211service.com
Politiek spelen in Alphaville
De presidentsverkiezingen van Alphaville trokken nationale en zelfs internationale media-aandacht. National Public Radio's Talk of the Nation organiseerde een gezamenlijke verschijning van de twee kandidaten, compleet met een reeks experts die preken over cyberpolitiek en virtuele economieën. De beste dekking kwam van de Alphaville Herald , de kleine stadskrant die voorziet in de behoeften van de virtuele gemeenschap. De Heraut wordt geleid door Peter Ludlow, hoogleraar filosofie en taalkunde aan de Universiteit van Michigan. In het spelrijk gaat Ludlow onder de naam Urizenus.
Alphaville is een van de oudste en dichtstbevolkte steden in de Sims Online, een grootschalige multiplayerversie van de meest succesvolle gamefranchise aller tijden. De maker van de game, Will Wright, heeft vaak gezegd dat hij geen idee had wat er zou gebeuren als hij de Sims online zette. Hij wist dat spelers diep in hun personages en hun gemeenschappen zouden investeren. Hij had niet kunnen voorspellen dat de georganiseerde misdaad hoogtij zou vieren, dat gemeenschapsleiders zich zouden organiseren tegen oplichters en prostituees, of dat de verkiezingen zouden ontaarden in moddergooien en wederzijdse beschuldigingen van manipulatie.
Veel van wat er over cyberdemocratie is geschreven, was gericht op structuren en procedures, gekozen officiële en georganiseerde politieke partijen. Maar de verkiezingen in Alphaville roepen grotere vragen op over de cultuur van de democratie. Aan elk democratisch systeem moet een notie van sociaal contract tussen de deelnemers liggen en een gevoel dat hun deelname zinvol is. En dat waren de dingen die in gevaar kwamen toen het drama rond de presidentsverkiezingen in Alphaville zich ontvouwde.
Toen de stemmen werden geteld, had de zittende heer de president (de avatar van Arthur Baynes, een 21-jarige ticketagent van Delta Airlines uit Richmond, VA) Ashley Richardson verslagen (de avatar van Laura McKnight, een middelbare scholier uit Palm Beach, FL), 469 tot 411. Ashley heeft vals spel geschreeuwd en beweerde dat ze meer dan 100 supporters kent die niet mochten stemmen.
De verdedigers van de heer President beweerden aanvankelijk dat de ondertelling het gevolg was van een bug in het systeem waardoor het voor gebruikers van America Online moeilijk was om de cookies die op de verkiezingswebsite werden gebruikt, te accepteren. En in elk geval, zeggen ze, waren veel van Ashley's aanhangers niet echt burgers van Alphaville. De heer President stelt dat hij campagne voerde onder hardcore deelnemers aan het spel, terwijl Ashley haar offline vrienden en familieleden (van wie velen geen abonnee zijn) bij het proces heeft betrokken. Hoewel de grondwet van Alphaville duidelijk maakt wie in aanmerking komt om kandidaat te zijn, specificeert het niet wie mag stemmen. Niemand woont natuurlijk in Alphaville, maar velen noemen de online gemeenschap thuis. Moet men daar gedurende een bepaalde periode interactie hebben om stemrecht te verdienen, of moet stemmen openstaan voor iedereen, ook voor degenen die de gemeenschap nog nooit eerder hebben bezocht?
Sommigen beweren dat deelnemers de dingen veel te serieus nemen en een spel verwarren met het echte leven. De Alphaville Herald's Urizenus geeft toe dat meneer de president misschien gewoon de rol van een corrupte politicus speelt en dat hij zelf misschien gewoon de rol speelt van een vuile krantenredacteur die graag virtuele corruptie uitroeit bij virtuele verkiezingen. Anderen zien Mr. President als iemand die zeer toegewijd is om goed bestuur naar de online gemeenschap te brengen. Het was tenslotte meneer de president die deze virtuele regering voor het eerst had voorgesteld en ontwikkeld, en hij had tijdens zijn eerste regering een aantal goede dingen gedaan.
Er zijn zeker tekenen dat de deelnemers het niet altijd even serieus namen. Het eerste online debat eindigde abrupt om 21:00 uur. toen Ashley beweerde dat ze zich ziek voelde. Meneer de President suggereerde dat de timing hem achterdochtig maakte dat ze gewoon naar de Sopranos wilde kijken; de middelbare scholier bekende later dat ze haar huiswerk moest afmaken. Ashley's campagneslogan was Everybody Wang Chung Tonight, wat suggereert dat plezier maken het hoogste sociale goed van Alphaville kan zijn. Maar als dit spel is, dan is het moeilijk spel - het soort spel dat voortkomt uit serieuze investeringen en dat vorm geeft aan begrip in de echte wereld.
Hier staan belangrijke zaken op het spel, zowel in de wereld van de game als in de wereld buiten de game. Binnen het spel vertegenwoordigen de kandidaten verschillende perspectieven op wat het beste zou zijn voor hun gemeenschap; de keuze van leiders zou van invloed zijn op de manier waarop spelers de spelwereld ervaren. Ashley wilde informatiehokjes opzetten bij de stadsgrenzen om nieuwkomers te waarschuwen voor enkele manieren waarop oplichters hen hun geld zouden kunnen bedriegen. Het is veelzeggend dat een van de topkandidaten hier vijf jaar te jong zal zijn om te stemmen bij de daadwerkelijke presidentsverkiezingen dit najaar en dat deelnemers aan de onlinedebatten elkaar blijven beschuldigen van het spelen van de leeftijdskaart. Bedenk wat het betekent om macht uit te oefenen in een virtuele wereld als je zo weinig controle hebt over wat er met je gebeurt in je dagelijkse leven.
