211service.com
Review: gebreken in de veelgeprezen WolframAlpha
CAMBRIDGE, Massachusetts (AP) – Wanneer de komende dagen een gratis webservice genaamd WolframAlpha wordt gelanceerd, zal het grote publiek een computationele kennisengine kunnen uitproberen waarvan technologie-insiders zoemen vanwege zijn orakelachtige vermogen om antwoorden en berekeningen maken.
Wat heeft een groter bruto binnenlands product, Spanje of Canada? Wat was de bevolking van New York City in 1900? Wanneer kwam de zon op in Los Angeles op 15 november 1973? Hoe ver is de maan nu? Als ik een appel en een sinaasappel eet, hoeveel eiwitten krijg ik dan?
WolframAlpha zal het je vertellen - zonder je door links te laten kammen zoals een zoekmachine zou doen. Het zal ook grafisch de antwoorden illustreren wanneer ze verdiend zijn. Dus als u het BBP Spanje Canada opvraagt, ziet u een grafiek die aangeeft dat de Spaanse economie sinds 1970 het grootste deel van de tijd kleiner was dan die van Canada en recentelijk is vooruitgegaan.
Dat is best slim.
Maar nadat ik de service een paar weken heb getest, denk ik dat het onwaarschijnlijk is dat WolframAlpha een begrip zal worden - en niet alleen vanwege de gaas-in-de-mond-logjam van twee f-geluiden in de titel. Hoewel WolframAlpha soms briljant en elegant is in zijn weergave, zijn er niet veel manieren waarop gewone internetgebruikers baat zouden hebben bij het gebruik ervan boven andere bronnen.
In het belang van volledige openbaarmaking, geef ik toe dat ik last heb van het potentieel voor WolframAlpha. Ik ben bang voor de implicaties van een informatiebutler die als zo slim en zo breed toepasbaar wordt beschouwd dat mensen er standaard zonder twijfel naar toe gaan wanneer ze iets willen weten.
Wat is dat, zegt u? Hebben we al zo'n dienst?
Welnu, ondanks alle angsten dat Google ons dom maakt door het te gemakkelijk te maken om informatie op te zoeken, maken Google en zijn rivalen in ieder geval het kritische denken mogelijk dat voortkomt uit het verkennen van meerdere bronnen.
In tegenstelling tot zoekmachines die links leveren die overeenkomen met trefwoorden in uw zoekopdracht, is WolframAlpha meer een zwarte doos. Als je het een berekening laat maken, geeft het je een antwoord, samen met een kleine link voor broninformatie. Open dat en je krijgt over het algemeen te horen dat de gegevens zijn samengesteld - gevonden en geverifieerd - door het bedrijf achter WolframAlpha. Met andere woorden, vertrouw ons.
De site suggereert manieren om soortgelijke informatie uit andere bronnen op te sporen, waaronder overheidsstatistieken, eigen databases, almanakken en de collaboratieve encyclopedie Wikipedia. Om de gegevens van WolframAlpha te bevestigen, ging ik een plotseling ouderwetse route - via zoekopdrachten op het web op Google en Yahoo. Ik heb geen fouten gevonden, maar toen ik die stap zette, vroeg ik me af waarom ik niet gewoon Google of Yahoo gebruikte.
WolframAlpha komt van Stephen Wolfram, 49, een in Engeland geboren natuurkundig wonderkind dat een Caltech Ph.D. op 20-jarige leeftijd en won op 21-jarige leeftijd een geniale beurs van de MacArthur Foundation. Wolfram ging zich verder concentreren op de complexiteitstheorie, met name het idee dat patronen in de natuur zouden kunnen voortkomen uit eenvoudige regels, en richtte Champaign, Ill.-based Wolfram Research Inc. op, dat zich ontwikkelt geavanceerde wiskunde- en analysesoftware genaamd Mathematica.
Omdat Mathematica gegevens bevat die zijn samengesteld door meer dan 100 Wolfram-medewerkers, heeft het bedrijf in de loop der jaren een brede kennisbasis opgebouwd. Nu laat WolframAlpha de rest van de wereld zijn gang gaan.
Hoewel de service gratis is, ziet Wolfram advertenties naast bepaalde zoekresultaten. Mogelijk biedt hij ook betaalde versies met extra functies aan.
De hoeveelheid gegevens in de service is indrukwekkend. Het kan de kansen van loterijspellen in elke staat weergeven. Door geboortestatistieken en sterftegegevens te gebruiken, schat het dat er momenteel 2,8 miljoen mensen met de naam William in de VS leven. Het weet dat The Big Lebowski $ 17 miljoen verdiende aan de kassa.
Maar vaak kan WolframAlpha onaanvaardbaar nerdy zijn.
Toen ik de afstand van Boston naar Philadelphia zocht, vertelde de site me 265,4 mijl. En dan moest het een pronkstuk worden. Het zei ook dat de reis 427,1 kilometer, 427.070 meter, 4,271 keer 10 tot de 7e machtscentimeter of 230,6 zeemijl is. En dat een vliegtuig die afstand in 28,9 minuten zou kunnen afleggen, geluid zou dat in 20,9 minuten kunnen doen, licht in vezels zou 2 milliseconden nodig hebben en licht in een vacuüm zou 1,42 milliseconden nodig hebben. Dat is zelfs voordat ik op meer klikte om te zien hoe lang de reis zou zijn voor een schip met een snelheid van 25 knopen of een auto met een snelheid van 55 mph.
Of bedenk dat WolframAlpha afschuwelijk is in sport, wat verrassend is gezien de rijke gegevensbronnen die ze bieden.
Ik maak geen grapje, de zoekopdracht Super Bowl-scores leverde het antwoord op WolframAlpha ondersteunt Roemeens nog niet. Als je de pitching-statistieken van een honkbalteam zoekt, krijg je een nutteloze grafiek met onder andere het aantal slagmensen dat een team in een seizoen tegenkwam. Deze computerengine berekent niet het gemiddelde van de verdiende run. Het is duidelijk geen golfer.
In eerste instantie zal WolframAlpha waarschijnlijk het meest aantrekkelijk zijn voor technische specialisten - mensen die berekeningen maken op basis van het aantal hoekpunten op een grote ruitvormige triacontaëder (182) of welk gen 456 basenparen stroomopwaarts van een ander bepaald gen is.
Voor de meeste andere mensen zal WolframAlpha geen aha-wow-momenten bieden die echte game-changers markeren.
Toen ik eens een verhaal aan het bewerken was over een computerscherm van 6 inch bij 3,5 inch, wilde ik de lengte van de schermdiagonaal bepalen. Ik vroeg WolframAlpha om de hypotenusa van een rechthoekige driehoek met zijden 3,5 en 6. WolframAlpha vertelde me dat ik deze moest berekenen door de vierkantswortel te nemen van de som van 3,5 kwadraat en 6 kwadraat.
Voordat ik kon vragen: is dat niet jouw taak? Ik heb de hypotenusa-calculator opgevraagd op Google en Yahoo. Geen van beiden had betweterige pretenties, maar het maakte niet uit: ze vonden meerdere sites die het antwoord prima berekenden.
____
Op het web:
http://www.wolframalpha.com
Copyright 2009 De Associated Press.