211service.com
Puzzle Corner's Keeper
Allan Gottlieb '67 biedt al een halve eeuw wiskunde-uitdagingen aan alumni en vrienden. 22 december 2015
Allan Gottlieb '67, een pionier op het gebied van parallel computing, werkt al 35 jaar aan de New York University. Hij is 43 jaar getrouwd geweest met zijn vrouw, Alice Bendix Gottlieb. Maar hij heeft de Puzzelhoek kolom 50 jaar. Ik ken geen puzzelcolumnist - of columnist over welk onderwerp dan ook - met een langere levensduur, zegt Gottlieb, 70. En gedurende die halve eeuw hebben alumni gretig geput uit ruimtelijk redeneren, getaltheorie, logica en waarschijnlijkheid om aan te pakken uitdagingen over tovenaars, zeilboten, onbewoonde eilanden en meer.
Toen Gottlieb aan de column begon, schreef hij als student aan het MIT alle problemen en de meeste oplossingen zelf in zijn studentenkamer. Nu treedt hij vooral op als redacteur en kiest hij puzzels en oplossingen uit de gemeenschap die rond het project is opgegroeid. Hij ontvangt doorgaans zo'n 50 oplossingen per vraagstuk, grotendeels van MIT-alumni. Mijn vrienden en ik sturen allemaal e-mails om onze oplossingen te vergelijken, zegt Sam Ribnick '05, een onderwijsconsulent. De column biedt wat hij een dosis legitiem uitdagende puzzels noemt.
’67 jaarboek foto
Gottlieb, die op Long Island opgroeide, was aanvankelijk niet van plan om naar het MIT te gaan toen hij werd aangenomen als laatstejaarsstudent. Geen van zijn ouders was naar de universiteit gegaan. Zijn vader, die een meubelzaak in Queens bezat, stierf tijdens de toelatingsprocedure, waardoor het vooruitzicht om privé-collegegeld te betalen beangstigend was. Maar dankzij een beurs van Grumman, een in Long Island gevestigd ruimtevaartbedrijf, kon hij zich inschrijven. Als hoofdvak wiskunde begon hij de puzzelrubriek begin 1966, tijdens zijn eerste jaar. Hallo, hij begon de eerste. Mijn naam is Allan Gottlieb en ik woon in Baker House, kamer 632 … Omdat ik eigenlijk een lui persoon ben, zou ik het liefst worden overspoeld met puzzelsuggesties. Indien nodig heb ik echter een eigen voorraad. Aanvankelijk liep de column binnen Tech Engineering Nieuws , een inmiddels ter ziele gegane studentenpublicatie. Later dat jaar vond het ook een thuis in dit tijdschrift, waar het sindsdien regelmatig verschijnt. Ik heb geen goed antwoord op waarom ik ermee begonnen ben of waarom het al die jaren is doorgegaan, zegt hij. Maar uiteindelijk is het een eigen leven gaan leiden. Nu, zegt hij, is het gewoon een van mijn taken.
De belangrijkste banen van Gottlieb waren onderzoek en onderwijs. Hij behaalde een doctoraat in de wiskunde aan Brandeis en schreef zijn proefschrift over dynamische systemen. (In een dynamisch systeem evolueert het gedrag van een punt in een meetkundig systeem in de tijd volgens vaste regels, vaak in de vorm van differentiaalvergelijkingen.) Het was een vreselijke tijd om academisch werk te zoeken, herinnert hij zich, maar in 1972 , slechts een paar maanden voordat hij zijn proefschrift had verdedigd, vond hij een baan aan North Adams State College in Massachusetts, waar hij wiskunde en computerprogrammering doceerde. Gottlieb had een paar computerlessen gevolgd aan het MIT, maar hij deed veel van zijn expertise op bij Grumman, waar hij elke zomer had gewerkt, voornamelijk op de afdeling digitale informatica. (Hij werd daar zo expert in een nieuwe programmeertaal dat hij uiteindelijk lezingen ging geven aan de wetenschappers van het bedrijf.) Dankzij deze ervaring wist ik iets van informatica, en toen wisten niet veel mensen dat, zegt hij.
NYU Ultracomputer
In 1973 verhuisde hij naar York College, onderdeel van de City University van New York, toen Alice, met wie hij het jaar ervoor getrouwd was, begon aan een PhD-programma in immunologie aan de Rockefeller University. Na zes jaar verdiende hij een vaste aanstelling in York en nam hij een sabbatical aan de New York University om grafentheorie te leren. Maar ik heb geen grafentheorie geleerd, herinnert hij zich. In plaats daarvan werd hij aangeworven om te werken aan een project in parallel computing, dat de NYU Ultracomputer werd. Een prototype van de eerste Ultracomputer hangt nog steeds aan de muur in de informatica-afdeling van de NYU: ongeveer zo groot als drie Scrabble-boxen, het heeft vier processors, vier geheugenmodules en vier op maat gemaakte schakelaars. Dit was onze trots en vreugde, zegt Gottlieb, die uiteindelijk een vaste aanstelling bij NYU verdiende en het project leidde.
