Politiek netwerken

Wanneer mensen over politiek en de media praten, is het onderwerp meestal vooringenomenheid en spin. Radio, tv en internet zijn tegenwoordig bezaaid met ideologische strijd, en de publieke opinie over zowel nieuws- als amusementsmedia wordt steeds meer verdeeld langs partijdige lijnen.

Politiek en media hebben echter een diepere relatie. Sinds de oprichting van de Verenigde Staten heeft het overheidsbeleid bepaald wat voor soort media zich zouden ontwikkelen, onder welke regels ze zouden opereren en, als resultaat, hoe politieke partijen en kandidaten met elkaar zouden concurreren. Bij het bepalen van de architectuur van communicatienetwerken, het toewijzen van schaarse middelen zoals radiospectrum en het vertalen van grondwettelijke principes naar nieuwe technologische contexten, heeft de federale overheid een cruciaal onderdeel van het raamwerk van de Amerikaanse politiek neergezet.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 2005

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Vanaf de jaren 1790 richtten de Verenigde Staten een postnetwerk op dat de belangrijkste steden met de kleine steden en dorpen verbond. Het Congres garandeerde alle kranten per post en kende hen twee soorten subsidies toe: kortingstarieven voor abonnees en een recht op gratis uitwisseling met andere kranten. Als gevolg hiervan werden Amerikaanse kranten niet alleen formeel beschermd tegen censuur door het Eerste Amendement, maar kregen ze ook aanzienlijke materiële hulp. De regering schiep daarmee de voorwaarden voor zowel een dynamische en gedecentraliseerde pers als een zeer competitieve electorale politiek. Beginnend met de Jeffersonians aan het eind van de jaren 1790, ontdekten politieke partijen al snel dat het creëren van netwerken van partijdige kranten een weg naar verkiezingsoverwinning was. De verkiezing van 1800 markeerde niet alleen de eerste vreedzame machtsoverdracht van de ene partij naar de andere; het betekende ook de uitvinding van een nieuwe manier van democratische politieke opstand: krantenberichtgeving.

Historici dateren het populaire gebruik van radio voor spraakcommunicatie op 2 november 1920, toen Westinghouse's Pittsburgh-station KDKA in de lucht ging om de resultaten van de presidentsverkiezingen uit te zenden. Er kon geen passender gelegenheid zijn geweest voor het debuut van de Amerikaanse omroep dan een verkiezingsavond. In het volgende decennium bepaalden politieke beslissingen over de structurele regelingen en regels van de omroep wat voor medium radio zou worden.

Op grond van wetgeving die in 1927 werd aangenomen, begon de Federal Radio Commission (FRC) met het toekennen van licenties aan stations - of het inhouden ervan. De meest elementaire keuzes over omroep waren de toewijzing van het spectrum. De FRC had het spectrum kunnen verdelen over een groot aantal stations met een laag en gemiddeld vermogen. Maar in plaats daarvan legde het de nadruk op krachtige stations en keurde het criteria goed voor het toekennen van licenties die commerciële organisaties bevoordeelden. Binnen korte tijd domineerden CBS en NBC het medium.

Informeel, zelfs vóór 1927, begonnen Amerikaanse omroepen een reeks regels uit te werken voor politieke toegang tot de ether, die feitelijk neerkwamen op een systeem van particuliere regulering van de politiek. Centraal stond het onderscheid tussen nieuws (op kosten van de omroeporganisatie) en reclame (op kosten van de kandidaat of partij). Vervolgens verplichtte het Congres stations om gelijke kansen te bieden aan tegenkandidaten. Een belangrijke uitbreiding van het gelijke-kansenbeginsel kwam in 1949, toen de Federal Communications Commission - die de FRC in 1934 was opgevolgd - de billijkheidsdoctrine aannam. Volgens de doctrine moesten stations controversieel nieuws en programma's voor openbare aangelegenheden uitzenden en antwoordtijd bieden aan mensen die het niet eens waren met hun opvattingen.

De afgelopen decennia hebben radicale transformaties van de media plaatsgevonden, en veel mensen hebben de neiging om die veranderingen te zien als volledig gedreven door technologie. Maar juridische en politieke beslissingen zijn centraal gebleven bij het bepalen wat voor soort media zich ontwikkelen. In 1987 verwierp de FCC de billijkheidsdoctrine en gebruikt haar gezag niet langer om de programmering van openbare aangelegenheden te promoten. De afschaffing van de billijkheidsdoctrine ontsloeg ook de omroepmedia van de behoefte aan evenwicht en maakte de weg vrij om zich op ideologische doelgroepen te richten. In zekere zin vertegenwoordigen deze ontwikkelingen een terugkeer naar de partijdige journalistiek van het 19e-eeuwse Amerika. Partisanship werd gedempt in de media tot het midden van de 20e eeuw; nu is het veel opener, scherper en vaak strijdlustiger.

De les is zo oud als het postkantoor: het kader dat we creëren voor communicatie is een kader voor politiek. Het vroege postsysteem van Amerika droeg bij aan een zeer competitief kiesstelsel. Het klassieke tijdperk van de omroep was in het voordeel van de twee grote partijen ten koste van anderen, maar behield een zekere mate van evenwicht. Nu bevinden de Amerikaanse media zich in het heetst van de politieke strijd tussen conservatieven en liberalen. Geen wonder dat de strijd om een ​​voorsprong in de media zo cruciaal lijkt voor wie wint en wie verliest in de Amerikaanse politiek.

Paul Starr is hoogleraar sociologie aan de Princeton University en medeoprichter van the Amerikaans vooruitzicht .

zich verstoppen