211service.com
Roken, grappen en de ziel
Wil je in een oogwenk stoppen met roken en je er meteen van bewust zijn dat je de drang om op te lichten verliest?
In Los Angeles gebeurde dit met 19 rokers, hoewel niemand zou willen emuleren hoe ze het deden. Ze hadden allemaal schade opgelopen aan de insulaire cortex, een klein deel van grijze stof diep in de hersenen dat een sleutelrol lijkt te spelen bij het verwerken van acties, verlangens, anticipatie en emotionele reacties - en ons bewust te maken van bepaalde gevoelens.
De insula zou de bewaarplaats van de ziel kunnen zijn, als zo'n plek bestaat. (En de lijst met kandidaten wordt kleiner, de potentiële zetel van de ziel is verplaatst van ergens in de mensen naar het hart naar de hersenen). Met ziel bedoel ik niet een specifiek orgaan of plaats die de essentie is van ons spirituele wezen, of die constant contact maakt met een godheid - ik heb het over een fysiek ops-centrum dat ons duidelijk menselijk en bewust maakt. Denk aan wat de filosoof William James belichaamde herkenning noemde, het idee dat specifieke emotionele gebeurtenissen ervoor zorgen dat de hersenen subjectieve emotionele ervaringen activeren.
De twee knooppunten van de insula bij mensen en andere zoogdieren worden geassocieerd met het limbische deel van de hersenen, dat onder andere wordt gebruikt om honger, pijn, de geur van rot voedsel en de aanraking van een partner te verwerken. De insula is ook betrokken bij het vertellen van en reageren op grappen.
Bij mensen is het voorste deel van de insula relatief groot en bevat het neuronen die niet bij de meeste andere zoogdieren voorkomen. Deze lijken verantwoordelijk voor een emotioneel element dat bewuste reacties veroorzaakt. Pijn kan ons boos maken; het aanraken van een minnaar maakt ons gelukkig en wakkert het libido aan; het ruiken van een rotte banaan walgt ons; het kijken naar een tranentrekkende film maakt ons verdrietig. Bij mensen die regelmatig mediteren, wordt de insula aan de rechterkant blijkbaar dikker.
Voor sommigen zorgt het anticiperen op een sigaret of een lijn cocaïne ervoor dat ze hunkeren naar het spul.
Dit zijn zeer gespecialiseerde reacties die ons menselijk maken – en die zowel goede als minder goede daden verklaren, wat een manier is om de ziel te definiëren. Een andere manier om ernaar te kijken is dat dit bewijst dat er geen ziel is, en dat acties en emoties meestal worden geprogrammeerd door de hersenen - wat James suggereerde. (Ik ben van plan hier in deze blog af en toe op in te gaan: de kwestie van de vrije wil versus de predeterminatie van de hersenen bij het beïnvloeden van onze acties en emoties.)
Nu rapporteren wetenschappers aan de UCLA, geleid door Antoine Bechara, in Wetenschap dat schade veroorzaakt door een beroerte en andere neurologische problemen bij 19 patiënten ervoor zorgde dat hun trek in sigaretten in een trekje verdween. Bechara en andere onderzoekers die soortgelijke experimenten uitvoeren, suggereren dat de insula de sleutel kan zijn tot de behandeling van verslavingen en andere ongewenste emoties en acties die blijkbaar uit dit deel van de hersenen voortkomen.
Wetenschappers moeten echter voorzichtig te werk gaan, aangezien het afsluiten van de gehele of een deel van de insula ook de dood kan betekenen voor goede emoties, waardoor we, zoals de Bijbel zou kunnen zeggen, ons tot beesten van het veld reduceren – niet wetende dat we een banaan willen eten omdat we van bananen houden , of dat we seks willen hebben omdat we ervan genieten en misschien van onze partner houden.
Nu, hier is een vraag: als het afsluiten van een paar neuronen een einde kan maken aan een verslaving of andere zonden, zowel kleine als dodelijke, kan stoppen, wat betekent dat dan voor het idee van een ziel?
En hoe voelt dat voor jou (en je insula)?
Meer lezen:
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2007/125/1