211service.com
Robert F. Tinker, PhD ’70
Wetenschappelijk onderwijs toegankelijk maken is het levenswerk van Robert Tinker. Als oprichter van het Concord Consortium, een educatieve onderzoeks- en ontwikkelingsorganisatie in Concord, Massachusetts, lanceerde Tinker in 1996 samen met collega's de Virtual High School. VHS, het eerste grootschalige project om op internet gebaseerde cursussen te creëren op pre-college niveau, is nu een wereldleider in collaboratief online onderwijs. Hij was ook een pionier op het gebied van probeware en vulde klaslokalen in het hele land met goedkope sensoren die zijn ontworpen om gegevens in realtime te verzamelen om studenten te helpen wetenschappelijke, wiskundige en technische concepten te begrijpen.
Tinker, die in 1963 een BS behaalde aan Swarthmore College in de buurt van zijn geboorteplaats Wilmington, Delaware, was oorspronkelijk van plan om natuurkundige te worden. Hij begon afstudeerwerk aan Stanford, maar zowel hij als zijn vrouw, Barbara - zijn studieliefde - voelden zich al snel genoodzaakt om naar Alabama te verhuizen en mee te doen aan de strijd voor burgerrechten.
Esoterisch onderzoek doen in een kelder in Stanford had geen zin in het licht van ongelooflijk onrecht en geweld in het Zuiden, zegt hij. Tinker doorliep in één jaar zijn master natuurkunde en vertrok naar het historisch zwarte Stillman College in Tuscaloosa. Van 1964 tot 1966 gaf het paar les aan Stillman, marcheerde ze met Martin Luther King in Selma en wierf ze, dankzij een beurs van de Ford Foundation, getalenteerde instructeurs aan om les te geven aan zwarte hogescholen.
Tinker ontwikkelde creatieve lesmethoden in het licht van de beperkte middelen van Stillman. Hij kocht Slinkys, Tesla-spoelen, lenzen en prisma's - interactieve apparaten om elke nieuwsgierige geest te intrigeren - en hij liet studenten de verbanden zien tussen de abstracte vergelijkingen van de natuurkunde en basisconcepten die werden waargenomen door middel van praktische experimenten. Zijn inspanningen waren succesvol en sommige van zijn studenten volgden graduate studies aan prestigieuze universiteiten.
Hij schreef zich in aan het MIT met als doel het wetenschappelijk onderwijs effectiever te maken. MIT was een voor de hand liggende keuze, zegt hij. De afdeling natuurkunde was het centrum van de hervorming van het wetenschappelijk onderwijs.
Tinker promoveerde in 1970. Hij vond inspiratie in het Project Lab, onder leiding van John G. King ’50, waar studenten waarneembare fenomenen bestudeerden, zoals het geluid van kreukelend papier. Tinker ontwikkelde tools om zaken als snelheid te meten, om het aantal experimenten dat studenten zelf konden uitvoeren te vergroten.
In 1979 trad hij toe tot TERC, een organisatie opgericht door MIT-natuurkundigen om het wiskunde- en wetenschappelijk onderwijs te verbeteren. Daar hielp hij bij de lancering van Kidnet, het eerste online netwerk dat student-wetenschappers wereldwijd met elkaar verbindt. In 1994 richtte hij het Concord Consortium op. Hij ontving onder meer de Computerworld Smithsonian Award 1990 en de World Technology Award in Education 2003.
Tinker en zijn vrouw wonen in Amherst, waar hij – ook in zijn vrije tijd – educatieve software ontwikkelt.