Robots te hulp in Japan

Vorige week stuurde het in de VS gevestigde iRobot vier robots om te helpen bij het herstel van de kerncentrale van Fukushima, die beschadigd was als gevolg van een aardbeving met een kracht van 9 op de schaal van Richter en een tsunami op 11 maart.

Zoeken op afstand: iRobot heeft vorige week twee van deze PackBots naar Japan gestuurd. De robuuste robots worden op afstand bediend door een menselijke controller.

De inspanningen van arbeiders om de reactoren van de fabriek onder controle te krijgen, werden gehinderd door hoge stralingsniveaus, en men hoopt dat de robots kunnen helpen bij het inspecteren en zelfs repareren van delen van de reactoren door te werken in gebieden die te gevaarlijk zijn voor mensen.

iRobot stuurde vier robots naar Japan: twee lichtgewicht, draagbare robots genaamd PackBots (kost ongeveer $ 100.000 per stuk), en twee grote, heavy-duty robots genaamd krijgers , zal naar verwachting deze zomer in de verkoop gaan. De PackBots, die ongeveer 60 pond wegen, gebruiken rupsbanden om zich te verplaatsen en een lange uitschuifbare arm met een camera en een grijper aan het uiteinde; ze worden al door het Amerikaanse leger gebruikt voor het opruimen van bommen. De Warrior weegt 350 pond en heeft een grote robotgrijper aan het einde van een twee meter lange arm die tot 200 pond kan optillen. Hij is vele malen sterker dan de PackBot, zegt Tim Trainer, vice-president operations bij iRobot.

We weten niet of deze zullen worden gebruikt voor opsporings- en reddingsdoeleinden of voor inspanningen bij de kerncentrale - dat moeten de Japanners bepalen, zegt Trainer. De robots zijn afhankelijk van een menselijke controller. Alle vier zijn uitgerust met glasvezelkabels voor communicatie, voor het geval radiosignalen niet werken in de zeer radioactieve omgeving van de fabriek. Een iRobot-team is momenteel in Japan en heeft operators getraind om de robots te gebruiken. De robots kunnen fungeren als ogen en oren in een gevaarlijke omgeving, om een ​​menselijke operator veilig te houden, zegt Trainer.

De meeste commerciële robots zijn niet ontworpen om in dit soort omgevingen te worden gebruikt.

Max Lungarella , een roboticus bij het Artificial Intelligence Lab aan de Universiteit van Zürich in Zwitserland, en chief technology officer bij Dynamic Devices, zegt dat mobiele reddingsrobots - de soorten die doorgaans in het veld worden gebruikt voor bewaking of redding - sensoren hebben die niet goed zijn beschermd tegen straling . Hij zegt dat het lastiger zou zijn om ze te bedienen zonder radiocommunicatie, die vaak luidruchtig is tijdens een ramp.

Lungarella voegt eraan toe dat het moeilijk zou zijn om robots te bouwen die zijn ontworpen om hoge stralingsniveaus te weerstaan. Voor omgevingen met straling heb je robots nodig die bijzonder robuust zijn, zegt hij. Dergelijke robots zijn doorgaans vrij groot, traag, hebben slechts een paar CPU's en sensoren.

Sommige experts vragen zich ook af hoe behulpzaam robots zouden zijn na een ramp met een kerncentrale. Iets eenvoudigs als een gesloten deur kan een robot ervan weerhouden zijn werk te doen.

Bot voorbereid: Het team van Tim Trainer bij iRobot bereidt een van de vier robots voor om naar Japan te sturen.

Ik denk dat robots op dit moment het beste kunnen worden gebruikt om informatie te verkrijgen die reddingswerkers anders niet zouden hebben, tenzij ze zichzelf blootstellen aan onnodige risico's en gevaren, zegt Howie Choset , een roboticus aan de Carnegie Mellon University die verschillende zoek- en reddingsrobots heeft ontwikkeld. Als camera's bij de kerncentrales uitvallen, zegt hij, is het van het grootste belang om naar binnen te gaan en dat situationele bewustzijn te krijgen. Maar het uitvoeren van manipulatietaken - zelfs zoiets eenvoudigs als het openen van een deur - zou vele ordes van grootte moeilijker zijn, voegt Choset eraan toe.

Toch is in Frankrijk de Groepsintra ontwikkelt een vloot van robots die zijn ontworpen om te helpen bij kerncentrales door straling te meten en te observeren in situaties waarin mensen dat niet kunnen.

Michael Golay , een professor in nucleaire wetenschappen en techniek aan het MIT, zegt dat, hoewel de stroomvoorziening op de locatie in Fukushima is hersteld, arbeiders met handinstrumenten en zaklampen moeten beoordelen welke gebieden besmet zijn. Daar kun je een robot voor gebruiken, zegt hij.

Maar Golay zegt dat het veel waarschijnlijker is dat robots worden gebruikt tijdens het opruimen dan tijdens de kritieke stadia van een ongeval, en gelooft dat robots in Japan op lange termijn kunnen helpen. Na Three Mile Island werd de brandstof uit de reactor gehaald en overgebracht naar scheepsvaten. Ik kan me voorstellen dat ze in Japan iets soortgelijks zullen doen. Ze zullen niet al dit radioactieve materiaal willen achterlaten zoals in Tsjernobyl, zegt hij. Deze opruiming zal waarschijnlijk meer dan een decennium duren. Robotcapaciteiten die vandaag niet bestaan, kunnen op tijd worden ontwikkeld om nuttig te zijn.

Trainer zegt dat er grote kansen zijn voor robotica in vuile en gevaarlijke missies. Onze robots zijn ontworpen voor niet-verbeterde en sobere omgevingen, zegt hij. Ze zijn in staat om over puin te klimmen en trappen op te lopen en om te gaan met verschillende situaties.

zich verstoppen