211service.com
Over wetenschap gesproken
De openingstoespraak duurde waarschijnlijk niet langer dan drie of vier minuten. Maar het blijft een van de meest memorabele in de academische geschiedenis.
William Barton Rogers was gekomen om te praten over de oorsprong van MIT voor de aanvangsceremonie van het Instituut in 1882. Nadat hij was voorgesteld door president Francis Amasa Walker, stond hij voor de afstuderende studenten, familieleden, nieuwsgierige Back Bay-buren, vrienden en bewonderaars die zich verzamelden in Huntington Hall en begon met trots te praten over wat MIT was geworden. Hij herinnerde zich de vroege worstelingen, de gemengde ontvangst die de school kreeg van onderwijsleiders, de oorspronkelijke missie van het aanbieden van een uitgebreid programma van wetenschappelijke en technische studies. Vroeger bestond er een brede scheiding tussen theorie en praktijk, zei hij, herinnerend aan hoe de wetenschap tijdens zijn leven was veranderd en hoe het Instituut deze verandering had bevorderd. In elk weefsel dat wordt gemaakt, in elke structuur die wordt gefokt, zijn ze nauw verenigd in één in elkaar grijpend systeem - het praktische is gebaseerd op het wetenschappelijke en het wetenschappelijke is stevig gebouwd op het praktische. Halverwege zijn toespraak pauzeerde hij, keek naar zijn aantekeningen en zakte toen op de knieën. Tegen de tijd dat hij op het platform viel, was Rogers dood.
Dat Rogers stierf in het harnas, zoals Walker het uitdrukte, onderstreepte zijn passie voor wetenschap, zijn enthousiasme voor hoger onderwijs en zijn meedogenloze arbeidsethos. In bijna 60 jaar als wetenschapper en onderwijsvernieuwer had hij zelden tekenen van vertraging vertoond.
Tegen de tijd dat MIT in 1865 werd geopend, met Rogers als president, had hij decennialang de ideeën die tot de oprichting van de school hadden geleid, in gedachten steeds opnieuw doorgenomen. Al tijdens zijn eerste fulltime aanstelling als docent, in Maryland in de jaren 1820, had hij geëxperimenteerd met manieren om wetenschappelijke ideeën over te brengen aan zijn studenten. Traditionele, op lezingen gebaseerde instructiemethoden stoorden hem als kiezelstenen in zijn schoenen. Als professor aan het College of William and Mary van 1828 tot 1835 en aan de Universiteit van Virginia van 1835 tot 1853 probeerde hij instellingen van binnenuit te hervormen. Maar wat hij echt wilde, was onafhankelijkheid van het traditionele, klassieke model van universitair onderwijs - autonomie om de breedst mogelijke en diepst mogelijke opleiding in de wetenschappen te bieden voor praktische en theoretische toepassing. Door een laboratoriumgerichte opleiding, betoogde Rogers, zouden beoefenaars en onderzoekers worden gered van de rampen van blind experiment.
Veel van Rogers' ideeën over onderwijs kwamen voort uit zijn eigen uitgebreide onderzoeksprogramma. Onder de meer dan 100 onderzoeksprojecten, papers en presentaties die hij tijdens zijn lange en productieve carrière voltooide, was het eerste geologische onderzoek van de staat van Virginia, dat hij te voet, te paard en met een wagen uitvoerde van 1835 tot 1842. Hij beklom bergen en kliffen, waadde door moerassen en doorstond veel ontberingen, waaronder de dood van een van zijn assistenten - allemaal om monsters te verzamelen voor de constructie van een uitgebreide geologische kaart die zijn wetenschappelijke waarde tientallen jaren behield. Het project genereerde praktische informatie voor lokale boeren en mijnwerkers en droeg bij aan theoretische debatten over de vorming van bergketens, en hij bleef er zijn hele leven aan werken.
Halverwege de eeuw verlangde Rogers er echter naar om het zuiden te verlaten, ook al betekende dat het opgeven van zijn gevestigde hoogleraarschap in Charlottesville. Sectiespanningen begonnen over te slaan in onderzoek en onderwijs. Hoewel hij zweeg tegen zijn zuidelijke collega's over slavernij, uitte hij zijn frustratie tegenover vrienden en familie over de slavernij-ideologie: veel lokale leiders zagen alle hervormingen die uit het noorden kwamen, inclusief steun voor wetenschappelijke of technologische innovaties die niet direct gericht waren op verbetering van de landbouw, als een bedreiging naar de zuidelijke beschaving.
Dus in 1853 vertrokken Rogers en zijn vrouw Emma, die uit een vooraanstaande bankiersfamilie in Boston kwam, naar Massachusetts. Het was voor beiden eigenlijk een terugkeer naar het noorden; hij was in Philadelphia geboren als zoon van Ierse immigranten die al snel naar Williamsburg verhuisden, waar zijn vader, Patrick Kerr Rogers, een abolitionist, een wetenschapsprofessor was aan William and Mary.
