Rocket Woman: van space shuttle-ingenieur tot ruimtehistoricus

Linda (Getch) Dawson '71 groeide op tijdens het hoogtepunt van de ruimtewedloop tussen de VS en de USSR. Ze herinnert zich dat ze met haar familie naar een observatorium reed om het piepen van de Sovjet-satelliet Spoetnik te horen terwijl deze boven haar hoofd vloog. Het is grappig hoe je pad verschillende wendingen neemt, maar ik kwam altijd weer terug bij die eerste liefde: ruimtevaart, zegt ze. Het pad van Dawson bracht haar van MIT naar NASA en vervolgens naar een tweede carrière als leraar en schrijver, wat haar de bijnaam Rocket Woman opleverde van collega's en journalisten.

UNIVERSITEIT VAN WASHINGTON, TACOMA

Dawson zegt dat haar meest opwindende baan ooit in de ruimtevaart het werken als aerodynamische vluchtcontroller was in het Johnson Space Center van NASA in Houston. Het was eind jaren '70 en ze zat in de navigatie- en begeleidingsmissiecontrolegroep die verantwoordelijk was om ervoor te zorgen dat de spaceshuttle veilig de atmosfeer binnenging. Ze voerde eindeloze simulaties uit met astronauten en piloten om te bepalen hoeveel brandstof nodig zou zijn voor de eerste vlucht, rekening houdend met de meest kritieke storingen. Ze had dienst bij de missiecontrole tijdens de lancering en terugkeer, en voerde nog meer simulaties uit om de vluchtregels van de shuttle te definiëren en opnieuw te definiëren naarmate de omstandigheden veranderden. Als je met supersonische en hypersonische snelheden vliegt, gebeurt alles zo snel dat je niet de luxe hebt om door een boek te bladeren om te zien wat je moet doen als er iets misgaat, zegt ze. Ze verliet NASA ruim voordat de rampen met Challenger en Columbia lieten zien hoe gevaarlijk menselijke ruimtevluchten kunnen zijn, maar zou jaren later haar perspectief op deze tragedies delen in haar eerste boek.

Na NASA en een periode bij Boeing Aerospace, bracht Dawson meer dan 20 jaar door als hoofddocent aan de Universiteit van Washington, Tacoma, waar ze cursussen ontwierp over vrouwen in de wetenschap en over de geschiedenis en wetenschap van ruimteverkenning. Maar, zegt ze, ik kon geen redelijk [ruimte]boek vinden dat voldeed aan wat ik dacht dat zou moeten worden behandeld op een beknopte manier - het was ofwel te technisch of het was een kinderboek. Dus besloot Dawson om haar eigen te schrijven. De politiek en gevaren van ruimteverkenning (Springer, 2017, met een tweede editie dit jaar) en Oorlog in de ruimte (Springer, 2018) vertellen over de geschiedenis van het ruimteprogramma en duiken in de gecompliceerde moderne politiek van ruimteverkenning terwijl verschillende bedrijven en landen strijden om toegang en middelen.

Dawson stopt met lesgeven en blijft schrijven en lezingen geven in het Museum of Flight in Seattle, waar ze al heel lang vrijwilliger is. In het museum zijn er hele nieuwe generaties jonge mensen die nog steeds raketlessen willen volgen en over de ruimte willen leren, zegt ze. Het is spannend om dat te zien.

zich verstoppen