Palm's Life Line - Deel 2

Misschien heeft geen enkel bedrijf geboren in het pre-dot-com-tijdperk zoveel reïncarnaties meegemaakt als Palm. Het bedrijf won in 1996 goud met de originele Palm Pilot en had in 2000 65 procent van de markt voor handhelds veroverd. Packard (zie deel één van dit artikel).

In dezelfde periode vertakt de stamboom van het bedrijf zich in iets dat meer op een doornvarende varen leek. In 1995, nog voor de introductie van de Palm Pilot, verkocht Palm-medeoprichter Jeff Hawkins het bedrijf aan modemmaker US Robotics. Dat bedrijf werd op zijn beurt in 1997 overgenomen door netwerkgigant 3Com. Een jaar later verlieten Hawkins en twee andere medeoprichters 3Com om Handspring op te richten. Toen scheidde Palm zich af van 3Com en ging in 2000 naar de beurs. In 2003 kocht Palm Handspring en spinde de besturingssysteemdivisie af, die PalmSource werd (en vorige maand werd overgenomen door Access, een Japanse ontwikkelaar van mobiele software).

Met de overname van Handspring en zijn Treo-lijn werd Palm een ​​– zij het een kleine – speler op de smartphonemarkt. De Treo heeft volgens analistenbureau IDC slechts een aandeel van 3,1 procent in de smartphonemarkt. Daarentegen hebben de niet-telefoonhandhelds van het bedrijf, Zire en Tungsten, nog steeds meer dan een derde van die markt in handen. Desalniettemin, zoals we gisteren opmerkten, heeft de culturele opkomst van de smartphone Palm gedwongen om veel van zijn technische inspanningen op de Treo te concentreren en de mogelijkheid te overwegen dat zijn handhelds binnenkort tot het verleden behoren.

Het is duidelijk dat concurrentie en technologische veranderingen Palm ertoe hebben gedwongen veel onverwachte wendingen te nemen. De nieuwste is misschien wel de meest verrassende: dit najaar kondigde Palm aan dat in plaats van veel van zijn toekomstige apparaten uit te rusten met PalmSource's Palm OS, het zou gaan met Microsoft's Windows Mobile 5.0-besturingssysteem. Die stap roept veel vragen op over de toekomst van het bedrijf, inclusief of het een identiteit kan behouden die losstaat van Microsoft.

2005: Samenwerken met Microsoft en RIM

Met de verkoop van zijn softwareactiviteiten in 2003, was Palm voor het eerst vrij om het besturingssysteem van een ander bedrijf in zijn producten te gebruiken. Douglas Edwards, vice-president en medeoprichter van Handmark, een bedrijf voor mobiele softwareontwikkeling, zegt dat het vanaf dat moment duidelijk was dat Palm op een dag samen zou werken met Microsoft.

Hoewel het twee jaar duurde, kwamen Microsoft en Palm in september 2005 bij elkaar en kondigden ze aan dat Windows Mobile 5.0 van Microsoft zou worden gebruikt op een toekomstige versie van de Treo. Toen Palm uit de OS-business stapte, werd [werken met Microsoft] onvermijdelijk, zegt Edwards.

Insiders bij Palm zeggen dat, hoewel klanten tevreden zijn met PalmOS, het bedrijf moest overstappen op een ander besturingssysteem als het naar een hoger niveau wilde groeien. Windows Mobile 5.0 bevat inderdaad functies die niet zijn opgenomen in het Palm OS.

Maar hoewel Palm goede redenen heeft om samen te werken met Microsoft, moet het zich nu aanpassen aan het leven als een van de vele Windows-licentiehouders. Het moet zijn producten onderscheiden van die van Audiovox, Motorola, Samsung en andere bedrijven. En net als zij hangt het nu af van het vermogen van Microsoft om zijn besturingssysteem concurrerend te houden met Symbian, Linux en het Palm OS.

Palm vindt het misschien niet zo moeilijk om zich te onderscheiden. Volgens Page Murray, vice-president marketing bij Palm, zal de software-interface van Treo verschillen van die van andere Windows-licentiehouders, omdat ze de strikte implementatierichtlijnen van Microsoft moeten volgen, terwijl Palm onderhandelde over een uitzondering op de licentievereisten van Microsoft waardoor het de Treo's software, zodat het gebruik ervan aanvoelt als een Palm-ervaring.

En Microsoft was ook niet de enige nieuw gevonden partner van Palm. Het bleef handelen volgens zijn nieuwe strategie om de beste software voor zijn Treo-smartphones te vinden en stemde er binnen enkele weken na zijn deal met Microsoft mee in om technologie in licentie te geven van de oude rivaal RIM. Onder de deal kunnen Treo-eigenaren de BlackBerry Connect-software van RIM gebruiken om via een beveiligde verbinding toegang te krijgen tot hun zakelijke e-mailaccounts.