Hoewel hij geen vooruitzichten had op een baan in Massachusetts, hoopte hij dat de omgeving van Boston gastvrij zou zijn voor ideeën die soms niet alleen op afstoting maar ook op spot werden onthaald, zoals hij zich in zijn openingstoespraak herinnerde. Sinds ik iets weet van de geest van het zoeken naar kennis en de intellectuele capaciteiten van de gemeenschap in en rond Boston, mijmerde hij destijds, voelde ik me ervan overtuigd dat het van alle plaatsen in de wereld het meest zeker was om de hoogste voordelen van een Polytechnische Instelling.
Eenmaal in zijn nieuwe huis wendde hij zich tot wat hij het beste kende: geologie en natuurfilosofie (nu bekend als natuurkunde). Zijn artikelen in wetenschappelijke tijdschriften en zijn presentaties bij de Boston Society of Natural History trokken al snel de aandacht op Harvard, waar hij in aanmerking kwam voor een hoogleraarschap. Gelukkig voor MIT kreeg hij geen afspraak. Hij verbeterde ook zijn vaardigheid in het overtuigen door middel van gesprekken, lezingen en debatten. In een reeks openbare debatten met Louis Agassiz van Harvard in 1860 gebruikte Rogers de rede - en tientallen jaren van geologisch en paleontologisch onderzoek - om een overtuigend argument voor de darwinistische theorie te formuleren tegen Agassiz' hartstochtelijke overtuiging dat afzonderlijke soorten waren gecreëerd door goddelijke tussenkomst.
Rogers' manier van omgaan met woorden zou een cruciale rol spelen bij het smeden van verbindingen tussen machtige belangen wiens toewijding aan het idee van vooruitgang zou kunnen worden gerealiseerd via een instituut van technologie (zien Het 146-jarig jubileum , blz. M11) . En toen MIT eenmaal was opgericht, bleef dit talent hem goed dienen als president. Onder zijn leiding schoot de inschrijving in het Instituut omhoog. In 1868, drie jaar na de opening, had MIT meer dan drie keer zoveel studenten als de Lawrence Scientific School van Harvard.
Toen kreeg Rogers echter een beroerte waardoor hij een tijdlang gedeeltelijk verlamd raakte. Professor John Runkle, een door Harvard opgeleide wiskundige, stapte in de leidende rol. Naarmate de gezondheid van Rogers verbeterde, hield Runkle hem op de hoogte van MIT-nieuws en stelde hij belangrijke beslissingen grotendeels aan hem uit. Maar toen er in het begin van de jaren 1870 budgetproblemen ontstonden, smeekte Runkle Rogers om een voorstel van Harvard om de scholen samen te voegen in overweging te nemen. Als we ons niet verenigen en niet de middelen krijgen om de salarissen te verhogen, zullen we alle professoren verliezen die we hebben die we het minst konden missen, schreef hij. Zullen we het nemen?
Vanaf zijn ziekbed verwierp Rogers het voorstel (een van de vele pogingen van Harvard om MIT te annexeren). Volgens hem zou de toewijding van Harvard aan het klassieke leerplan de missie van het Instituut om zowel praktisch als theoretisch wetenschappelijk onderwijs te bevorderen, doen ontsporen. Tegen het einde van de jaren 1870 had hij veel van zijn kracht teruggekregen en werd hem gevraagd zijn rol bij het Instituut te hervatten, dat nog steeds op wankele financiële gronden stond. Rogers kende de uitdagingen die voor hem lagen en stond erop dat hij alleen zou terugkeren als de MIT Corporation beloofde $ 100.000 in te zamelen voor de schenking. De Corporation stemde toe, en hij leidde MIT vanaf 1878 totdat, nadat de financiële omstandigheden waren gestabiliseerd, Walker werd aangetrokken om hem in november 1881 te vervangen. Slechts een paar maanden later kwam Rogers terug om zijn toespraak te houden en, zoals later bleek, zijn laatste momenten naar het Instituut.
Toen het nieuws van zijn dood zich verspreidde, stroomden condoleancebrieven binnen. Voormalige studenten, collega-onderzoekers, onderwijsleiders, politici, filantropen en vele anderen herinnerden zich de manier waarop hij zijn studenten inspireerde om van wetenschap te houden en zijn vermogen om anderen te raken met zijn wonderbaarlijke kracht van illustratie en expressie.
Ze herinnerden zich Rogers als een man wiens toewijding aan onderzoek en onderwijsvernieuwing een persoonlijke toewijding weerspiegelde aan alles wat met de vooruitgang van de wetenschap te maken heeft. Het grafschrift op zijn grafsteen op Mount Auburn Cemetery in Cambridge leest alleen William Barton Rogers, 1804-1882, maar het MIT-motto Geest en handen , geest en hand, legt het werk van je leven vast.
A.J. Angulo, een onderwijshistoricus en auteur van William Barton Rogers and the Idea of MIT, is een universitair hoofddocent aan de Winthrop University in Rock Hill, South Carolina.