211service.com
Peter Thiel steunt Biotech eenhoorn die tegen kankerstamcellen vecht
In 2002 beantwoordde Scott Dylla, een magere postdoc met een Minnesota-accent, een Craigslist-advertentie voor een kamer te huur in Palo Alto. Hoewel hij het zich niet kon veroorloven om bij Brian Slingerland in te trekken, toen een opkomende technologiebankier bij Credit Suisse, raakten de twee aan de praat.
Twee tantes van Slingerland waren overleden aan kanker, één pas een jaar nadat ze met pensioen was gegaan. De andere stierf aan longkanker. Ze had altijd Kents gerookt.
Zullen we kanker kunnen genezen? wilde Slingerland weten.
Ja. Door zich op stamcellen te richten, waagde Dylla, die een functie begon in een laboratorium aan de Stanford University, om de vraag te onderzoeken.
Dertien jaar later is dat gesprek geëvolueerd tot wat een van de meest gewaardeerde particuliere biotech-startups aller tijden is. Het bedrijf dat het paar begon, Stemcentrx, heeft $ 500 miljoen opgehaald en wordt gewaardeerd op meer dan $ 3 miljard, zeggen mensen die bekend zijn met de financiën, een bijna ongekende waarde voor een bedrijf zonder inkomsten, geconfronteerd met de gebruikelijke R&D-obstakels, en dat bijna niemand heeft gehoord.
Silicon Valley is gewend om eenhoorns , die particuliere, meestal winstgevende en snelgroeiende technologiebedrijven een miljard dollar of meer waard , zoals Snapchat, Square en Uber. Nu breidt hetzelfde fenomeen zich uit naar biotech, waar investeerders geld gooien naar bedrijven die beloven de historisch lage kans op succes met medicijnen te verslaan.
Deze laboratoriumruimte in San Francisco is gebouwd door het biotechnologiebedrijf Stemcentrx om kankermedicijnen te maken.
Stemcentrx acht de kansen beter dan gemiddeld. De oprichters hebben grijze biotech-professionals gerekruteerd, een vivarium gebouwd met 18.000 witte muizen en een glazen fabrieksvloer opgezet waar het bedrijf al zijn eigen experimentele medicijnen maakt. Deze medicijnen, zegt Slingerland, zullen zijn als lasergeleide raketten die aan atoombommen zijn bevestigd. Het bedrijf is van plan om de komende jaren zijn lading op ten minste 10 soorten kanker te verminderen.
Het bedrijf is ongebruikelijk omdat het gokt op een wetenschappelijk idee dat niet universeel wordt geaccepteerd: dat kanker niet wordt veroorzaakt door een cel die schurkenstaat, maar door zeldzame en krachtige kankerstamcellen.
Het tegendraadse uitgangspunt van Stemcentrx - dat stamcellen slecht kunnen zijn, niet goed - heeft een aantal indrukwekkende donateurs getrokken, waaronder Sequoia Capital, Elon Musk en met name Founders Fund, de investeringsmaatschappij onder leiding van Peter Thiel, de Midas-touch-investeerder die Facebook ontdekte.
Thiel zegt dat zijn fonds $ 200 miljoen heeft geïnvesteerd in Stemcentrx. Het is de grootste investering van het fonds ooit in één bedrijf, zegt hij, en overtreft bekende namen als SpaceX, Spotify en Palantir. Het is ook twee tot drie keer het totale bedrag dat Thiel heeft geïnvesteerd in ongeveer 25 andere biotechnologiebedrijven (zie A Contrarian in Biotech).
Vorige maand, toen Stemcentrx zijn laatste financieringsronde van $ 250 miljoen afsloot, werden de investeerders geleid door de beleggingsfondsgigant Fidelity, wat suggereert dat plannen voor een IPO niet ver weg kunnen zijn. Andere bedrijven die zich richten op kankerstamcellen zijn OncoMed en Verastem, beide al openbaar.
Als tot nu toe bijna niemand van Stemcentrx heeft gehoord, komt dat omdat het bedrijf zich in het volle zicht heeft verstopt. Het beslaat drie verdiepingen aan de baai van San Francisco met uitzicht op de achterpoorten van de Genentech-campus, biedt werk aan 140 mensen en haalt Ronnie Lott, de voormalige verdediger van de 49ers, binnen als een inspirerende spreker. Maar het heeft geen persberichten weggegooid - en tot vorige week had het nauwelijks een website. Met alle informatie die er is, is het verrassend eenvoudig om stealth te blijven, zegt Slingerland.
