211service.com
Ruimtevaartbedrijven krijgen de aandacht van NASA
Jarenlang bekritiseerde de ondernemende ruimtevaartindustrie – gezamenlijk NewSpace genoemd – NASA als traag, bureaucratisch en moeilijk om mee om te gaan. NASA heeft op zijn beurt het grootste deel van zijn uitgaven besteed aan grote ruimtevaartbedrijven zoals Boeing en Lockheed Martin , niet de ondernemers. Nu NASA en het Witte Huis de Amerikaanse ruimteverkenningsinspanningen ombuigen, vinden NewSpace-bedrijven echter nieuwe mogelijkheden om met NASA samen te werken.
Statisch vuren: XCOR Aerospace voert statische afvuurtests uit van de raketmotor die zijn Lynx-suborbital-ruimtevaartuig zal aandrijven. De tests werden uitgevoerd in de Mojave-woestijn.
Een voorbeeld hiervan is NASA's nieuwe nadruk op technologische ontwikkeling. Tijdens een workshop vorige week in Galveston, TX, schetsten NASA-functionarissen hun vertrekpuntplannen voor het ontwikkelen van technologieën voor menselijke verkenning van de ruimte buiten de baan om de aarde. Belangrijke technologieën die van belang zijn, zijn onder meer geautomatiseerde landers voor robotmissies naar het oppervlak van de maan, Mars en asteroïden, en opblaasbare modules die aan het International Space Station (ISS) kunnen worden bevestigd.
Een kans zien, Masten Space Systems en XCOR Lucht- en ruimtevaart , kondigden twee NewSpace-bedrijven, gevestigd in Mojave, CA, plannen aan om samen te werken aan voorgestelde landerprojecten. Masten, dat vorig jaar meer dan $ 1 miljoen van NASA won in de Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, zal de voertuigen ontwikkelen in het kader van het partnerschap, terwijl XCOR motoren zal leveren die worden aangedreven door methaan en vloeibare zuurstof - het bedrijf heeft in het verleden met NASA samengewerkt om dergelijke motoren.
Wat dit veroorzaakte, zei XCOR-president Jeff Greason op de International Space Development Conference ( ISDC ) in Chicago op vrijdag, is dat we sterke aanwijzingen hebben ontvangen van een strategische klant die ons te kennen gaf dat ze de combinatie van Masten's voertuigtechnologie met onze motortechnologie zouden verwelkomen - dat als we die twee competenties samenvoegen, het jeuk zou krijgen dat ze konden nu echt niet krabben. De twee bedrijven, vrijwel naaste buren, kennen elkaar al goed.
Het werk zal worden uitgevoerd naast, en niet in plaats van, bestaand commercieel werk van beide bedrijven. XCOR ontwikkelt Lynx, een suborbitaal ruimtevliegtuig waarvan Greason verwacht dat het medio 2011 met prototypevluchten zal beginnen. Masten ontwikkelt ondertussen suborbitale voertuigen met behulp van zijn eigen motortechnologie. Volgend jaar, zei de oprichter van het bedrijf, Dave Masten, in een afzonderlijke ISDC-presentatie, zal het bedrijf Xogdor ontwikkelen, een voertuig dat ladingen (maar geen mensen) naar hoogten van meer dan 100 kilometer kan vervoeren.
NASA's interesse in opblaasbare modules is ondertussen niet onopgemerkt gebleven Bigelow Lucht- en ruimtevaart , een in Las Vegas gevestigd bedrijf dat met succes twee prototypes heeft gebouwd en gelanceerd en momenteel aan grotere modules werkt. (In een ironische draai gaf Bigelow een licentie voor de opblaasbare technologie die in zijn modules wordt gebruikt van NASA, die een concept had ontwikkeld met de naam TransHab dat tien jaar geleden werd geannuleerd.)
Mike Gold, directeur van Washington Operations voor Bigelow, zei op ISDC dat het bedrijf in gesprek is met NASA over een concept voor de Bigelow Aerospace Module, een kleine opblaasbare module die aan het ISS kan worden bevestigd. Een dergelijke module, zei hij, zou waarschijnlijk vergelijkbaar zijn met de Genesis-prototypes ter grootte van een kast die het bedrijf eerder lanceerde. Gold heeft echter bedenkingen bij NASA's schijnbare wens voor een opblaasbare module op ware grootte. Ik weet niet zeker of je veilig een opblaasboot op ware grootte op het ISS kunt plaatsen, zei Gold, en merkte op dat het toevoegen van zelfs een kleine module aan het station problemen vereist zoals structurele vermoeidheid en uitgassing van modulematerialen.
Bigelow heeft ook belang bij een nog groter NASA-initiatief waarbij enkele NewSpace-bedrijven betrokken zijn: plannen om de komende vijf jaar $ 6 miljard uit te geven om commerciële systemen te ontwikkelen die astronauten van en naar een lage baan om de aarde kunnen vervoeren. Eén bedrijf, SpaceX, ontwikkelt al het lanceervoertuig en ruimtevaartuig dat nodig is om dat uit te voeren; de raket, de Falcon 9, staat gepland voor zijn eerste lancering vanaf Cape Canaveral al deze vrijdag. Dergelijke voertuigen voldoen niet alleen aan de behoeften van NASA voor toegang tot het ISS, maar kunnen ook andere klanten zoals Bigelow bedienen.
Sommige experts betwijfelen echter of NewSpace-bedrijven de technische vaardigheid hebben om commerciële bemanningsmissies veilig uit te voeren. Sceptici zijn onder meer Scott Pace, een voormalige NASA-functionaris die momenteel het Space Policy Institute aan de George Washington University leidt. Sommigen denken dat we klaar zijn voor een bemande ruimtevlucht op een bedrijfsvoertuig, en ik niet, zei hij in een discussie over de nieuwe richting van NASA bij ISDC.
Gold is het daar niet mee eens, met het argument dat commerciële bedrijven klaar zijn om op te treden, en verwerpt beweringen dat commerciële voertuigen minder veilig zouden zijn dan door de overheid geëxploiteerde voertuigen. Wij geven om meer over veiligheid dan een overheidsinstantie als NASA, zei Gold, en merkte op dat een zwaar ongeval een commerciële provider zou kunnen verdoemen, maar het zou NASA niet noodzakelijkerwijs ruïneren. Veiligheidsoverwegingen zullen ongetwijfeld een centraal aandachtspunt zijn naarmate de huidige plannen van NASA doorgaan en het lot van NASA en NewSpace steeds meer met elkaar verweven raken.