Radicaal beter

Elk jaar, Technologie beoordeling roept 50 bedrijven uit tot de meest innovatieve ter wereld: de TR50.

Editor voor speciale projecten Stephen Cass, die het selectieproces beheert, beschrijft mooi onze criteria voor het kiezen van de bedrijven: Wat is een TR50-bedrijf? Het is een bedrijf waarvan de innovaties andere bedrijven dwingen hun strategische koers te wijzigen. De bedrijven die we leuk vinden, schrijft hij, hebben originele en waardevolle technologie gedemonstreerd, brengen die technologie op grote schaal op de markt en beïnvloeden duidelijk hun concurrenten.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2012

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Anders gezegd: de noodzakelijke voorwaarde voor de verkiezing van een bedrijf voor de TR50 is de succesvolle commercialisering van een nieuwe technologie. In dit nummer vieren we de startups en openbare bedrijven die innovatieve technologieën op de markt brengen. Ze creëren geheel nieuwe bedrijven of verstoren bestaande industrieën.

Zoals ik al eerder in deze ruimte heb geschreven, is innovatie geen uitvinding, en nog minder is het een wetenschappelijke ontdekking (zie The Geography of Innovation, januari/februari 2008). Een innovatie, beweerde ik, moet waardevol zijn - dat wil zeggen, het is iets dat mensen kunnen kopen, of dat bestaat in een meer algemene sociale context van vraag en aanbod. Echt innovatieve technologieën stellen individuen of organisaties in staat om waardevolle dingen te doen die ze voorheen niet konden doen, of ze verminderen de kosten en moeilijkheden om iets te doen dat al gewaardeerd wordt.

Hoe disruptief zijn de innovaties van de TR50 van dit jaar? In de meeste gevallen zeer.

In A New Net legt een van onze redacteuren voor informatietechnologie, Tom Simonite, uit hoe de startup Nicira computernetwerken opnieuw uitvindt. De software van Nicira, met de zware naam Network Virtualization Platform, creëert een programmeerbare softwarereplica van de routers en switches van een netwerk. Simonite schrijft: Het zou een nieuwe golf van internetinnovatie moeten veroorzaken in alles, van mobiele apps tot beveiliging van online bankieren. Het product van Nicira zou de clouddiensten van het internet zo betrouwbaar en veilig kunnen maken dat grote bedrijven ze net zo gemakkelijk zullen gebruiken als kleine bedrijven tegenwoordig doen. Meer futuristisch zou het telecommunicatiebedrijven in staat stellen om datacenters soepel van plaats naar plaats te verplaatsen, naar de veiligste locatie of naar waar stroom en koeling het goedkoopst waren. Zoals bij alle echte innovaties, kunnen er verliezers zijn: Cisco en andere leveranciers van traditionele netwerkapparatuur zullen zich snel moeten aanpassen.

Alta Devices, een andere TR50-startup, heeft ontdekt hoe goedkoop zonnecellen gemaakt van galliumarsenide kunnen worden gemaakt. Het materiaal is enorm aantrekkelijk voor fotovoltaïsche energie, schrijft David Rotman, Technologie Review's editor. Het absorbeert niet alleen veel meer zonlicht dan silicium - dunne laagjes ervan vangen evenveel fotonen op als 100 keer dikker silicium - maar het is ook minder gevoelig voor warmte dan siliciumzonnecellen, waarvan de prestaties dramatisch afnemen boven 25 °C. Het grootste probleem met galliumarsenide zijn de hoge kosten. Maar Alta weet extreem dunne, ruige lagen van het materiaal te maken. Dit zou de hoop van de meest fervente promotors van zonnetechnologie kunnen verwezenlijken. De galliumarsenidetechnologie zou energie kunnen produceren tegen zeven cent per kilowattuur, schrijft Rotman: tegen een dergelijke prijs zou zonne-energie concurrerend zijn met fossiele brandstoffen, waaronder aardgas. Dat is een disruptieve innovatie.

We kozen de startup Dropbox als ons voorbeeldige TR50-bedrijf en vroegen de chief executive en medeoprichter, Drew Houston, om de omslag van het tijdschrift te sieren. Dropbox, zo schrijven we, laat mensen bijna elk computerapparaat gebruiken om bestanden in mappen in de cloud op te slaan, net zo gedachteloos als ze bestanden opslaan in mappen in het geheugen van hun apparaat (zie vraag en antwoord) . Het bereiken van die eenvoud van gebruik dwong het bedrijf te worstelen met talloze besturingssystemen, vier internetbrowsers en een willekeurig aantal bestandssystemen. Maar het won ook een toegewijde aanhang van meer dan 50 miljoen gebruikers over de hele wereld, waardoor een marktplaats van ongeveer 15 bedrijven voor het delen van internetbestanden werd verstoord, waaronder Apple's iCloud. Toen ik Houston vroeg hoe de eenvoud van Dropbox werd bereikt, antwoordde hij: We willen dat je je spullen bij je hebt, waar je ook bent, en dat vereist dat we alles verwijderen dat in de weg staat. Er zijn technische hindernissen die we moesten nemen om de illusie te wekken dat alles op één plek is. Je moet Dropbox gebruiken om volledig te begrijpen hoe desoriënterend zijn innovatie is: de randen tussen je apparaat en internet vervagen en verdwijnen.

Wat Nicira, Alta Devices, Dropbox en alle TR50-bedrijven gemeen hebben, is een ongeduld met bestaande technologieën en het vertrouwen dat radicaal betere technologieën klanten kunnen weghalen van zelfs de grootste, meest gevestigde concurrenten, waardoor het leven van mensen op talloze en interessante manieren wordt verbeterd . Maar schrijf naar [email protected] en vertel me wat je vindt van onze keuzes voor de TR50 van dit jaar.

zich verstoppen