Ouderdom is verzonnen - en dit concept doet iedereen pijn

Illustratie van senior met producten gericht op senioren George Wylesol

Van alle ingrijpende veranderingen waarvan de mensheid weet dat ze de komende decennia te maken zullen krijgen - klimaatverandering, de opkomst van AI, de revolutie van genbewerking - is er geen bijna zo voorspelbaar in zijn effecten als wereldwijde veroudering. De levensverwachting in geïndustrialiseerde economieën is sinds 1900 meer dan 30 jaar gestegen en voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid zijn er nu meer mensen boven de 65 dan onder de 5 jaar, allemaal dankzij een combinatie van een toenemende levensduur, verminderde vruchtbaarheid en een ouder wordende babyboom. cohort. We zien deze trends zich al generaties lang ontwikkelen; demografen kunnen ze decennia van tevoren in kaart brengen.

En toch zijn we totaal niet voorbereid op de gevolgen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

We zijn economisch, sociaal, institutioneel en technologisch niet voorbereid. Een groot aantal werkgevers in de VS - zowel in de industrie als bij de overheid - ervaart wat een braindrain bij pensionering wordt genoemd, nu ervaren werknemers cruciale rollen verlaten. Tegelijkertijd hebben werkloze oudere werknemers moeite om goede banen te vinden, ondanks de werkloosheidscijfers die zich nu op een dieptepunt van 50 jaar bevinden. Ondertussen wordt de helft van de oudere werknemers met een lange baan uit hun baan geduwd voordat ze van plan waren met pensioen te gaan. De helft van de Amerikanen is financieel niet voorbereid op hun pensioen - 25% zegt van plan te zijn nooit te stoppen met werken - en de staatspensioenstelsels zijn nauwelijks beter af. Openbaarvervoersystemen, voor zover ze zelfs buiten de grote steden bestaan, zijn niet opgewassen tegen de taak om een ​​grote, oudere, niet-autorijdende bevolking naar de plaats van bestemming te brengen. De VS hebben ook te maken met een tekort aan professionele zorgverleners dat alleen maar zal toenemen naarmate de vraag toeneemt, en in de tussentijd eist informele ouderenzorg al een jaarlijkse economische tol van $ 522 miljard per jaar aan alternatieve kosten, voornamelijk van vrouwen die hun werk verminderen uur, of helemaal stoppen met werken, om voor bejaarde ouders te zorgen.

En toch kunnen deze problemen verrassend handelbaar blijken te zijn. Het is bijvoorbeeld vreemd dat werkgevers met een pensioencrisis worden geconfronteerd terwijl veel oudere werknemers regelrecht leeftijdsdiscriminatie moeten bestrijden om hun waarde te bewijzen - een soort bosbrand die gepaard gaat met een stortregens. Overigens is het vreemd dat wij, als samenleving, oudere werkzoekenden in de weg staan, aangezien het aannemen van hen kan helpen voorkomen dat programma's zoals sociale zekerheid en Medicare zonder geld komen te zitten.

De MET AgeLab , waar ik leiding aan geef, is in het bijzonder ingegaan op zo'n paradox: de diepe discrepantie tussen producten die voor oudere mensen zijn gemaakt en de producten die ze eigenlijk willen. Om maar een paar voorbeelden te geven: slechts 20% van de mensen die baat zouden kunnen hebben bij hoortoestellen, zoekt ze op. Slechts 2% van de 65-plussers zoekt naar persoonlijke noodhulptechnologieën - het soort draagbare apparaten dat met een druk op de knop 911 kan bellen - en veel (misschien zelfs de meeste) van degenen die ze hebben weigeren zelfs maar op de belknop te drukken na een ernstige val. De geschiedenis geeft ons veel voorbeelden van dergelijke mislukte producten, van leeftijdsvriendelijke auto's tot gemengd voedsel tot grote mobiele telefoons.