Maandag markeerde een nieuwe stap voor het bedrijf, aangezien artsen die ermee werkten de resultaten van hun eerste klinische proef presenteerden tijdens een longkankerbijeenkomst in Denver. Ze toonden vroege resultaten voor een antilichaamgeneesmiddel dat het produceert en dat zich richt op wat volgens Dylla stamcellen zijn die kleincellige longkanker veroorzaken. Dat is dezelfde dodelijke vorm van longkanker die de tante van Slingerland heeft gedood; Elk jaar krijgen 30.000 Amerikanen de diagnose, minder dan 10 procent overleeft meer dan vijf jaar.
De studie had 80 mensen en was voornamelijk georganiseerd om een veilige dosis van het medicijn te vinden, niet om te bewijzen dat het werkt. Toch zijn er veelbelovende hints. Over het algemeen slonken tumoren vaker dan ze deden als reactie op het enige goedgekeurde medicijn om de kanker te behandelen, topotecan. Voor patiënten bij wie de kanker de stamcelmarker vertoont waar het medicijn op gericht is, waren de voordelen groter. Hoeveel het medicijn echt helpt, is een vraag voor een grotere studie die het bedrijf binnenkort hoopt te starten. Het is een van de drie medicijnen die het bedrijf al test in proeven bij mensen.
In tegenstelling tot technologiebedrijven die in een jaar of twee fenomenale waarderingen kunnen genereren, komen de meeste biotechbedrijven er pas na jaren van werk en als bewijs voor een idee of medicijn zich ophoopt. Na de toevallige Craigslist-bijeenkomst ging Dylla aan de slag in het laboratorium van Irv Weissman, een vooraanstaande stamcelbioloog. Tegen die tijd hadden Canadese wetenschappers ontdekt dat één vorm van leukemie wordt veroorzaakt door een kankerstamcel, de eerste duidelijke demonstratie van het idee. Onderzoekers aan de Universiteit van Michigan maakte de zaak in 2003 dat hetzelfde gold voor borstkanker.
Zou het voor elke vorm van kanker kunnen gelden? In 2008 besloot Slingerland, die lid was geworden van de technologie-investeringsbank Qatalyst Partners, zijn eigen geld en dat van enkele vroege investeerders te gebruiken om Dylla te financieren om zelfstandig aan het idee te gaan werken. Als kankerstamcellen echt waren, zou dit de tijdelijke voordelen van chemotherapie kunnen verklaren. Mensen hadden de verkeerde cellen gedood. Misschien stroomde de kanker weg uit een paar, zeldzame cellen die de behandeling ontweken en de kanker helemaal opnieuw konden beginnen.
Als dat zo was, waren medicijnen nodig om de stamcellen te targeten en te doden. De wortel van de boom eruit rukken, noemt Dylla het.
Thiel zegt dat hij zoveel heeft geïnvesteerd, niet alleen omdat de oprichters yin en yang hadden - Dylla is serieus technisch, terwijl Slingerland een financiële pro is - maar omdat hij geloofde dat het bedrijf de kans op mislukking kon verkleinen. Onze theorie was dat het een biotechbedrijf was dat meer op een softwarebedrijf leek, zegt Thiel, die in 2012 begon te investeren. Het hele bedrijf is ontworpen om de kans op succes dichter bij 1 te krijgen.
Werknemers hanteren chemicaliën die worden gebruikt om longkankercellen te vergiftigen.
Een aspect van dat ontwerp was een methodische - en dure - manier om vast te stellen welk celtype in een tumor de uiteindelijke boosdoener is. Bij Stemcentrx wordt het gedaan door stukjes van vers verkregen menselijke kankers onder de huid van een muis zonder immuunsysteem in te brengen, een zogenaamde xenotransplantaat. De kanker die groeit wordt opgevangen en verdeeld in verschillende celtypes. Vervolgens wordt elke fractie in andere muizen geïmplanteerd. Het proces, beperkende verdunning genoemd, wordt herhaald zolang als nodig is om het enige type zeldzame cel te vinden dat altijd een tumor kan regenereren, net als het origineel. Dat is de kankerstamcel.
In de laboratoria van Stemcentrx zag ik technici donkere ballen van longtumoren ter grootte van lychee-noten villen en ze vervolgens met een scheermesje in blokjes snijden. Onderzoekers laten de cellen door sorteermachines lopen en gebruiken chemische markers om ze in verschillende typen te scheiden. Dylla zegt dat het bedrijf tumorcellen ent in meer dan 150 muizen per dag.
