Peter Thiel financiert de inspanning om wolharige mammoeten weer tot leven te brengen

Het is een boek. Het is een grote film. Maar waar is de wetenschap?
  • Antonio Regalado archiefpagina
30 juni 2017





Ergens tussen het financieren van de rechtszaak van Hulk Hogan tegen Gawker en het steunen van Donald Trumps campagne voor het presidentschap, vond iconoclast-investeerder Peter Thiel tijd om $ 100.000 te investeren in een poging om de wolharige mammoet tot leven te wekken.

Dat blijkt uit een nieuw boek van Ben Mezrich, Woolly: het waargebeurde verhaal van de zoektocht om een ​​van de meest iconische uitgestorven wezens uit de geschiedenis te doen herleven , waarin de inspanningen van George Church, genomics-expert van de Harvard University, worden beschreven om olifantencellen genetisch te modificeren met DNA dat is opgehaald uit bevroren mammoeten.

Thiels donatie, die ergens rond 2015 is gedaan, is een van de eerder niet gerapporteerde wendingen die Mezrich vertelt, wiens boek vertelt hoe Church en zijn studenten betrokken raakten bij een langlopend plan om mammoeten opnieuw te creëren en kuddes van hen vrij te laten in de Siberische toendra als onderdeel van een uitgebreide inspanning om de klimaatverandering aan te pakken.



Denk eraan. Het is slechts sciencefiction totdat we de fictie verwijderen. Dan wordt het echt, zegt Mezrich volgens een wetenschapper in het boek.

Het mammoetplan van Harvard kwam in 2012 in gang tijdens een bijeenkomst van de-extinctie-experts in Washington, D.C. Sindsdien heeft het een enorme hoeveelheid media-buzz gegenereerd, maar tot nu toe geen wetenschappelijke publicaties - en ook geen mammoet.

Toen ik vorige week naar Twitter ging om plezier maken bij het logge project - nu ook het onderwerp van een geplande Hollywood-film - daagde een van de geldschieters, Stewart Brand, me uit om geld op tafel te leggen en hem te wedden of het zou lukken.



Denk eraan. Het is slechts sciencefiction totdat we de fictie verwijderen. Dan wordt het echt.

Brand, in Mezrichs boek beschreven als een beminnelijke bidsprinkhaan, is de ondernemer en promotor die grotendeels achter de recente interesse in de-extinctietechnologie zit. zijn organisatie, Herleven en herstellen , probeert de trekduif terug te brengen en de bedreigde zwartvoetfret te redden.

Wetenschappers verdringen zich rond de overblijfselen van een wolharige mammoet. De genomen van verschillende van de uitgestorven zoogdieren zijn gesequenced.



Het gigantische idee, zegt hij, is misschien het minst realistisch van deze plannen, maar het is het idee dat mensen het meest enthousiast maakt. De fantasie van mensen wordt gegrepen en over de horizon gegooid, zegt hij.

Maar niemand moet zich voorstellen dat de-extinctiewetenschap - of welke vorm van natuurbehoud dan ook - bijzonder goed wordt gefinancierd. De veronderstelling is dat er een miljardair moet zijn die er geld in steekt, zegt hij. De realiteit is dat er geen groot geld in gaat. Het is ons eigen geld, behalve Thiel.

bestseller

Mezrich is de bestsellerauteur van Alles afbreken , gebaseerd op de heldendaden van het blackjack-team van MIT, en De toevallige miljardairs , over de oprichting van Facebook, later verfilmd Het sociale netwerk .



In zijn nieuwe boek komt Church over als een gekke wetenschapper met een hart van goud, die probeert de mammoet te herscheppen en deze over te dragen aan een Russisch vader-en-zoonteam dat denkt dat kuddes van hen de Siberische toendra zullen helpen herstellen naar zijn prehistorische staat en isoleer de permafrost, zodat deze niet smelt en een rampzalige hoeveelheid broeikasgassen die de aarde opwarmen, vrijkomt.

