211service.com
Reizen naar verre manen plannen
Foto van Elizabeth Zibi Pope Turtle LIBEL: NASA
Elizabeth Zibi (Paus) Turtle ’89 kan zich geen tijd herinneren dat ze de planeten in ons zonnestelsel niet kon noemen. Mijn grootmoeder kende alle mythen die bij de sterrenbeelden horen, zegt ze. Mijn vader werkte op Hanscom Air Force Base en bestudeerde poollichtverschijnselen. In mijn familie keken we altijd naar de lucht. Dus als een natuurkunde-majoor aan het MIT, werd ze van nature aangetrokken tot astrofysicalessen - en paste ze ook in tal van astronomieklassen.
Turtle is sinds 2006 planetair wetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory en bestudeert de oppervlakken van planeten en hun satellieten. De komende twee decennia zal ze als hoofdonderzoeker dienen voor NASA's Dragonfly-missie naar Titan, de grootste maan van Saturnus.
Ik heb ervoor gekozen om planeten te bestuderen omdat ze tastbaar zijn, zegt Turtle. U kunt bij hen terecht om metingen te doen. Als onderzoeker en onderzoeker heeft ze NASA geholpen om precies dat te doen in missies, waaronder Cassini-Huygens, die de planeet Saturnus en zijn ringen en manen bestudeerde; Galileo, die Jupiter en zijn manen bestudeerde; en de Lunar Reconnaissance Orbiter, die momenteel de maan van de aarde bestudeert. Turtle is nu de hoofdonderzoeker voor het beeldvormingssysteem op NASA's Europa Clipper - een ruimtevaartuig dat volgens planning al in 2023 zal worden gelanceerd om Jupiters maan Europa te verkennen. Haar hoofdrol in het Dragonfly-project werd in juni 2019 aangekondigd.
Een illustratie van NASA's Dragonfly die een locatie op Titan nadert. LIBEL: NASA/JHU-APL
Titan is een prikkelende locatie voor het bestuderen van prebiotische chemie. Het is geëtst met een netwerk van rivieren, meren en zelfs zeeën van vloeibaar ethaan en methaan, die verdampen, neerslaan en over het oppervlak stromen, ongeveer zoals water dat op aarde doet. Deze hydrologische cyclus, samen met de aanwezigheid op het oppervlak van Titan van complexe organische verbindingen en de mogelijkheid dat deze in het verleden in wisselwerking stonden met vloeibaar water, maken van deze maan een boeiende analoog voor de aarde voordat er leven in huis was.
Ik betwijfel of we leven op waterbasis zullen vinden op een maan met een temperatuur van 94 K [-290 °F], zegt Turtle. De wetenschappelijke focus ligt op de chemie zelf, hoewel de mogelijkheid bestaat dat de chemie op Titan overging in de biologie. In de planetaire wetenschap hebben we lang geleerd om nooit nooit te zeggen.
Het Dragonfly-ruimtevaartuig met acht rotoren en ongeveer 600 kilogram (1.300 pond) zal naar verwachting in 2026 worden gelanceerd en in 2034 op Titan aankomen na meer dan 3 miljard mijl te hebben afgelegd. Bijna drie jaar na aankomst zal het tientallen hoppen van enkele kilometers elk door de dichte atmosfeer van Titan vliegen om kenmerken van het oppervlak te onderzoeken. Bodemmonsters van onder meer een inslagkrater en organische duinen zullen worden geanalyseerd door de massaspectrometer van het voertuig om chemische verbindingen en interacties te bestuderen die vergelijkbaar zijn met die welke voorafgingen aan het ontstaan van leven op aarde. De instrumenten van Dragonfly zullen ook de atmosfeer van Titan volgen en ondergrondse seismische activiteit in kaart brengen.
Turtle bouwde haar wetenschappelijke basis aan het MIT en later als PhD-student aan de Universiteit van Arizona, maar het was door deel te nemen aan NASA-missies - waarbij honderden mensen betrokken waren bij wat zij de rijke interface tussen techniek en wetenschap noemt - dat ze de leidinggevende vaardigheden die een hoofdonderzoeker nodig heeft.
De komende zeven jaar zullen intensief zijn voor Turtle en haar Dragonfly-team bij het ontwerpen en bouwen van het voertuig en de instrumenten ter voorbereiding op de lancering in 2026. De volgende acht jaar zullen even vol zijn als het team zijn wetenschappelijke programma verfijnt terwijl de Dragonfly naar Titan vliegt. Op de vraag of het omgaan met de immense afstanden van ons zonnestelsel haar gevoel voor tijd op aarde heeft veranderd, zegt ze nee. Aan de andere kant heb ik wel data in mijn agenda voor 2026 en 2034, zegt ze lachend. Ik weet niet zeker hoeveel mensen dat kunnen zeggen.