In de loop der jaren verschoof de primaire focus van Gottlieb geleidelijk van het laboratorium naar het klaslokaal; sinds 2005 legt hij zich toe op lesgeven, het plaatsen van gedetailleerde collegeaantekeningen online en het uitgebreid ontmoeten van studenten. In de klas straalt hij oprecht enthousiasme uit als hij zich verdiept in de beginselen van Java: ik wou dat ik een paar woorden of pagina's of boeken kon schrijven die je laten zien hoe je fouten kunt vermijden, zegt hij tegen de studenten. Maar het zal een inspanning van een semester (eigenlijk levenslang) zijn. We zullen programma's in de klas schrijven, die ongetwijfeld fouten zullen bevatten die we samen kunnen oplossen.
Hoewel studenten af en toe puzzels zien op de computer van Gottlieb wanneer ze langskomen voor kantooruren, blijft Puzzle Corner een aparte onderneming - en inspireert het zijn eigen toegewijde aanhang. Elke keer dat Gottlieb een reeks oplossingen ontvangt, zegt hij, herkent hij ongeveer de helft van de namen, hoewel hij bijna geen van de respondenten persoonlijk heeft ontmoet. Avi Ornstein '71, die de overlap met Gottlieb in Baker House een paar maanden miste en nu wetenschappen en wiskunde doceert aan een magneetschool in Hartford, Connecticut, maakt al puzzels sinds zijn 15e. een antwoord op ten minste één probleem in elk probleem. Sommige waren gemakkelijk en ik kan ze in een of twee uur oplossen, zegt hij, maar andere vergen enkele dagen van geconcentreerde inspanning. Ken Rosato '73, een gepensioneerde landmeter die in de buurt van Houston woont, zegt dat toen hij voor het eerst Puzzle Corner begon te lezen, hij het leuk vond om af en toe aan een puzzel te werken. Maar na verloop van tijd werd hij obsessiever en probeerde hij van elk nummer een te maken. Tegenwoordig dient hij als voorlezer voor de column, hoewel hij Gottlieb nog steeds nooit heeft ontmoet.
De familie Gottlieb in 1987 (boven) en 2009 (onder). In Puzzle Corner verwijst Allan naar zijn vrouw als de mooie Alice.
In juli 1990 kondigde Gottlieb het einde aan van Puzzle Corner's 23-jarige run in Technologie beoordeling . Onder druk gezet om de berichtgeving over MIT en alumninieuws uit te breiden, annuleerden de redactie de column. Maar alumni zouden het niet hebben. Ze schreven massaal brieven. Het puzzelen deed hen denken aan nachtelijke sessies in de coffeeshop van het Studentencentrum met pagina's valse starts op een lastige probleemset. Het hielp hen om hun wiskunde- en logische vermogens in goede staat te houden. MIT is een unieke instelling, schreef Steven Feldman '79. Zo ook de Puzzelhoek. De redactie heeft de boodschap begrepen en meer dan 25 jaar later blijft de rubriek een vaste waarde in het blad.
Tegenwoordig heeft Gottlieb het moeilijk om een favoriete puzzel van de afgelopen jaren te identificeren. Maar hij heeft een duidelijk gevoel voor wat de succesvollen kenmerkt. Over het algemeen zijn ze niet al te theoretisch, zegt hij. Het gaat om echte objecten of getallen. Ze hebben enkelvoudige oplossingen en vereisen geen wiskundige bewijzen. De meest indrukwekkende oplossing die in de kolom verscheen, omvatte echter 29 vergelijkingen en 30 variabelen die R. Robinson Rowe, klasse van 1918, in 1971 met de hand berekende. Omdat ik met pensioen was, had ik veel tijd, schreef Rowe. Maar als ik niet met pensioen was gegaan, zou ik de taak hebben geprogrammeerd voor een taak van één minuut op een IBM.
Voor Gottlieb lazen sommige van zijn oude columns als een dagboek in steno. In 1976 wijdde hij een column aan zijn vrouw, die nu voorzitter is van de afdeling dermatologie van de Tufts University School of Medicine. In 1982 en begin 1986 schreef hij over de geboorte van hun twee zonen, respectievelijk David '04, MEng '04 en Michael. Hij schreef over het smeken en schreeuwen om een tiener David ertoe te brengen het volume van zijn elektrische gitaar zachter te zetten, en later over het bitterzoete gevoel hem als eerstejaarsstudent aan het MIT af te zetten. Hij gebruikte de inleiding van een column uit 2013 om de geboorte van zijn kleinzoon Hunter aan te kondigen.
Ik sta veel meer bekend om Puzzle Corner dan voor enig serieus werk dat ik ooit heb gedaan in wiskunde of informatica, zegt Gottlieb. En ondanks de voorname carrière van zijn vrouw, zijn mensen erg onder de indruk als ze erachter komen dat zij de Alice in de column is.
Wat de toekomst van de column betreft, zegt Gottlieb dat hij niet onmiddellijk van plan is met pensioen te gaan. De huidige uitgave bevat de eerste van zijn 51ste jaargang. En ik kan me niet voorstellen dat ik de volgende niet zou schrijven, of die daarna, zegt hij. Op een gegeven moment zal ik moeten stoppen, maar tot nu toe, zo goed.