211service.com
Pluto heeft mogelijk komeetachtige staart
Pluto heeft een zeer elliptische baan die hem binnen de baan van Neptunus brengt en vervolgens naar de verre ijzige uithoeken van het zonnestelsel.
Astronomen hebben lang geloofd dat dit belangrijke effecten zou hebben op de atmosfeer van de dwergplaneet. Hun modellen geven aan dat de atmosfeer van Pluto waarschijnlijk zal opzwellen naarmate hij dichter bij de zon komt en de polen sublimeren. Later zou de atmosfeer moeten condenseren als deze afkoelt.
Dat zou van het oppervlak van Pluto een dor, winderig land moeten maken dat voortdurend verandert terwijl het wordt geteisterd door supersonische winden. Hubble-afbeeldingen laten inderdaad zien dat het oppervlak van Pluto een aantal interessante kenmerken heeft die lijken te veranderen.
In de afgelopen jaren is er ander bewijs naar voren gekomen dat vermoedens ondersteunt dat Pluto complexer is dan astronomen aanvankelijk dachten.
Vandaag onthullen Jan Greaves van de Universiteit van St. Andrews in Schotland en een paar vrienden de details van hun eigen onderzoek naar de atmosfeer van Pluto met behulp van de 15 meter lange James Clerk Maxwell-telescoop op Hawaï.
Deze jongens vinden duidelijk bewijs van gasvormig koolstofdioxide op hoogten tot vier keer de straal van Pluto. En ze zeggen dat er aanzienlijk meer van het spul is dan de laatste keer dat CO werd gedetecteerd in 2000.
Dat is vreemd. Pluto verwijdert zich momenteel van de zon na zijn dichtste nadering in 1989 en zou moeten afkoelen. Een verklaring is dat de zuidpool recentelijk voor het eerst in 120 jaar uit de schaduw is gekomen en voor een korte tijd sneller kan verdampen dan de noordpool condenseert.
Maar de meest interessante ontdekking van Greaves en co is een kleine rode verschuiving in het CO-spectrum die aangeeft dat de atmosfeer van Pluto zich op een onverwachte manier van de aarde moet verwijderen.
Hun voorlopige verklaring is opwindend: de marginale roodverschuiving van de CO-lijn zou, als ze echt is, kunnen wijzen op een stroom die zich vormt in een komeetachtige staart die van de zon af is gericht, zeggen ze.
De gedachte is dat de uitdijende atmosfeer in wisselwerking staat met de zonnewind en in een staart wordt gevormd.
Dat zou de kat tussen de duiven kunnen gooien de volgende keer dat Pluto's status als planeet ter discussie komt. Het geeft munitie aan de nee-zeggers die nu kunnen beweren dat Pluto verre van een planeet of zelfs een dwergplaneet te zijn, maar slechts een gigantische komeet is.
Astronomen zullen de komende jaren meer te weten komen. De telescopen van de wereld zullen in toenemende mate op Pluto worden getraind naarmate de komst van de New Horizons-missie nadert. De flyby is gepland voor 2105.
Referentie: arxiv.org/abs/1104.3014 : Ontdekking van koolmonoxide in de bovenste atmosfeer van Pluto
Je kunt The Physics arXiv Blog nu volgen op Twitter