211service.com
Robert Lustig '77
MIT bereidde Robert Lustig voor om veel verschillende hoeden te dragen: arts, onderzoeker, beleidsmedewerker en auteur. Maar het is verrassend wat hij denkt dat hem het meest heeft voorbereid.
Muziektheatergilde, zegt hij. Ik krijg altijd complimenten over mijn vermogen om een publiek aan te spreken. De toneelstukken waaraan ik heb deelgenomen, hebben me voorbereid op wat ik vandaag doe.
Lustig, hoogleraar kindergeneeskunde aan de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF), heeft zijn onderzoek gericht op obesitas bij volwassen en pediatrische populaties. Hij is vooral geïnteresseerd in neuro-endocrinologie, die de nadruk legt op de regulering van de energiebalans door het centrale zenuwstelsel.
Obesitas is een enorm probleem. Het is mijn taak om wetenschap naar het beleid te brengen, zegt hij. We moeten het aanvallen met effectief beleid op het gebied van preventieve gezondheid.
Zijn aanvankelijke interesse in zwaarlijvigheid werd gewekt tijdens 20.30 uur, Nutritional Biochemistry, gegeven door Sanford A. Miller, die later hoofd van de FDA werd. Miller vroeg ons: 'Waarom eten mensen?', zegt Lustig. Iedereen lachte, behalve ik. Die vraag raakte in mij geworteld en stimuleerde me om deze epidemie te onderzoeken.
Het echte onderzoek van Lustig begon halverwege de jaren negentig in het St. Jude's Children's Research Hospital. Hij werkte in de pediatrische endocrinologie, die het effect van hormonen op de hersenen onderzoekt, en hij was gealarmeerd door het aantal jonge patiënten dat zwaarlijvig werd na bestralingsbehandeling voor kanker. Lustig theoretiseerde dat hypothalamische schade door de behandeling het vermogen om het hormoon leptine waar te nemen verstoort, wat leidde tot verhoogde activiteit van de nervus vagus en, op zijn beurt, verhoogde insulinesecretie.
We realiseerden ons dat obesitas geen gedrag was, zegt hij. Deze patiënten konden geen signalen van vet omzetten via leptine, dat je lichaam vertelt energie te verbranden en te stoppen met het opslaan ervan.
Lustig breidde zijn onderzoek uit naar mensen die onder andere omstandigheden zwaarlijvig werden, dezelfde insulinesecretie-activiteit tegenkwamen en een enkelvoudige, leptineblokkerende boosdoener identificeerden: suiker, met name de reactie van insuline daarop in de bloedbaan. Een video van Lustig, Sugar: The Bitter Truth, is een hit op YouTube, met meer dan 1,8 miljoen views.
Suiker is verslavend en giftig, ongeacht calorieën, zegt hij. Omdat het goedkoper is geworden, is de inname gestegen. We willen bewijzen dat het verwijderen van suiker uit het dieet obesitas zal oplossen.
Lustig behaalde zijn medische graad aan het Cornell University Medical College en deed zijn pediatrische residentie in het St. Louis Children's Hospital, zijn klinische fellowship aan UCSF en zijn postdoctorale fellowship aan de Rockefeller University in New York.
Als voormalig voorzitter van de Obesity Task Force van de Pediatric Endocrine Society, heeft hij meer dan 90 onderzoeksartikelen en 50 hoofdstukken gepubliceerd en werkt hij momenteel aan Fat Chance: gokken op onze persoonlijke en volksgezondheid, een boek dat in 2013 uitkomt. Hij is al 16 jaar getrouwd met zijn vrouw Julie en heeft twee dochters, Miriam en Meredith.