In elk voorbeeld dachten productontwerpers dat ze de eisen van de oudere markt begrepen, maar onderschatten hoe oudere consumenten zouden vluchten voor elk product dat een vleugje oudheid afgeeft. Het lijdt immers geen twijfel dat persoonlijke hangers voor noodhulp voor oude mensen zijn, en zoals Pew heeft gemeld, beschouwt slechts 35% van de mensen van 75 jaar of ouder zichzelf als oud.

Jonge ontwerpers vragen om alleen maar in de schoenen van oudere consumenten te gaan staan ​​(en wij van het MIT AgeLab hebben daarvoor letterlijk een fysiologisch verouderingssimulatiepak ontwikkeld) is een goed begin, maar het is misschien niet voldoende om hen echt inzicht te geven in de verlangens van oudere consumenten.

Er is een verwachtingskloof tussen wat oudere consumenten van een product willen en wat de meeste van deze producten leveren, en het is geen frivole kwestie. Als u een hoortoestel nodig heeft, maar niemand kan er een maken waarvan u denkt dat het de moeite waard is om te kopen, heeft dat ernstige gevolgen voor uw kwaliteit van leven en kan het later leiden tot sociaal isolement en lichamelijk gevaar.

Maar de verwachtingskloof is ook - hier is dat woord weer - vreemd. Waarom lijken producten die voor oudere mensen zijn gemaakt zo vaak zo weinig inspirerend: groot, beige en saai? Het is niet zo dat ouderen geen geld hebben. De 50-plussers beheersen 83% van het gezinsvermogen in de VS en gaven in 2015 meer uit dan degenen onder de 50: bijna $ 8 biljoen aan economische activiteit, als je de downstream-effecten meetelt. Toegegeven, die rijkdom is ongelijk verdeeld, maar als er betere producten zouden bestaan, zou je verwachten dat ze door de mensen met meer geld zouden worden opgepikt, en dat is niet gebeurd (met een handvol zeer recente uitzonderingen die ik zal bespreken).

George Wylesol

En probeer me niet te vertellen dat het echte probleem is dat oudere mensen niet technisch onderlegd zijn. Misschien bevatte dat stereotype ooit een kern van waarheid - in 2000 gebruikte slechts 14% van de 65-plussers in Amerika internet - maar dat is niet langer het geval. Vandaag is 73% van de 65-plussers online en heeft de helft een smartphone.

De verwachtingskloof is dus het soort vacuüm waarvan je zou verwachten dat de natuur het niet tolereert. Als je denkt dat markten, bij voldoende vraag, de neiging hebben om problemen vroeg of laat op te lossen, is de hardnekkigheid van de kloof griezelig: als een rotsblok ter grootte van Volkswagen dat zes centimeter boven de grond zweeft.

Maak je geen zorgen; er is een natuurlijke verklaring - en het bevat aanwijzingen voor hoe we veel paradoxale problemen van wereldwijde vergrijzing kunnen omzetten in kansen.

De gouden jaren hoax

De oorzaak van al dit daglicht - tussen producten en consumentenverwachtingen, tussen werkgever en oudere werknemer, tussen wat 75-jarigen als oud beschouwen en hun zelfbeeld - is ontwapenend eenvoudig. Ouderdom, zoals we die kennen, is verzonnen.

Zeker, een volledige Whitman's Sampler van onaangename biologische onvoorziene gebeurtenissen kan met de jaren aankomen, en de dood komt uiteindelijk voor ons allemaal. Maar het verschil tussen die harde waarheden en het dominante verhaal over ouderdom dat we hebben geërfd, is groot genoeg en hardnekkig genoeg om de kloof in de verwachtingen te compenseren - en nog wat.