Het doel is niet alleen om een specifieke cel te vinden die kanker kan genereren, maar ook om een unieke moleculaire marker te vinden die de kanker identificeert. Een ontdekking die Stemcentrx deed, was het vinden van een eiwit, DLL3 genaamd, dat voorkomt op wat het denkt dat stamcellen zijn die verantwoordelijk zijn voor kleincellige longkanker. Het medicijn dat ze hebben gemaakt om deze cellen te doden, is een chemisch toxine dat is gekoppeld aan een antilichaam dat zich aan dit eiwit hecht, slot en sleutel.
Sommige laboratoria bestuderen kankerstamcellen door ze te laten groeien in een petrischaaltje, waar ze klodders vormen die sferoïden worden genoemd. Het is een goedkopere, snellere manier om geneesmiddelenonderzoek te doen, maar niet zo nauwkeurig in Dylla's denken. Cellen die in een laboratoriumschaal worden gekweekt, hebben de neiging om anders te worden, ongebruikelijke mutaties te accumuleren en minder op de oorspronkelijke tumor te lijken. Als je een medicijn vindt dat deze doodt, wat is dan de garantie dat het bij een persoon op dezelfde manier zal werken? Die is er niet: de meeste medicijnen falen omdat laboratoriumstudies niet nauwkeurig kunnen voorspellen wat er zal gebeuren als een persoon het neemt.
Bij Stemcentrx groeien tumoren van 600 verschillende mensen en van een tiental soorten kanker in zijn muizen. Dylla's overtuiging is dat als zijn medicijnen de dieren kunnen genezen, de kans groter is dat ze mensen zullen helpen. Om zijn hoge waardering te rechtvaardigen, heeft Stemcentrx waarschijnlijk een slagingspercentage nodig van ongeveer drie keer het biotech-gemiddelde.
Bovendien gokt het bedrijf op een paradigma dat nog steeds fel omstreden is. De stamceltheorie houdt in dat kanker is georganiseerd als een orgaan zoals de lever, waarvan de stamcellen voortdurend nieuwe gespecialiseerde cellen maken, bijvoorbeeld nadat je er een paar hebt gebombardeerd tijdens een nachtje bar-hoppen. In het kanker-stamcelscenario zou een tumor op een vergelijkbare manier werken. Dus als je de relatief zeldzame stamcellen vernietigde, kon de kanker niet teruggroeien.
Maar wat als er geen speciale stamcellen zijn? Wat als in plaats daarvan de meeste of alle cellen in een tumor het werk kunnen doen om het te verspreiden? In academische laboratoria hebben de twee theorieën het al tien jaar uitgevochten, maar de stamceltheorie is degene die de laatste tijd wat klappen krijgt. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld onlangs maakte een overtuigende zaak dat er bij huidkanker geen speciale, zeldzame stamcel is, zoals sommigen hadden voorspeld. Ze toonden aan dat als ze gewoon overstappen op een ander soort muis, een kwart van de menselijke melanoomcellen kanker kan veroorzaken. Er is nog steeds een groot debat gaande en ik weet niet of het zo gemakkelijk zal worden opgelost, zegt Ravi Majeti, een bioloog aan Stanford die leukemie bestudeert. Het is een ingewikkeld verhaal en ik zou zeggen dat de kanker-stamceltheorie een beetje aan het afnemen is.
Gezien het bewijs aan beide kanten, zegt Majeti dat nieuwe ondersteuning voor de theorie mogelijk moet komen van een klinische proef bij mensen. Het ultieme bewijs is wanneer je, door je alleen op de stamcellen te richten, de kanker uitroeit, zegt hij.
Tijdens een bijeenkomst die vorige week in Stemcentrx werd gehouden, onthulde Slingerland de resultaten van zijn eerste klinische proef toen een DJ I Will Survive speelde. Hij introduceerde recent aangeworven medewerkers en gaf een preview van de nieuwe website van het bedrijf, waarbij hij een simpele verving door een enkele alinea tekst. We hebben ze gevraagd om er de appel van de biotech van te maken, zegt hij. Hij vertelde zijn medewerkers hoeveel de nieuwe investeerders hadden ingelegd en wat hun aandelen en opties nu waard waren.
Het is veel geld, of dat zou het tenminste kunnen zijn. Slingerland zegt niet te veel aandacht te willen hebben voor de status van zijn bedrijf als biotech-eenhoorn. Dit is ons niets waard totdat we deze medicijnen hebben goedgekeurd, vertelde hij zijn medewerkers.