Het RIM-partnerschap stelt Palm in staat om zijn producten op de markt te brengen in verticale markten, zoals de overheid en de financiële wereld, die de voorkeur hebben gegeven aan de BlackBerry boven de handheld van Palm vanwege zijn e-mailmogelijkheden, aldus Edwards. Palm profiteert ook van de twee overeenkomsten omdat de smartphones van het bedrijf nu kunnen worden verkocht aan bedrijven die de e-mailservers van Microsoft of RIM gebruiken. Edwards merkt op dat Palm geen e-mailservers verkoopt en zegt dat de concurrent van RIM Microsoft is en niet Palm.

De toekomst

De groei van de smartphonemarkt hielp Palm om in 2005 zijn eerste jaarlijkse winst ($77 miljoen) in vijf jaar te realiseren. Het bedrijf probeert nu zijn stagnerende handheld-activiteiten een vliegende start te geven met een apparaat dat video- en audioweergave combineert met communicatie- en zakelijke productiviteitsfuncties.

In mei bracht het bedrijf de LifeDrive mobile manager uit, die een harde schijf van vier gigabyte bevat voor het opslaan van zakelijke documenten en muziek- en videobestanden. Het apparaat biedt ook draadloze toegang tot e-mail via Bluetooth- of Wi-Fi-verbindingen. En terwijl andere op Windows gebaseerde multimediaspelers op harde schijf van bedrijven zoals iRiver, Samsung en Creative Technology apparaten zijn die alleen kunnen worden afgespeeld, kan de LifeDrive worden gebruikt om Word-, Excel- en PowerPoint-bestanden te bewerken.

De LifeDrive zou de interesse van consumenten in mobiele videoapparaten kunnen wekken, maar het prijskaartje van $ 499 kan voor veel mensen een barrière vormen. Het toestel is gebaseerd op de Palm OS versie 5.4, maar Palm laat de deur openstaan ​​voor een overstap naar een concurrent.

Palm zal verschillende besturingssystemen overwegen voor toekomstige LifeDrive-producten, die vele vormen kunnen aannemen, aldus Palm-president Ed Colligan. Hij zegt dat het oorspronkelijke concept voor het ordenen van informatie op de hand zijn beloop heeft gehad ten opzichte van nieuwe interesses in multimedia. Palm zal aanvullende mobiele computerproducten ontwikkelen voor het afspelen van digitale media, wat betekent concurreren met de iPod van Apple.

De markt zal beslissen of smartphones of handhelds de grootste verkopers van Palm worden. Nog een grote vraag: hoe zal Palm worden beïnvloed door zijn hernieuwde afhankelijkheid van Microsoft? Door Microsoft te omarmen, financiert Palm nu twee partijen in de strijd om dominantie van mobiele software.

Palm gebruikt nog steeds het Palm OS op zijn LifeDrive-, Zire- en Tungsten-handhelds, en zal de software waarschijnlijk ook gebruiken op ten minste enkele van zijn toekomstige producten. In mei tekende Palm een ​​vijfjarig contract ter waarde van ten minste 148,5 miljoen dollar om het Palm OS van PalmSource te blijven licentiëren.

Het verplaatsen van de Treo naar Windows vergroot echter de kans dat Microsoft het leidende softwarebedrijf voor mobiele computers wordt, aldus softwareontwikkelaar Edwards. Bovendien zouden problemen bij PalmSource een van de opties van Palm kunnen elimineren en zou het bedrijf moeten vertrouwen op een Windows-platform dat door veel concurrenten wordt gedeeld.

De vooruitzichten van PalmSource zijn een open vraag. PalmSource leed niet alleen onder het gedeeltelijke vertrek van Palm, maar verloor ook omzet van Sony, dat in 2004 stopte met de verkoop van de Clie in de Verenigde Staten, en de maker van multimedia-handhelds Tapwave, die in juli 2005 failliet ging.

PalmSource voegde er echter een licentiehouder aan toe in juli 2005, toen het Koreaanse bedrijf LG Electronics besloot om het Palm OS op zijn toekomstige smartphones te gebruiken. In september werd het bedrijf overgenomen door de ontwikkelaar van mobiele software Access Corporation uit Tokio, waardoor het mogelijk een sterkere financiële steun krijgt. Volgens Murray heeft Palm een ​​positieve relatie met Access, omdat hij eerder een licentie voor de Blazer-internetbrowser van het bedrijf heeft gekregen.

Kortom, de toekomst van Palm hangt af van fundamentele vragen over de markt voor PDA's. Zal de smartphone zich vestigen als de enkel apparaat dat mensen bij zich dragen, of blijven consumenten liever ook een tweede apparaat meesjouwen, zoals een muziek- of videospeler? Ten tweede, blijft Palms relatie met Microsoft sterk? En, tot slot, zal er een legitieme heropleving zijn van de handheld-activiteiten voor Palm, of zal het bedrijf vooral moeten slagen met smartphones? Wat de antwoorden ook zijn, als de afgelopen negen jaar een indicatie zijn, zal Palm niet aarzelen om drastische wijzigingen aan te brengen in zijn bedrijfsmodel, als het denkt dat de antwoorden op die vragen dat vereisen.

zich verstoppen