Tweehonderd jaar geleden dacht niemand aan ouderen of ouderen als een probleem van de omvang van de bevolking dat moest worden opgelost. Maar dat veranderde dankzij een samenvloeiing van sindsdien ontmaskerde wetenschap en waanzinnige institutionele opbouw. In de eerste helft van de 19e eeuw geloofden artsen, vooral in de VS en het VK, dat biologische ouderdom plaatsvond wanneer het lichaam geen stof meer had die bekend staat als vitale energie, die, net als energie in een batterij, in de loop van de tijd werd verbruikt. van een leven lang fysieke activiteit, om nooit te worden aangevuld. Toen patiënten belangrijke tekenen van ouderdom begonnen te vertonen (wit haar, menopauze), was de enige medisch verantwoorde reactie erop aan te dringen dat ze zouden bezuinigen op alle activiteiten. Als de dood het gevolg was van een uitgeputte voorraad energie, dan was het doel om het koste wat kost te behouden, schreef historicus Carole Haber in haar boek uit 1994 Ouderdom en de zoektocht naar zekerheid door het juiste voedsel te eten, de juiste kleding te dragen en bepaalde activiteiten uit te voeren (of na te laten). Seks en handenarbeid werden beide als bijzonder uitputtend beschouwd.

Tegen de jaren 1860 begonnen moderne opvattingen over pathologie de vitale energie in continentaal Europa te vervangen en vonden ze uiteindelijk hun weg naar de VS en het VK. Ondertussen waren er echter sociale en economische ontwikkelingen gaande die de opvatting van ouderdom als een periode van passieve rust als in barnsteen zouden behouden.

Op de steeds meer gemechaniseerde werkplek was efficiëntie het nieuwe wachtwoord, en tegen de eeuwwisseling klauterden experts overal in kantoren en fabrieken uit de gipsplaat, met het aanbod om extra productiviteit uit werknemers te wringen. De oudere werknemer, die weinig vitale energie had, was een gemakkelijk doelwit. Zoals een efficiëntie-expert, Harrington Emerson, betoogde in 1909, toen een bedrijf zijn oudste werknemers met pensioen ging, het een wenselijke kronkel van het leven produceerde over de hele linie. Particuliere pensioenen - die voor het eerst werden geïntroduceerd door het bedrijf American Express in 1875 en explodeerden in de decennia die volgden - waren een natuurlijke reactie. Ze werden in sommige gevallen uitgevaardigd uit oprechte humanitaire bezorgdheid voor onwillige gepensioneerde werknemers, maar ook omdat ze managers de morele dekking gaven die ze nodig hadden om werknemers te ontslaan alleen voor de misdaad van pensioen.

Tegen de jaren 1910 was het conventionele wijsheid dat oudheid een probleem vormde dat actie op grote schaal waard was. Tussen 1909 en 1915 zag het land zijn eerste pensioenwet op federaal niveau, universeel pensioen op staatsniveau en openbare commissie voor veroudering, evenals een grootschalig onderzoek naar de economische toestand van oudere volwassenen. In de geneeskunde werd de term geriatrie in 1909 bedacht; tegen 1914 werd het eerste leerboek over die specialiteit gepubliceerd. Misschien wel de beste weergave van de teneur van die tijd was een film uit 1911 van de belangrijke (en notoir racistische) filmmaker D.W. Griffith, die het verhaal vertelde van een bejaarde timmerman die in armoede terechtkwam nadat hij zijn baan had verloren aan een jongere man. De titel was Wat zullen we doen met onze oude?

Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog was de eerste helft van ons moderne verhaal over ouderdom geschreven: ouderen vormden een bevolking die dringend hulp nodig had. Pas na de Tweede Wereldoorlog arriveerde de tweede helft in de vorm van de gouden jaren, een marketinggenie van Del Webb, ontwikkelaar van het pensioenmekka Sun City in Arizona. De gouden jaren plaatsten pensionering niet alleen als iets slechts dat je baas je heeft aangedaan, maar eerder als een beloning voor een leven lang hard werken. Toen pensioen synoniem werd met vrije tijd, kreeg de volledige 20e-eeuwse opvatting van oudheid vorm: als je niet het soort oudere was dat behoeftig was - voor geld, voor hulp bij alledaagse taken, voor medische zorg - dan moet je de soort die hebzuchtig was: voor gemakkelijk leven en consumentistische luxe.

Met zowel wensen als behoeften, gaf dit Janus-gezicht de indruk van alomvattendheid, maar in feite plaatste het oudere mensen in een hokje. Oud zijn betekende altijd een nemer zijn, nooit een gever; altijd een economische consument, nooit een producent.

