Radiogolven van de aarde hebben tientallen sterren bereikt

Getty

Al miljarden jaren speelt de aarde een kosmisch verstoppertje.

Nieuw onderzoek vandaag gepubliceerd in Nature stelt dat ongeveer 1.700 sterren zich in de juiste positie bevinden om al 5.000 jaar geleden leven op aarde te hebben waargenomen. Deze sterren, binnen 100 parsec (of ongeveer 326 lichtjaar) van de zon, werden gevonden met behulp van gegevens van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite en de European Space Agency's Gaia missie.

En met duizenden exoplaneten die al zijn gevonden in een baan om andere sterren in ons universum, hadden we het leven op andere planeten al kunnen zien komen en gaan? Hebben ze ons misschien gezien?

Het universum is dynamisch, zegt Lisa Kaltenegger , directeur van het Carl Sagan Institute in Cornell, en hoofdauteur van de studie. Sterren bewegen, wij bewegen. Eerst beweegt de aarde rond de zon, maar de zon beweegt rond het centrum van onze melkweg.

Ongeveer 70% van de exoplaneten wordt gevonden met behulp van de transitmethode: wanneer een planeet tussen een ster en een waarnemer passeert, dimt de ster voldoende om de aanwezigheid van een voorheen onzichtbaar hemellichaam te bevestigen.

Kaltenegger en co-auteur Jackie Faherty van het American Museum of Natural History heeft een lijst samengesteld van sterren die de aarde tijdens hun leven zullen zien of al hebben gezien. Hiervan vonden ze zeven sterren met in een baan om de aarde draaiende exoplaneten die mogelijk bewoonbaar zouden kunnen zijn.

Statistisch gezien heeft een op de vier sterren een planeet die in de Goudlokje-zone bestaat - niet te warm, niet te koud, en gewoon ver weg van een ster om leven te ondersteunen. Maar hoe bepalen we of verre exoplaneten aan deze criteria voldoen?

Verwant verhaal

De beste plaatsen om buitenaards leven in ons zonnestelsel te vinden, gerangschikt Als er buitenaards leven in de buurt is, waar zullen we het dan waarschijnlijk vinden?

Wanneer transiterende exoplaneten stellair licht blokkeren, filtert een deel van dat licht door de atmosfeer. Energie en licht interageren met de moleculen en atomen van die planeet, en tegen de tijd dat het licht de telescoop van een astronoom bereikt, kunnen wetenschappers bepalen of het interactie heeft gehad met chemicaliën zoals zuurstof of methaan.

Een combinatie van die twee, zegt Kaltenegger, is de vingerafdruk voor het leven.

Wat echt interessant is, is dat mensen hadden kunnen zien dat de aarde sinds ongeveer 2 miljard jaar [geleden] een bewoonbare planeet was, vanwege de zuurstofophoping in de atmosfeer, zegt ze.

Het idee om transits te bestuderen om erachter te komen of we op de radar van iemand anders staan, is niet echt nieuw. Kaltenegger schreef veel van haar inspiratie toe aan een plan dat het SETI Institute, dat de zoektocht naar buitenaardse intelligentie nastreeft, in de jaren zestig had.

In 1960 was een radioastronoom genaamd Frank D. Drake de eerste persoon die probeerde te detecteren interstellaire radio-uitzendingen , gericht op twee sterren op 11 lichtjaar afstand en vergelijkbaar in leeftijd met onze zon. Hoewel die poging niet succesvol was, zijn wetenschappers en amateur-enthousiastelingen sindsdien blijven zoeken naar dergelijke signalen.

Maar of de signalen die we sturen ook doorkomen, is een heel andere zaak. In de nieuwe studie rapporteerden Kaltenegger en Faherty dat door mensen gemaakte radiogolven de 75 dichtstbijzijnde sterren op hun lijst al hadden geveegd.

Hoewel mensen al ongeveer 100 jaar radiogolven uitzenden, is dat niets vergeleken met de miljarden jaren van planetaire evolutie van de aarde.

Ondertussen is een groot deel van onze eigen zonnewijk nog onontgonnen, maar dat is waar missies zoals TESS, Gaia en Kepler komen binnen. TESS besteedt maanden aan het kijken naar verschillende sectoren van het universum in zijn jacht om exoplaneten te vinden, en Gaia probeert een driedimensionale kaart van de hele Melkweg te maken. Maar Kepler is gemaakt om één stukje lucht gedurende langere tijd te observeren - de perfecte manier om exoplaneten te volgen met behulp van de transit-methode.

Met zowel Kepler als Gaia was een van de echt grote voordelen dat ze een lange tijd naar de sterren konden staren, zegt Douglas Caldwell , een SETI-onderzoeker en instrumentwetenschapper voor de Kepler-missie.

Caldwell zegt dat missies gewijd aan specifieke wetenschappelijke doelen zoals Gaia een soort precisie bieden waarvan hij hoopt dat dit een goed voorteken zal zijn voor toekomstige astronomische ontdekkingen.

De ruimte is echt enorm enorm, en deze sterren zijn allemaal erg ver van ons verwijderd in vergelijking met dingen die we als mensen gewend zijn, zegt hij. We kijken naar onze naaste buren en proberen onze kleine buurt van de melkweg te begrijpen.

Hoewel we vanuit ons gezichtspunt vandaag misschien nog steeds onzichtbaar zijn voor buitenaardse beschavingen, is het leuk om te bedenken dat we op een dag misschien hallo kunnen zeggen.

zich verstoppen