211service.com
'Potato Radius' om dwergplaneten te definiëren
Bepalen wat wel en niet een planeet is, is een probleem waarop de Internationale Astronomische Unie een grote hoeveelheid hete lucht heeft gegenereerd. De uitdaging is om een manier te vinden om een planeet te definiëren die niet afhankelijk is van willekeurige regels. Bijvoorbeeld, zeggen dat lichamen groter dan een bepaalde willekeurige grootte planeten zijn, maar kleinere niet, is niet voldoende. Het probleem is dat niet-willekeurige regels moeilijk te vinden zijn.
In 2006 wijzigde de IAU op beroemde wijze haar definitie van een planeet op een manier die Pluto degradeerde tot een tweederangs lid van het zonnestelsel. Pluto is niet langer een volwaardige planeet, maar een dwergplaneet samen met een handvol andere objecten die rond de zon draaien.
De nieuwe definitie van een planeet door de IAU iseen object dat voldoet aan de volgende drie criteria. Het moet in een baan om de zon draaien, voldoende massa hebben om zich tot een bijna ronde vorm te hebben gevormd en het moet zijn baan hebben vrijgemaakt van andere objecten.
Pluto voldoet aan de eerste twee criteria, maar faalt op de derde omdat het de baan van Neptunus kruist (hoewel, vreemd genoeg, Neptunus passeert).
Dergelijke objecten worden officieel dwergplaneten genoemd en hun definitie is beslist willekeurig. In zijn oneindige wijsheid stelt de IAU dat dwergplaneten alle transNeptuniaanse objecten zijn met een absolute magnitude van minder dan +1 (dwz een straal van ten minste 420 km).
Tegenwoordig concentreren Charles Lineweaver en Marc Norman van de Australian National University in Canberra zich op een nieuwe manier om dwergplaneten te definiëren, die de manier waarop we over deze objecten denken drastisch zal veranderen.
Het probleem komt neer op het scheiden van de aardappelvormige objecten in het zonnestelsel van de bolvormige. Wat Lineweaver en Norman hebben gedaan, is vanaf de eerste beginselen laten zien hoe deze scheidslijn op natuurlijke wijze valt tussen objecten die groter en kleiner zijn dan 200 kilometer in straal.
Hun benadering is eenvoudigweg te zoeken naar een aardappelboldrempel in afbeeldingen van lichamen in het zonnestelsel. Het empirische bewijs suggereert dat de drempel op ongeveer 200 km ligt.
Lineweaver en Norman berekenen vervolgens de materiële sterkte van deze lichamen in hun vroege jaren toen hun vorm werd bepaald. Ze berekenen de andere krachten die op deze lichamen aan het werk zijn, zoals de zwaartekracht en de krachten die gepaard gaan met snel draaiende lichamen.
Het blijkt dat, vanuit dit oogpunt bekeken, de drempel van 200 km redelijk goed past. Alles wat kleiner is dan dit zou vrijwel zeker niet zijn samengedrukt door krachten die groot genoeg zijn om het tot een bol te vormen. Alles wat groter is, wordt daarentegen voldoende samengedrukt om een bol te vormen.
De conclusie van Lineweaver en Norman is dat dwergplaneten in wezen alles zijn met een straal van meer dan 200 km die hun eigen baan niet hebben vrijgemaakt van andere lichamen.
Zo'n definitie past bij de meeste objecten in het zonnestelsel, maar er zijn een of twee eigenaardigheden die niet bij de rekening passen. de asteroïde Vesta, bijvoorbeeld, is zowel aardappelvormig als groter dan 200 km in doorsnee. Lineweaver en Norman verklaren dit weg door te suggereren dat het relatief laat in het leven is vervormd door een botsing.
De drempel van 200 km lijkt een verstandig criterium te zijn waar de astronomische gemeenschap zich rond kan scharen. Het probleem is dat het het aantal objecten dat als dwergplaneten telt dramatisch toeneemt en dat zal misschien niet iedereen bevallen, vooral niet degenen die verlangen naar een speciale behandeling voor Pluto.
Aan de andere kant maakt het Pluto tot de belangrijkste vertegenwoordiger van de dwergplaneten, een belangrijke maar slecht bestudeerde subgroep van lichamen in het zonnestelsel. Dat kan de belangstelling voor dit ijzige object alleen maar vergroten.
Zoals astronomen zich maar al te goed bewust zijn, is rente min of meer synoniem met financiering. En dat is natuurlijk de onuitgesproken kwestie in het hart van het debat over wat wel en niet een planeet is.
Referentie: arxiv.org/abs/1004.1091 : The Potato Radius: een lagere minimummaat voor dwergplan