211service.com
Robotegels op een Marsmaan
Dit is een Sega-spel dat ik zou spelen. Onderzoekers van Stanford hebben samen met mensen van het MIT en het Jet Propulsion Laboratory van NASA een robotplatform ontworpen dat ooit de Marsmaan van Phobos zou kunnen verkennen. Het systeem bestaat uit een moederruimtevaartuig en verschillende puntige, bolvormige egels die zouden samenwerken om wetenschappelijke gegevens over Phobos te verzamelen. Melissa Pandika van het Stanford-rapport heeft: het verhaal .
Voordat we ingaan op de technologie, waarom zou je dan eerst een Mars-maan verkennen? Zou het belangrijkste evenement niet het verkennen van Mars zelf moeten zijn? Misschien, maar het verkennen van Mars - vooral met mensen - biedt zijn eigen uitdagingen. Mars is relatief massief, wat betekent dat het een relatief hoge zwaartekracht heeft, waardoor het moeilijk is om van de planeet te ontsnappen nadat het daar is geland. Maar als blijkt dat Phobos afkomstig is van Mars, kunnen astronauten daar landen, de meeste van dezelfde onderzoeken uitvoeren en toch ontsnappen. (De zwaartekracht van Phobos is 1/1.000ste van die van de aarde, zegt Gizmag .) De maan zou op haar beurt kunnen dienen als een soort pleisterplaats voor verdere missies naar het eigenlijke Mars.
Die lage zwaartekracht kan echter een tweesnijdend zwaard zijn. Het is bijvoorbeeld moeilijk voor rovers om in een zeer lage zwaartekracht te werken. Het egelontwerp slaagt erin om dit probleem op een nieuwe manier te omzeilen. In plaats van wielen, zegt Pandika, hebben de rovers drie roterende schijven in elke egel, waarbij elke schijf in een andere richting wijst. Die draaiende schijven creëren traagheidskrachten die de robots moeten helpen om behendig rond Phobos te manoeuvreren.
Helaas, zoals met al het andere dat cool en ruimtegerelateerd is, is de gebruikelijke disclaimer van toepassing: houd je adem niet in. Pandika zegt dat de Phobos Surveyor-missie ergens in de komende twee decennia zou kunnen plaatsvinden. Toch hebben sommige onderzoekers, vooral een man genaamd Marco Pavone – nemen dit zeer serieus. Er zijn al twee generaties prototypes gemaakt; er is werk aan een derde. De missie zelf, als die ooit plaatsvindt, zou drie jaar duren - inclusief twee om Phobos te bereiken om mee te beginnen.
Voor meer recente berichtgeving over Mars, zie Bestemming: Mars, waarin de relatie tussen JPL en MIT verder wordt toegelicht.