Het onderzoek beschreven in Wollig is eigenlijk een real-life versie van Jurassic Park. Maar in plaats van een dinosaurus te klonen van DNA dat vastzit in barnsteen, is het laboratorium van Church begonnen met het gebruik van genbewerking om het DNA van olifantencellen te tweaken (verkregen van het Ringling Brothers-circus, meldt Mezrich), zodat het meer lijkt op dat van een mammoet. Genen die betrokken zijn bij hemoglobine, haar en onderhuids vet zijn slechts enkele genen die moeten worden gewijzigd.

Op een gegeven moment beschrijft Mezrich rood dikhuidhaar dat ontspruit uit de zijkant van een immuungecompromitteerde muis waar enkele genetisch veranderde olifantscellen werden geënt. En dat is ongeveer zo ver als de wetenschap is gekomen, meldt hij. Maar uiteindelijk, als er genoeg mammoet-DNA aan een olifantencel werd toegevoegd, zouden wetenschappers kunnen proberen het te gebruiken om een ​​gedeeltelijke mammoet te klonen.

Een woordvoerder van Thiel reageerde niet op pogingen om te bevestigen dat hij de gigantische financier is. Maar Church, die ik deze week tegenkwam tijdens het geven van zijn stompwetenschappelijke lezing (die trouwens mammoetvrij is) voor een groep Chinese studenten aan het MIT, bevestigde dat het waar is.

Church zegt dat hij aan het ontbijten was met Thiel toen de multimiljardair, die een fortuin verdiende met Facebook, hem vertelde dat hij het gekste wat hij deed wilde financieren. Church bood drie keuzes: een anti-verouderingsschema met gentherapie, een project waarbij echte menselijke neuronen worden gebruikt om kunstmatige intelligentie te creëren, en de mammoet.

'Ik kies de mammoet,' zei Thiel.

Church zegt verrast te zijn over de beslissing, gezien Thiels softwarefortuin en zijn... alom geadverteerde interesse in nooit doodgaan .

Een film

Het boek van Mezrich komt op 7 juli uit, maar nog voordat hij het uit had, filmrechten werden verkocht aan Fox , en van het verhaal wordt een op realiteit gebaseerde thriller gemaakt door regisseur Oscar Sharp, met een budget waarvan de kerk heeft gehoord dat het ongeveer $ 80 miljoen is (met andere woorden, ongeveer 800 keer het budget van het eigenlijke mammoetproject).

Volgens Brand en een persoon in de filmindustrie, heeft Sharp tijd doorgebracht in het Harvard-lab om zijn onderwerpen te leren kennen: de kerk met de grijze baard en zijn sterstudent Luhan Yang , die vanuit het binnenwater China naar Boston kwam, en die aanvankelijk het mammoetteam leidde.

Zo te horen wil Sharp de successen en mislukkingen van de wetenschap in beeld brengen - de grote conceptuele sprongen, de nieuwe tools en het hardnekkige, gedetailleerde bankwerk dat nodig is om iets ervan werkelijkheid te laten worden.

Maar eerlijk gezegd is het de vraag hoeveel elleboogvet Church's lab echt toepast op het mammoetproject. Ondanks de aandacht die er door de media aan wordt besteed, is de inspanning een achterbakse operatie die op zijn best onrustig vordert. Ik kon geen enkel wetenschappelijk artikel vinden waarin werd uitgelegd wat er is bereikt.

Echt, dit schema leek altijd meer op een manifest dan op een echt project - een manier om te zeggen: Dit is het soort ding dat we zouden kunnen doen, als we dat wilden.

Yang besteedt nu het grootste deel van haar tijd aan het runnen van een bedrijf dat varkens probeert te manipuleren. Hier is het de bedoeling om, in plaats van olifantencellen te mammoeten, varkensorganen te humaniseren, zodat ze kunnen worden gebruikt in de transplantatiegeneeskunde. En dit idee is echt geld waard. Haar xenotransplantatie-startup, eGenesis, heeft in maart $ 38 miljoen opgehaald.

De grootste vraag die nog in mijn hoofd blijft, is welke acteur de narcoleptische, 6'5' Church zal spelen, die al behoorlijk beroemd is en is verschenen op Het Colbert-rapport . Ik heb een peiling gehouden op Twitter om de interesse in een paar suggesties te peilen. Van de vier namen die ik naar voren bracht, was Jeff Bridges de eerste keuze, gevolgd door Jennifer Lopez.

zich verstoppen