Waarom producten stereotypen creëren

Een van de meer opvallende manieren waarop het geconstrueerde verhaal van de ouderdom zich tegenwoordig uitoefent, is in producten die zijn gebouwd voor oudere mensen, die de neiging hebben om aan weerszijden van de behoeftige/hebzuchtige dialectiek te vallen: wandelaars, medicijnen en pil-herinneringsapps aan de ene kant, en cruiseschepen, drank en greenfees voor golfen aan de andere kant.

Er is natuurlijk meer in het leven dan de spullen die je koopt. En toch is er goede reden om aan te nemen dat de sleutel tot een betere, langere en duurzamere ouderdom misschien gewoon in betere producten ligt, vooral als we product breed definiëren: zoals alles wat een samenleving voor mensen bouwt, van elektronische doodads tot voedsel tot transport infrastructuur.

Denk aan het sms-bericht. Oorspronkelijk aangekondigd als de provincie van roddelende tieners, is het een uitkomst voor dove mensen. Transcendent design, zoals wij bij het AgeLab dergelijke ontwikkelingen noemen, biedt een oplossing die groter is dan de basisbehoeften van oudere mensen, maar die nog steeds hun behoeften omvat. De elektrische garagedeuropener is een ander voorbeeld: oorspronkelijk ontworpen als een mechanisch hulpmiddel voor mensen die niet in staat zijn om zware houten deuren op te tillen, bood het gemak te aantrekkelijk om te negeren, en vond zijn weg naar algemeen gebruik.

Het ontluikende veld van hearables - oordopjes die in staat zijn tot taken als realtime vertaling en het versterken van bepaalde omgevingsgeluiden - kan eindelijk hoortoestellen destigmatiseren. Deeleconomiediensten bieden ondertussen diensten à la carte die voorheen alleen als bundel verkrijgbaar waren in begeleid wonen. Als je boodschappen kunt laten bezorgen, in het huis kunt helpen en op verzoek kunt rijden vanaf je telefoon, kun je zelfs een verhuizing naar een meer institutionele omgeving uitstellen, vooral omdat het je onderweg veel geld kan besparen. Ongeveer 87% van de 65-plussers zegt dat ze liever in hun eigen huis ouder worden.

George Wylesol

Maar voor het herschrijven van verhalen is wat ze zeggen nog belangrijker dan wat producten doen. Ik zou honderd opiniestukken kunnen schrijven waarin de deugden van oudere mensen worden geprezen, maar elk positief effect dat ze hebben op de publieke perceptie zou veel teniet worden gedaan door een enkel infantiliserend product in de winkelschappen. Wanneer een bedrijf iets bouwt dat oudere mensen behandelt als een op te lossen probleem, krijgt iedereen de boodschap meteen door, zonder er zelfs maar over na te hoeven denken.

Producten hebben het reducerende verhaal van ouderdom bestendigd in een vicieuze cirkel die decennia heeft geduurd. Het werkt ongeveer als volgt: de hele producteconomie rond ouderdom versterkt een beeld in de publieke opinie van oude mensen als passieve consumenten. Als een oudere volwassene vervolgens solliciteert naar een baan, moet ze het gevoel van omgeving bestrijden - noem het leeftijdsdiscriminatie als je wilt - dat zij, van nature een consument, niet thuishoort in een productierol. Als gevolg hiervan vinden haar zwaarbevochten ervaringen zelden hun weg naar ontwerpbeslissingen voor nieuwe, geavanceerde producten, vooral de hightechproducten die waarschijnlijk zullen bepalen hoe we morgen zullen leven. En dus, zonder dat inzicht om hen te begeleiden, wenden de weinige ontwerpers die zich verwaardigen om te innoveren voor oudere mensen, zich zonder het te beseffen tot het omringende verhaal, en uiteindelijk dezelfde oude reductieve producten te produceren. En zo houdt de cyclus zichzelf in stand.

Hoe ons denken te fixeren?

