211service.com
Red het helium
Voor de meeste mensen is helium het gas dat kinderballonnen laat zweven en stemmen laat klinken als Donald Duck. In de afgelopen twee jaar werd helium echter een centraal punt in de rommelige politieke strijd om de federale begroting te verkleinen. Vorig jaar hebben het Congres en president Clinton gehandeld om de federaal onderhouden heliumreserve te verkopen.
Critici hebben de heliumreserve belachelijk gemaakt als een witte olifant die is overgebleven uit de dagen van luchtschepen uit de Eerste Wereldoorlog. Vertegenwoordiger Christopher Cox (R-Calif.) bestempelde het reservaat als een uithangbord van overheidsafval. President Clinton riep oorspronkelijk op tot verbetering van het heliumreserveprogramma als onderdeel van zijn heruitvinding van regeringsvoorstellen. Uiteindelijk koos Clinton echter de kant van de Republikeinen van het congres, bestempelde het reservaat als een anachronisme en riep op tot de eliminatie ervan.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 1997
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
In de wervelende wind van politieke retoriek kan de regering echter overhaast hebben gehandeld. Helium heeft unieke eigenschappen die het onvervangbaar maken voor wetenschap en industrie. Als het enige element dat de vaste resterende vloeistof niet bevriest, zelfs niet bij slechts een fractie van een graad boven het absolute nulpunt (-460 graden Fahrenheit), is helium essentieel voor een verscheidenheid aan toepassingen die extreme kou vereisen. Volgens de American Physical Society zal de eliminatie van het reservaat onvermijdelijk leiden tot Amerikaanse tekorten aan helium en het wetenschappelijk en industrieel onderzoek verstoren.
De Verenigde Staten herbergen rijke natuurlijke reserves van helium, vermengd met methaan in de gasvelden van Texas en Wyoming. Amerikaanse bedrijven winnen elk jaar meer dan 3,3 miljard kubieke voet helium. In 1996 verbruikten de VS 2,4 miljard kubieke voet helium en exporteerden nog eens 970 miljoen kubieke voet van het gas. Vanwege de kleine marge tussen productie en consumptie is een reserve cruciaal voor een constante aanvoer.
Volgens het American Geological Institute gebruikt de federale overheid ongeveer 300 miljoen kubieke voet (MCF) helium per jaar voor ruimte-, militair en civiel onderzoek. NASA heeft bijvoorbeeld gevonden dat helium essentieel is voor het zuiveren en onder druk brengen van de brandstoftanks van ruimtevaartuigen, omdat het het enige element is dat een gas blijft bij de extreme kou die nodig is om de vloeibare waterstofbrandstof te behouden die in veel raketten en de spaceshuttle wordt gebruikt.
Een groot aantal industrieën is op dezelfde manier afhankelijk geworden van een consistent, groeiend aanbod van laaggeprijsd helium. Zware gebruikers zijn onder meer supergeleidingsonderzoekers, die 172 MCF helium per jaar gebruiken. Een van de belangrijkste toepassingen van supergeleiders - magnetische resonantie beeldvorming voor medische diagnostiek - verbruikt nog eens 440 MCF. Gas-wolfraam booglassen, gebruikmakend van de inerte aard van helium, gebruikt het gas om metaal te beschermen tegen oxidatie, waardoor er vraag ontstaat naar nog eens 460 MCF. Helium is ook waardevol voor het opsporen van lekken van zelfs de meest microscopisch kleine scheurtjes en poriën in verzegelde containers zoals brandstoftanks en de schone omgevingen van elektronicafabrieken. Andere opkomende technologieën die afhankelijk zijn van helium zijn onder meer glasvezelproductie, die een ultrazuivere inerte atmosfeer vereist, en Josephson-juncties-vloeibare heliumgekoelde supergeleidende microschakelaars die sneller en energiezuiniger zijn dan de huidige halfgeleiders.
