OSIRIS-REx overleefde de landing op asteroïde Bennu - nu wachten we om te zien of het een monster heeft

Een still uit een animatie van het OSIRIS-REx-monsterverzamelingsevenement. NASA

Om 18:08 uur US Eastern Time op dinsdag voltooide NASA's OSIRIS-REx-ruimtevaartuig een afdaling van vier en een half uur naar het oppervlak van asteroïde Bennu, 200 miljoen mijl van de aarde. Eenmaal daar maakte het kort contact met de grond in een poging wat rotsachtige kiezelstenen en stof te verzamelen voordat het veilig wegvloog. We zullen pas later weten of de monsterverzameling succesvol was.

Waarom willen we een monster? Asteroïden zoals Bennu zijn enkele van de oudste objecten in het zonnestelsel - het zijn tijdcapsules boordevol dezelfde materialen ( zoals organische en gehydrateerde mineralen ) die zich uiteindelijk vormden in planeten zoals de aarde. Het diepgaand bestuderen van deze asteroïden zou nieuwe inzichten kunnen opleveren in hoe bewoonbare werelden worden gemaakt.

Maar om de oorsprong en evolutie van deze objecten echt te begrijpen, moeten we ze in laboratoria hier op aarde onderzoeken. Het belangrijkste doel van OSIRIS-REx is altijd geweest om een ​​monster van Bennu terug te brengen, zodat we het van dichterbij kunnen bekijken.

Hoe is het gebeurd? OSIRIS-REx landde op een 52 meter lange locatie genaamd Nightingale, binnen drie voet van het landingsdoel. De monsterverzameling is mogelijk gemaakt door een touch-and-go pogo-methode waarin het ruimtevaartuig afdaalde met een grote 11 meter lange, een meter brede arm uitgestrekt naar de grond, contact makend voor ongeveer zes seconden. Gedurende die tijd vuurde het stikstofgas af dat kleine stenen en stof in een verzamelkamer aan het hoofd van de arm liet drijven, waarbij het grootste deel van de verzameling in de eerste drie seconden plaatsvond. De kop zelf lijkt in het oppervlak te zijn geduwd en wat materiaal te hebben verpletterd, wat naar verwachting heeft bijgedragen aan het verzamelen van meer materiaal. Het ruimtevaartuig vloog vervolgens terug naar een veilige afstand van de asteroïde.

Alles ging gewoon perfect, zei Dante Lauretta, de hoofdonderzoeker voor OSIRIS-REx aan de Universiteit van Arizona, op NASA TV na de manoeuvre. We hebben de verbazingwekkende uitdagingen overwonnen die deze asteroïde voor ons heeft geworpen, en het ruimtevaartuig lijkt feilloos te hebben gewerkt.

De procedure werd aanvankelijk bemoeilijkt door het feit dat de topografie van Bennu anders is dan we ooit dachten. Toen NASA de asteroïde voor het eerst selecteerde voor studie, dachten wetenschappers dat deze bedekt was met zacht, zanderig materiaal zoals een strand, dat heel gemakkelijk te vinden zou zijn geweest. In plaats daarvan onthulde OSIRIS-REx snel dat Bennu een rotsachtig oppervlak was bedekt met keien en andere gevaren die nieuwe uitdagingen zouden vormen voor de monsterverzameling. Gelukkig wist OSIRIS-REx die gevaren te ontwijken.

Wat is het volgende? Dingen zijn nog niet voorbij. De touch-and-go-beweging verliep soepel, maar we weten nog steeds niet of OSIRIS-REx daadwerkelijk genoeg steen heeft opgeschept. NASA wil minstens 60 gram, en er is een kans van 30% dat het die hoeveelheid niet heeft gekregen. Op basis van voorlopige analyse is Lauretta optimistisch en zegt dat de manoeuvre 'zo goed is verlopen als we ons hadden kunnen voorstellen'. Hij en zijn team moeten voer een paar tests uit om precies te weten hoeveel materiaal er is verzameld, inclusief een voor zaterdag geplande monstermassameting. Ze verwachten tegen 26 oktober een rapport klaar te hebben. Als de zaken er goed uitzien, zal OSIRIS-REx het monster opbergen en in het voorjaar uit Bennu vertrekken, om de monsters in 2023 naar de aarde te brengen. Zo niet, dan heeft het ruimtevaartuig de mogelijkheid om twee meer pogingen tot het verzamelen van monsters. Kom hier later terug om te zien hoe het deed.

Dit bericht is bijgewerkt met nieuwe informatie en media van NASA.

zich verstoppen