211service.com
Robo-sabotage komt verrassend vaak voor
Zoals je waarschijnlijk inmiddels wel weet, HitchBot - een apparaat gemaakt van zwembadnoedels, rubberen handschoenen, een emmer en de computerkracht die nodig is om te praten, glimlachen en tweeten - werd deze week opzettelijk onthoofd en in stukken gesneden, op slechts 300 mijl van zijn liftende reis door de Verenigde Staten. HitchBot had met succes soortgelijke reizen door Nederland, Duitsland en Canada gemaakt en vertrouwde op verbijsterde vreemden voor transport. De geek-o-sfeer is in de war en beweert dat dit geweld iets speciaals en vreselijks onthult over Amerika, of in ieder geval Philadelphia.
HitchBot bij Niagara Falls, in gelukkiger tijden.
Ik denk dat hier misschien iets anders aan het werk is. Naast het bouwen van robots om de productiviteit te verhogen en gevaarlijke, mensonterende taken uit te voeren, hebben we de technologie tot een krachtig symbool gemaakt van ingrijpende veranderingen op de arbeidsmarkt, toegenomen ongelijkheid en recentelijk de verplaatsing van werknemers (zie Wie zal de robots bezitten?). Als we het woord robot vervangen door machine, is dit gebeurd in cycli die ver teruggaan tot in de industriële revolutie. Kapitaalhouders investeren in machines om de productie te verhogen omdat ze een beter rendement krijgen, en dan huilen veel mensen, waaronder enkele journalisten, academici en arbeiders, en wijzen ze op de machines die banen vernietigen. Te midden van het tumult zijn er uiteindelijk een paar meldingen van mensen die boos de machines kapot maken.
Twee jaar geleden deed ik een observatieonderzoek naar semi-autonome mobiele bezorgrobots in drie verschillende ziekenhuizen. Ik ging op zoek naar hoe het gebruik van de robots de manier waarop het werk werd gedaan veranderde, maar ik ontdekte dat de robots niet alleen de productiviteit verhogen door middel van bezorgingswerk, maar dat ze in de buurt werden gehouden als een symbool van hoe vooruitstrevend de ziekenhuizen waren, en dat wanneer mensen die die soortgelijke bezorgopdrachten deed bij de ziekenhuizen, stopten, hun posities werden niet ingevuld.
De meeste beginnende werknemers vonden dit niet leuk. Kort na de implementatie merkten managers op al mijn locaties dat sommige van deze werknemers de robots saboteerden. Dit nam meer gewelddadige vormen aan: ze schoppen, ze slaan met een honkbalknuppel, in hun gezicht steken met pennen, duwen en stompen. Maar veel van deze sabotage was passiever: de robots in de kelder verbergen, ze buiten hun vooraf geplande routes verplaatsen, sensoren verduisteren, langzaam voor hen lopen en vooral het gebruik minimaliseren. Werknemers en managers schreven deze verhalen toe aan een voortdurende, gefrustreerde dialoog op de werkvloer over eerlijk werk voor een eerlijk loon.
De ironie is dat deze weerstand verkeerd is gericht. Als technologie verantwoordelijk is voor banenverlies en toenemende ongelijkheid in organisaties en de samenleving, moeten we ons concentreren op genetwerkte computers en software. Robotica is niet eens een afrondingsfout in die vergelijking. Maar terwijl informatietechnologie praktisch onzichtbaar en inert is, bewegen robots zich schijnbaar met opzet in de ruimtes waar we wonen en werken. Een groeiend aantal onderzoeken toont aan dat we sterke viscerale reacties hebben op technologie met deze combinatie van eigenschappen. Ik zag de lichtere kant hiervan ook in ziekenhuizen: arbeiders noemden deze robots, kleedden ze aan en praatten met ze. Kinderen wachtten de hele dag op de kans om met hen rond hun kankerafdeling te lopen. Een medewerker bakte zelfs een robot een courgettebrood voor Thanksgiving.
We zullen waarschijnlijk nooit weten wat de aanval op HitchBot heeft geïnspireerd, maar net als weefgetouwen in het Luddite-tijdperk, zullen robots waarschijnlijk worden gesaboteerd door boze mensen die hun levensonderhoud en kansen zien vervagen terwijl een paar rijken de vruchten plukken. Bovendien zullen saboterende robots waarschijnlijk niet veel veranderen en ons zelfs afleiden van problemen en technologieën die ertoe doen.
Matt Beane is een doctoraatsstudent in zijn laatste jaar aan de Sloan School of Management van MIT. Hij bestudeert de implicaties van robotica voor collaboratief werk.