211service.com
Plastische logica
Siliciummicroprocessors leveren de denkkracht voor de hedendaagse computers en andere elektronische apparaten. Maar het fabriceren van deze chips is een duur en tijdrovend proces. Nu is er een veel goedkopere, gemakkelijker te vervaardigen geïntegreerde schakeling - een gemaakt van plastic in plaats van silicium - aan de horizon. Als deze op plastic gebaseerde chips praktisch blijken te zijn, zouden ze kunnen bijdragen tot goedkope, flexibele, zelfs wegwerpbare elektronische apparaten.
Een startup die die visie wil realiseren, is Plastic Logic, dat afgelopen november voortkwam uit de Universiteit van Cambridge met natuurkundige Richard Friend aan het wetenschappelijke roer. Het is niet de eerste keer dat Friend polymeren aan het werk zet in elektronische apparaten: in 1992 hielp hij bij de lancering van Cambridge Display Technology voor de commercialisering van lichtemitterende diodes gemaakt van organische polymeren voor gebruik in flatscreens ( zien Een winnende gloed weergeven , TR januari/februari 1999 ). Toen, in 2000, demonstreerden Friend en zijn collega's dat ze polymere geïntegreerde schakelingen konden printen - de technologie die de kern vormt van Plastic Logic.
Gewapend met een staf van 10 en durfkapitaalsteun van meer dan $ 2,4 miljoen van bedrijven zoals Midland, de in MI gevestigde Dow Venture Capital Group en Amadeus Capital Partners uit Cambridge, Engeland, is Plastic Logic van plan om polymeertransistors op de markt te brengen voor gebruik in producten waar siliciummicrochips simpelweg te duur zijn. Op polymeren gebaseerde schakelingen zijn lang niet snel genoeg om een pc te laten werken, maar het zou precies goed kunnen zijn voor gebruik in slimme elektronische tags voor het volgen van koopwaar of in de elektronica die wordt gebruikt in grote platte beeldschermen. En omdat polymeerchips flexibel kunnen zijn, kunnen ze de deur openen voor draagbare computergadgets die kunnen worden opgevouwen of opgerold als papier. Nu deze en andere boeiende markten in aantocht zijn, weten we waarom we de technologie ontwikkelen, zegt Friend. Het is geen kwestie van een technologie op zoek naar een gebruik.
Plastic Logic is niet het enige bedrijf dat de potentie van plastic elektronica ziet. Wat de Cambridge-startup onderscheidt van anderen in het veld, is de productiebenadering. Het team van Friend lost speciaal ontworpen halfgeleidende polymeren op om een inkt te vormen en drukt de circuits vervolgens af op een flexibel substraat, gebruikmakend van dezelfde technologie die wordt gebruikt door een inkjetprinter. Het is een zeer effectieve en elegante manier om polymeren aan de locaties te leveren, zegt natuurkundige Ananth Dodabalapur van Bell Labs van Lucent Technologies. Het grote voordeel van plastic transistors, voegt hij eraan toe, is dat je ze goedkoop kunt produceren.
Plastic Logic moet nog specificeren hoeveel goedkoper dan silicium ze denken dat hun circuits zullen zijn. Volgens CEO Stuart Evans is Cost in dit vroege stadium moeilijk vast te stellen. Toch, zegt hij, is het denkbaar dat we voor een cent een eenvoudig [radiofrequentie-identificatie]-tag kunnen maken. Volgens Nick Darby, directeur technologie bij Dow Venture Capital Group, streeft Plastic Logic ernaar om tegen de zomer een werkend prototype van zijn nieuwe chip klaar te hebben en binnen drie tot vijf jaar een product op de markt.
Plastic Logic heeft echter nog enkele hindernissen te nemen. Om te beginnen omvat het fabricageproces nog steeds een dure eerste stap die is ontleend aan het maken van conventionele chips om het substraat voor te patroon zodat de polymeerinkt niet uitloopt. Het is geen moordenaar van het bedrijfsmodel, maar het is zeker een gebied dat kan worden verbeterd, zegt Kimberly Allen, directeur technologie en strategisch onderzoek bij het in San Jose, CA gevestigde onderzoeksbureau Stanford Resources.
Ondertussen werken enkele concurrenten van het bedrijf, waaronder Lucent, momenteel de details uit van een alternatieve productietechniek waarbij het halfgeleiderpatroon met stempels wordt gemaakt. Uiteindelijk, zegt Dodabalapur, kunnen de twee technieken samen worden gebruikt. Het stempelproces kan bijvoorbeeld de eerste lithografische stap van Plastic Logic vervangen.
Uiteindelijk, zegt Dodabalapur, heb ik het gevoel dat de twee technieken tot de winnaars zullen behoren. Als dat zo is, zou Plastic Logic binnenkort kunnen helpen bij het creëren van wat Evans noemt een parallel universum van goedkope, slimme, elektronische wegwerpapparaten.