211service.com
Ruimtevliegtuigen, Goedkoop
In 2001 bereikte een ruimte-odyssee nooit het lanceerplatform. De National Aeronautics and Space Administration kondigde in maart aan dat het de stekker uit X-33 en X-34 zou trekken, twee ruimtevliegtuigen waarvan de gecombineerde kosten meer dan $ 1 miljard bedroegen.
Maar de markt voor herbruikbare draagraketten is nog steeds sterk, en een aantal particuliere bedrijven, met de hulp van NASA, willen binnen de komende tien jaar een baan om de aarde bereiken. Veel teams zien winst in het goedkoper lanceren van satellieten. Anderen stellen zich voor dat ruimtevliegtuigen een verscheidenheid aan taken uitvoeren, van snelle pakketbezorging tot suborbitale microzwaartekrachtexperimenten.
Moeilijk te X vliegtuig
De X-33, een gecombineerd NASA- en Lockheed Martin-project, was een prototype voor het door Lockheed voorgestelde VentureStar-voertuig op ware grootte. Dit bestuurde, volledig herbruikbare ruimtevliegtuig was bedoeld om de spaceshuttle te vervangen en ook als bedrijfsvoertuig voor ruimtetoerisme te dienen. (De spaceshuttle kost ongeveer $ 1.000 per pond nuttige lading, terwijl commerciële ruimtevliegtuigen de prijs zouden moeten verlagen tot een tiende van dat bedrag.)
X-33 leidde tot tal van nieuwe technologieën, waaronder lichtgewicht composiet brandstoftanks en een metalen thermisch beschermingssysteem dat lichter is dan de huidige silica of keramische.
De X-34, ontwikkeld in samenwerking met Dulles, VA-gebaseerde Orbital Sciences, is ontworpen om deze en andere technologieën te testen, waaronder geavanceerde automatische piloot, bedoeld om de tijd, kosten en personeel te verminderen die nodig zijn voor een commercieel levensvatbaar ruimtevliegtuig.
drievoudige X
Nu beide programma's zijn geannuleerd, houden Lockheed Martin, Orbital en Boeing zich bezig met verschillende andere door de overheid gefinancierde RLV-programma's, met namen als X-38, Hyper-X en Future-X.
Jack Anthony, hoofd van de Integrated Space Experiments Division van het Air Force Research Lab's Space Vehicles Directorate op Kirtland Air Force Base, NM, heeft hoop op een toekomstig X-33-programma, met enkele aanpassingen.
Hoe nobel het ook was, het bleek een beetje verder 'daarbuiten' te zijn dan we dachten, zegt hij, verwijzend naar de X-33 als een juweeltje van een technologie.
Een van de verbeteringen waar Anthony op hoopt, is on-demand toegang tot de ruimte, inclusief lancering op korte termijn en snelle doorlooptijd - vooral handig als bijvoorbeeld een satelliet in een baan om de aarde faalt en snel moet worden vervangen.
Anthony spreekt ook zijn hoop uit voor krachtige raketmotoren die brandstoffen met een lage toxiciteit gebruiken. Een van de meest veelbelovende is volgens hem waterstofperoxide, dat al sinds de jaren vijftig wordt gebruikt, maar moet worden verfijnd om voertuigen een jaar of langer in een baan om de aarde te laten blijven. De directie Ruimtevoertuigen onderzoekt deze mogelijkheden.
Uit om te lanceren
Hoewel Anthony een groot voorstander is van commercieel ontwikkelde ruimtevliegtuigen, erkent hij dat de kosten exorbitant kunnen zijn. Mijn indruk was dat ze niet de nodige financiële steun kregen, zei hij.
Doe mee met NASA, wiens Space Launch Initiative naar verwachting tussen 2001 en 2006 bijna $ 5 miljard zal ontvangen. Door particuliere bedrijven te helpen herbruikbare draagraketten te ontwikkelen, hoopt NASA begin volgend jaar haar doel te bereiken om ruimtereizen veiliger en goedkoper te maken voor zowel de overheid als de particuliere sector decennium.
Eerder dit jaar kende NASA een eerste ronde van R&D-contracten toe aan topvliegers zoals Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman en TRW.
Ook gefinancierd werd Kistler Aerospace, de Kirkland, WA, ontwikkelaar van een tweetraps-naar-orbit-ruimtetruck die al onder contract staat voor 10 satellietlanceringen door het zwaargewicht Space Systems/Loral uit de industrie. Kistler heeft ook het recht gekregen om te werken op de Nevada Test Site die wordt beheerd door het Department of Energy.
X markeert de prijs
Naast de lanceringen van satellieten, richten sommige bedrijven hun pijlen op het brengen van ruimtevaart naar de massa. Om hen aan te moedigen, kent de X-Prize Foundation in St. Louis, MO, een prijs van $ 10 miljoen toe aan het eerste team van onderzoekers dat een voertuig start en laat landen dat in staat is drie mensen te vervoeren op twee opeenvolgende vluchten van 100 kilometer hoog.
De meeste huidige ruimtevaartprogramma's proberen te veel te bereiken in de vroege stadia van ontwikkeling, zei de voorzitter van de stichting, Peter Diamandis, tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de National Space Society in Albuquerque afgelopen mei.
In plaats van te proberen de spaceshuttle te vervangen, moedigt de X-Prize Foundation deelnemers aan om te beginnen met fotograferen op een hoogte van 100 kilometer. Deze reis, merkt de website van de stichting op, is voorbij de officiële 50 mijl die de Amerikaanse luchtmacht erkent als 'astronautenvleugels waardig', maar niet zo hoog dat de terugkeersnelheid exotische hittebescherming vereist.
Tot nu toe zijn er programma's voor draagraketten ontwikkeld voor twee markten: de overheid en exploitanten van communicatiesatelliet. Maar de overheid voert over het algemeen ongeveer een half dozijn lanceringen per jaar uit, en commerciële operators ongeveer twee dozijn. Zulke lage lanceringspercentages, met de bijbehorende hoge kosten, leveren geen hoge commerciële succespercentages op, legt Diamandis uit.
De markt voor herbruikbare draagraketten zou gestaag moeten rijpen. Tot die tijd zullen satellieten blijven klimmen aan boord van de huidige oogst van vervangbare raketten - de Atlas, Proton en Delta van de Verenigde Staten, de Russische Proton en Zenit en de Ariane in Europa.