Ik ben niet de eerste academicus die opmerkt dat de vrije markt een vertekend veld over de werkelijkheid kan werpen, maar in dit zeldzame geval is het misschien mogelijk om de energie van die markt te benutten en deze volledig te richten op onze ouderdomsmythes . Per slot van rekening wil de verwachtingskloof worden gedicht - dat zwevende rotsblok wil neerstorten - om de eenvoudige reden dat bedrijven meer geld kunnen verdienen door de werkelijk enorme oudere markt beter te bedienen.

Een dergelijke ontwikkeling lost natuurlijk niet alle problemen op die samenhangen met veroudering. Inkomensongelijkheid en raciale ongelijkheden gaan beide op verontrustende manieren samen met ouder worden. Rijkere en wittere Amerikanen hebben meer kans om financieel beter voorbereid te zijn op hun pensioen, maar ook om gezonder te zijn en langer te leven. Het corrigeren van hoe we over ouderen denken, zal die ongelijkheden niet oplossen, maar het kan in ieder geval het voortijdig ontslaan van ouderen minder vaak maken en hen helpen beterbetaalde banen te vinden.

Het werkt ongeveer als volgt: de hele producteconomie rond ouderdom versterkt het beeld in de publieke opinie van oude mensen als passieve consumenten. Als een oudere volwassene vervolgens solliciteert naar een baan, moet ze het gevoel van omgeving bestrijden - noem het leeftijdsdiscriminatie als je wilt - dat zij, van nature een consument, niet thuishoort in een productierol.

Het zal ook niet de epidemie van zelfmoorden of sterfgevallen door wanhoop oplossen, die Amerikanen van middelbare leeftijd teisteren. Maar aan de andere kant, het herdefiniëren van ouderdom van een zwart gat van passiviteit naar een periode die wordt gekenmerkt door activiteit, keuzevrijheid en zelfs vernieuwing, kan het uitzicht vanaf de middelbare leeftijd zeker niet schaden. Als je het hebt over het veranderen van de betekenis van het laatste derde deel (of meer) van het volwassen leven, is het onmogelijk om alle effecten te voorspellen die het spinnenweb in eerdere stadia zullen veroorzaken. Misschien maakt de belofte van een betere toekomst niet veel uit voor mensen van in de twintig, dertig en veertig, maar het zal de zaken zeker niet erger maken. Ik vraag me zelfs af of een nieuw, realistischer beeld van ouderdom jongere werknemers en werknemers in het midden van de loopbaan zou kunnen motiveren om meer te sparen voor de toekomst, en hen ertoe zou kunnen brengen betere pensioenuitkeringen van werkgevers te eisen. Voor het eerst zullen ze merken dat ze niet sparen voor een hypothetische oudere persoon, maar eerder voor een betere versie van zichzelf.

Technologen, vooral degenen die consumentenproducten maken, zullen een sterke invloed hebben op hoe we morgen zullen leven. Door oudere volwassenen niet te behandelen als een ondersteunende markt, maar als een kerntaak, kan de technologiesector veel van het werk doen dat nodig is om ouderdom te herdefiniëren. Maar technische werkplekken scheef ook berucht jong. Jonge ontwerpers vragen om gewoon in de schoenen van oudere consumenten te stappen (en wij bij het MIT AgeLab hebben letterlijk een fysiologisch verouderingssimulatiepak daarvoor) is een goed begin, maar het is niet voldoende om hen echt inzicht te geven in de wensen van oudere consumenten. Gelukkig is er een eenvoudigere manier: huur oudere werknemers in.

Wat waar is in technologie, geldt zelfs voor grote werkplekken. De volgende keer dat u iemand aanneemt en het cv van een oudere werknemer over uw bureau komt, kijk er dan serieus naar. Je wordt tenslotte ook een keer ouder. Dus sla een slag voor je toekomstige zelf.

Wereldwijde veroudering kan onvermijdelijk zijn, maar ouderdom, zoals we die kennen, is dat niet. Het is iets dat we hebben verzonnen. Nu is het aan ons om het opnieuw te maken.

Joseph F. Coughlin (@josephcoughlin op Twitter) is de directeur van het MIT AgeLab en auteur van The Longevity Economy.

zich verstoppen