211service.com
Raketweg
Wanneer NASA later dit jaar stopt met het besturen van de spaceshuttles, zullen de Verenigde Staten niet langer een voertuig hebben om mensen naar de ruimte te vervoeren - tenzij de commerciële industrie het gat kan opvullen. Vorig jaar was Space Exploration Technologies (SpaceX) het eerste bedrijf dat een ruimtevaartuig in een lage baan om de aarde stuurde en het opnieuw in de atmosfeer liet terugkeren. De vlucht maakt deel uit van een samenwerking met NASA, die SpaceX 1,6 miljard dollar heeft toegekend voor ten minste 12 vluchten om vracht naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Maar het doel van SpaceX is iets veel groters: een NASA-contract om mensen naar de ruimte te brengen.
De Falcon 9-raket bereidt zich voor op zijn eerste testvlucht en bevindt zich op de lanceerplaats van SpaceX in Cape Canaveral, Florida (hierboven). De tweetrapsraket is ongeveer 55 meter hoog en vier meter breed en wordt aangedreven door negen koolwaterstof Merlin-motoren. Het is gemaakt van een aluminium-lithiumlegering en een koolstofvezel-aluminiumcomposiet.
Hier wordt een koolstof-composiet tussentrap van de raket getoond die de eindmontage ondergaat in Californië. De vier zwarte containers bevatten parachutes die worden gebruikt om de eerste trap van de raket naar de aarde terug te brengen na scheiding van de tweede trap, die het voertuig naar zijn beoogde baan brengt.
SpaceX voert meer dan 80 procent van zijn ruimtevaartuigontwerp en -productie uit in een faciliteit van 550.000 vierkante meter (hierboven) aan Rocket Road in Hawthorne, Californië. Het in 2002 opgerichte bedrijf betrok in 2008 het pand. Hier werken ingenieurs aan de avionica en besturingssystemen voor de Falcon 9-raket.
De Merlin-motor (hierboven) werkt op een stroomcyclus van een gasgenerator, waarbij kerosine en vloeibare zuurstof als drijfgassen worden gebruikt. Het injectorontwerp werd voor het eerst gebruikt in een Apollo-ruimtevaartuig en heeft een lange geschiedenis van betrouwbare ruimtevluchten. De verbrandingskamer en de sproeiers van de motor worden regeneratief gekoeld om de stuwkracht te vergroten zonder de massa te vergroten.
De capsule van SpaceX om vracht en bemanning naar de ruimte te vervoeren, heet Dragon. Het zal maar liefst 18 stuwraketten gebruiken voor orbitaal manoeuvreren en houdingscontrole. De stuwraketten zijn in groepen van vier en vijf op het ruimtevaartuig gemonteerd. Hier inspecteert een ingenieur de stuwraketten, die in een cleanroom zijn gefabriceerd, voordat ze naar de testfaciliteit van SpaceX in Texas worden gestuurd.
De faciliteit in Californië herbergt een technisch model van de Dragon (hierboven). De herbruikbare capsule kan ladingen tot 6.000 kilogram en zeven bemanningsleden naar een lage baan om de aarde vervoeren. Om mensen te vervoeren, zal het levensondersteunende en lancering-abort-systemen omvatten.
De tweede Dragon-testcapsule van SpaceX (hierboven, in aanbouw) zal later dit jaar vliegen.
Het hitteschild van de Dragon-capsule is bedoeld om het ruimtevaartuig te beschermen tijdens terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Met een diameter van bijna vier meter is het het grootste schild dat op een ruimtevaartuig is gebruikt. Het heeft een koolstofcomposietstructuur, hier weergegeven, die hitteschildtegels ondersteunt. SpaceX werkte nauw samen met NASA om de tegeltechnologie te ontwikkelen. Elke tegel weegt ongeveer een kilogram en is bestand tegen temperaturen tot 2.000 graden Celsius.