De leeftijd van ten minste enkele van de deelnemers nodigt uit tot vergelijkingen met oudere tradities van studentenbestuur, die waren voortgekomen uit de overtuiging dat de cultuur van democratie moest worden ingeprent in het dagelijks leven van kinderen. Maar Alphaville heeft naar schatting 7.000 inwoners en de regering heeft meer dan 150 mensen in dienst (voornamelijk in de rechtshandhaving). De leiders van de virtuele stad moeten onderhandelen met Electronic Arts, het bedrijf dat de Sims-franchise creëert en op de markt brengt, om het beleid vorm te geven dat van invloed is op hun gemeenschap. En de debatten en verkiezingen vinden plaats in de schittering van een landelijke media-aandacht.
De situatie ontplofte toen de Alphaville Herald publiceerde wat het beweert een transcriptie te zijn van een internetchatsessie tussen Mr. President en gangster J.C. Soprano (de avatar van een speler die vermoedelijk een gezagsgetrouw leven leidt in de echte wereld). De chat suggereerde dat het verkiezingsproces mogelijk vanaf het begin in gevaar is gebracht en dat Mr. President mogelijk de stille partner is van de familie van de georganiseerde misdaad. Als dit spel was, dan speelde niet iedereen volgens dezelfde regels.
Schrijven onder zijn echte wereldnaam in de Alphaville Herald nadat hij het verhaal had verteld, stelde Ludlow de vraag: wat voor lessen leerden we Ashley en andere jongere spelers over het politieke leven? Ja, schreef hij, de Sims Online was een spel, maar niets is ooit alleen maar een spel. Spellen hebben consequenties. Games geven ons ook de mogelijkheid om uit de rollen en acties te komen waartoe we in het echte leven misschien gedwongen worden. Ik besloot van die kans gebruik te maken. Ik heb mijn spel bevrijd.
Het lezen van de reacties van de lezer in de Alphaville Herald , het is duidelijk dat velen door de gestolen verkiezingen gedwongen werden om fundamentele vragen te stellen over de aard van democratie. Het vreemde toeval dat veel van degenen die probeerden en niet konden stemmen uit Palm Beach, FL kwamen, nodigden uit tot vergelijking met het geschil in Florida vier jaar geleden. Ashley, een aanhanger van John Kerry, roept het spook van Bush-Cheney en de gestolen verkiezingen op terwijl ze zelf een huilebalk wordt genoemd en wordt vergeleken met Al Gore. Zoals een deelnemer uitriep: waar is het Alphaville Supreme Court als je ze echt nodig hebt?
Zelfs in het spel voelt de Amerikaanse democratie gebroken.
Het is niet verwonderlijk, gezien het drama dat zich elke dag in onze echte kranten afspeelt, dat het cynisme over democratische processen zich heeft verspreid in de games die we spelen of de fantasierollen die we online aannemen. Zullen de spelers het spel gedesillusioneerd verlaten, of meer betrokken bij het politieke leven? Is de online gamewereld een afleiding van serieus activisme? Is dat zelfs de juiste vraag om te stellen, aangezien veel van de belangrijkste spelers hier in november niet zullen kunnen stemmen en waarschijnlijk niet serieus zouden nemen als ze dezelfde energie zouden richten op de politiek in hun eigen gemeenschap?
Voordat we dit allemaal afschrijven als een leerervaring, moeten we wat meer fundamentele vragen stellen over de manieren waarop gamewerelden wel of niet ideale online democratieën modelleren. Om te beginnen vraag ik me af wat het betekent dat veel jonge mensen eerst experimenteren met democratie, niet via een maatschappelijke instelling, maar via wat het virtuele equivalent is van een winkelcentrum. Wat gebeurt er met de vrijheid van meningsuiting in een door bedrijven gecontroleerde omgeving, waar het winstoogmerk elke beslissing van de burger ongedaan kan maken en waar het bedrijf de stekker eruit kan trekken wanneer de verkoopcijfers dat rechtvaardigen? Wat gebeurt er met de vrije pers als de redacteur van de stadskrant off-line kan worden gegooid in een geschil met de bedrijfsleiding? Wat gebeurt er met noties van karakter of reputatie wanneer een kandidaat zijn of haar identiteit naar believen kan veranderen en mogelijk meerdere rollen in het proces speelt? Wat gebeurt er met de rechtsregels als een van de kandidaten het programma codeert dat de verkiezingsuitslag bepaalt? En kun je een sociaal contract hebben als niemand precies weet wie het rollenspel doet en in welke mate?
Kunnen we deze mensen niet gewoon in vrede laten spelen? Immers, zelfs met politieke corruptie in de mix, is The Sims Online relatief gezond in vergelijking met wat er in de meeste andere online games gebeurt. Toch is het geen toeval dat we na Florida 2000 nu spelen bij corrupte verkiezingen, net zoals na 11 september veel mensen amateurgames bouwden waar je Bin Laden op kon opblazen. Niets is ooit alleen maar een spel.
Het gezondste dat uit de Alphaville-verkiezingen is voortgekomen, is dat mensen, online en offline, praten over wat er is gebeurd en door dit gesprek stellen ze vragen over de toekomst van de democratie. Als we een game te serieus nemen, komt dat omdat deze vragen in de offline wereld niet serieus genoeg worden genomen.