211service.com
Productieve dialoog over machtslijnen heen
William Rifkin ’78
26 oktober 2021
Helen Wyatt
Terwijl hij in de jaren tachtig aan zijn doctoraat in sociotechnische studies aan de Stanford University werkte, onderzocht William Rifkin '78 hoe een waterkwaliteitscontrole in Californië omging met geschillen over de kosten van het opruimen van vervuiling. Het bestuur was volledig Republikeins, terwijl de technische staf voornamelijk democratisch leek te zijn, maar 99% van de tijd kwamen de partijen tot wederzijds aanvaardbare resoluties. Hoe? Rifkin bladerde door getuigenissen van vervuilende bedrijven, het personeel van de raad van bestuur en milieugroeperingen, en kwam uiteindelijk tot de conclusie dat de meest productieve uitwisselingen plaatsvonden wanneer experts zich lieten onderbreken. Interactie met iemand die je vragen laat stellen, geeft kracht en bouwt verbinding op, zegt Rifkin, wiens carrière gericht is op het verbeteren van de dialoog tussen experts en niet-experts.
Nu emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Newcastle in Australië, is hij onlangs met pensioen gegaan als leerstoel in de toegepaste regionale economie bij het Hunter Research Foundation (HRF) Centre van de school. Communicatie heeft twee elementen: een informatiegedeelte en een relatiegedeelte, zegt hij. Ze zijn met elkaar verweven op een manier die niet kan worden ontward.
Rifkin, geboren in de VS, ging na het afronden van zijn doctoraat naar Australië. Hij vestigde zich, ontmoette zijn vrouw en is zijn hele carrière gebleven. Hij dankt zijn MIT natuurkundestudies omdat hij hem interesseerde in de sociale aspecten van wetenschap en hem leerde om verder te kijken dan professionele dogma's om problemen op te lossen.
Bijna tien jaar geleden huurde de Universiteit van Queensland Rifkin in om te bepalen hoe gemeenschappen in een landelijk gebied werden getroffen door ontwikkeling om aardgas te winnen uit ondergrondse steenkoollagen. Zijn antwoord: stress - als gevolg van een stijging van de huizenprijzen, een instroom van nieuwe werknemers en zorgen over vervuiling en gezondheid. Pro-gas- en anti-gasfracties hadden niet de middelen om productief deel te nemen, maar zijn team ontwikkelde een toolkit waarmee de industrie, de overheid en de gemeenschapspartners de sociale en economische gevolgen konden inschatten. Het beschreef wat er in deze gemeenschappen gebeurde in een taal die de lokale bewoners herkenden en die ook begrepen kon worden in de zetels van de macht, zegt hij.
Als directeur van het HRF Center speelde Rifkin een cruciale rol bij het oprichten van een coalitie voor maatschappelijke leiders die zich richtte op de langetermijnbelangen van de regio Hunter Valley in New South Wales. Binnen een jaar hielp het Comité voor de Jager een enorme investering van de federale overheid binnen te halen om de luchthaven van de regio te upgraden.
Wat al zijn werk gemeen heeft, zegt Rifkin, is het idee dat mensen helpen praten slechts het halve werk is. Dialoog, zegt hij, schort machtsverhoudingen op, waardoor mensen elkaar echt kunnen horen.