaraan een prijskaartje hangt van honderden miljoenen dollars.

Planet Labs is niet de enige startup die probeert in het spel van aardobservatie te komen. Een bedrijf uit Silicon Valley genaamd Skybox-beeldvorming heeft tot doel ten minste 24 satellieten te lanceren die high-definition video van elke plek op aarde kunnen maken en details van slechts één meter breed kunnen vastleggen . Elk van zijn satellieten zou ongeveer een tiende moeten kosten als een traditionele (zie Goedkopere satellietbeelden).

Maar de satellieten van Planet Labs zouden nog goedkoper moeten zijn, een voordeel dat hielp bij het genereren van de eerste storting in de pot met startgeld van $ 13,1 miljoen van het bedrijf. Steve Jurvetson , directeur van de venture capital firma Draper Fisher Jurvetson , zegt dat hij op zijn minst een paar verschillende bedrijven heeft gezien die hopen de prijsprestaties van satellieten met een factor twee tot tien te verbeteren. Maar, zegt hij, toen we Planet Labs zagen, zagen we iets dat behoorlijk dramatisch beter was.

zich verstoppen