Het congres creëerde de strategische heliumreserve in 1925, voornamelijk om te zorgen voor een constante aanvoer van helium voor militaire toepassingen zoals luchtschepen. In 1960 werd het programma uitgebreid met raffinage- en opslagfaciliteiten en een permanente voorraad. De reserve bevat nu 32 miljard kubieke voet gas in een verlaten aardgasgrot genaamd de Cliffside Dome in de buurt van Amarillo, Texas. Om de reserve te creëren, boden het ministerie van Binnenlandse Zaken en de Schatkist de reserve een lening van $ 252 miljoen aan om de benodigde heliumvoorraden, voornamelijk van particuliere aardgasraffinaderijen, moeten in 25 jaar worden terugbetaald. Maar de verkoop van helium aan de particuliere industrie heeft niet genoeg inkomsten opgeleverd om de lening en de opgebouwde rente terug te betalen. Het resultaat is een schuld van 1,4 miljard dollar die de reserve verschuldigd is aan de Amerikaanse schatkist.
Critici van de heliumreserve hebben deze schuld aangehaald als een maatstaf voor de inefficiëntie van de reserve. Maar dit is misleidend. De zogenaamde schuld is een boekhoudkundige formaliteit, verschuldigd door de ene instantie van de federale overheid aan de andere; het zou kunnen worden afgeschreven zonder noemenswaardige gevolgen voor de federale begroting, volgens de Algemene Rekenkamer en de inspecteur-generaal van het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Desalniettemin ging de Helium Privatiseringswet van 1996, geïntroduceerd door Rep. Cox afgelopen september, door het Congres met een snelheid die zeldzaam is voor een maatregel die een federaal programma vernietigt, en president Clinton ondertekende het prompt als wet. Het wetsvoorstel instrueert de minister van Binnenlandse Zaken om alle federaal geëxploiteerde heliumraffinage-activiteiten te elimineren en alle apparatuur en faciliteiten af te schaffen. Op 1 januari 2005 moet het ministerie van Binnenlandse Zaken beginnen met de verkoop van alle resterende heliumreserves.
In een concessie aan wetenschappers en voorstanders van de heliumindustrie, vereist het wetsvoorstel ook dat de National Academy of Sciences de verkoop van de heliumreserve bestudeert om te bepalen of de eliminatie van de reserve de Amerikaanse industrie zal schaden. De minister van Binnenlandse Zaken heeft ook de opdracht om toezicht te houden op de verkoop van helium uit de reserve om ervoor te zorgen dat de verkoop van zoveel van het gas de commerciële heliumindustrie niet verstoort.
Door de reserve op te heffen, heeft de federale overheid, die bijna 75 procent van de gasvormige heliummarkt verbruikt, zichzelf overgeleverd aan de markt. Particuliere markten zien vaak periodieke tekorten en schommelingen in het aanbod; zonder een gegarandeerde bevoorrading zouden NASA en andere overheidsinstanties zich misschien gedwongen zien te bieden tegen particuliere zorgen voor beperkte voorraden, waarvan de prijzen aanzienlijk hoger zouden worden in tijden van schaarste. Deze stijging van de heliumprijzen kan de overheid op de lange termijn meer kosten dan ze nodig zou hebben om de heliumreserve op peil te houden.
Het is wellicht mogelijk om een compromispositie te bereiken tussen degenen die voorstander zijn van de afschaffing van de reserve en degenen die deze willen beschermen. Organisaties zoals de American Physical Society zijn niet tegen privatisering van de reserve op zich, zolang deze niet wordt vernietigd. Als de federale overheid, gebukt onder budgettaire problemen en bureaucratische wildgroei, niet langer bereid is om de reserve te beheren, kan deze worden overgedragen aan een of andere vorm van particulier partnerschap met heliumleveranciers die zijn georganiseerd om de voorraad te behouden en te beheren.
De federale overheid zou zo'n partnerschap gemakkelijk genoeg kunnen implementeren door de kunstmatige schuld van 1,4 miljard dollar van de heliumreserve te vergeven en de deelname van particuliere leveranciers te zoeken. Die leveranciers hebben er belang bij de reserve aan te houden, al was het maar om te voorkomen dat de marktprijs van helium keldert als gevolg van een grootschalige uitverkoop van de voorraad. Een dergelijk partnerschap zou de natie verzekeren van een constante aanvoer van helium, terwijl het nog steeds voldoet aan de wens van de haviken van de congresbegroting om de federale regering in te krimpen.