211service.com
Ruslands post-shuttle ruimteplannen
Met het Amerikaanse bemande ruimteprogramma aan de grond na de laatste missie van de spaceshuttle, is het Russische Sojoez-ruimtevaartuig de enige toegang tot de ruimte voor NASA-astronauten. En, in een ongekende regeling voor NASA, zullen Amerikaanse belastingbetalers de Russische regering nu het extra geld geven dat ze nodig hebben om een bemand voertuig van de nieuwe generatie te bouwen ter vervanging van de 40-jarige Sojoez.
Een schaalmodel van het Russische ruimtevaartuig van de volgende generatie werd gedemonstreerd op de Paris Air and Space Show in juni. Krediet: Anatoly Zak
Net als in 1993, toen de Russische ruimtevaartorganisatie plotseling aan het stuur zat van het vastgelopen door de VS geleide ruimtestationprogramma door cruciale elementen van de buitenpost van hun eigen doodgeboren Mir-2-project te leveren, kunnen Moskouse ruimtevaartfunctionarissen opnieuw nauwelijks geloven dat hun geluk. De pensionering van de Amerikaanse spaceshuttle voordat zijn vervanging gereed is, betekent een lucratieve deal voor Rusland om alle bemanningen in de komende jaren naar het internationale ruimtestation te vervoeren.
Terwijl de functionarissen van het Russische ruimteagentschap deze meevaller vieren, rusten de leiders van de Russische ruimtevaartindustrie echter nog lang niet op hun lauweren - ze gaan door met plannen voor een nieuw ruimtevaartuig en een nieuwe lanceerinrichting. Achter de schermen is RKK Energia, de belangrijkste bemande ruimtevaartaannemer van het land, echter op ramkoers begonnen met het moederbedrijf - Roskosmos - over de toekomstige strategie.
We hebben een ongelukkige situatie met ons ruimtevaartuig van de volgende generatie, zegt Aleksandr Derechin, plaatsvervangend ontwerper-generaal bij RKK Energia. Roskosmos wil een groot ruimtevaartuig van 23 ton [ter vervanging van Sojoez], waarvoor ook een nieuwe krachtige raket en de nieuwe lanceerbasis aan de uiterste oostelijke rand van het land nodig zijn. Maar al meer dan vier jaar is dit ambitieuze plan een zware last geworden voor het Russische ruimteprogramma, stelt Derechin.
Hoewel het officiële schema de eerste lancering van de gloednieuwe Rus-M-raket van de nog te bouwen Vostochny Cosmodrome in 2015 en de eerste bemande missie vanaf deze locatie in 2018 vereist, beschouwen veel experts uit de industrie deze tijdlijn als enorm onrealistisch. . In de aanloop naar de Olympische Winterspelen van 2014 moet het land misschien kiezen tussen investeringen van miljarden dollars in de Olympische faciliteiten van Sochi of in het nieuwe ruimtecentrum. Deze experts zijn van mening dat de huidige Russische strategie de geboortedatum van de Sojoez-vervanger met jaren, zo niet een decennium zou kunnen verschuiven. Critici wijzen op de voortdurende ontwikkeling van de Angara-rakettenfamilie, die in het begin van de jaren negentig werd ingezet en die voor altijd een aantal jaren verwijderd is van zijn eerste missie.
In de tussentijd heeft RKK Energia nerveus toegekeken hoe verschillende bescheiden geprijsde commerciële ondernemingen voor het vervoeren van astronauten naar de ruimte door NASA zijn gekoesterd. RKK Energia ziet de opkomst van deze particuliere ruimtevaartuigen als concurrentie en heeft zijn eigen snelle strategie bedacht, een die het grootse ruimteplan van het Russische ruimteagentschap zou omzeilen. Het bedrijf heeft voorgesteld om een gestroomlijnde 12-tons versie van het bemande ruimtevaartuig van de nieuwe generatie aan boord van een kant-en-klare Zenit-raket te vliegen, vanaf een bestaand lanceerplatform in Baikonur, Kazachstan.
Roskosmos heeft deze goedkopere, snellere aanpak tot dusver afgewezen, en gaf er de voorkeur aan vast te houden aan het oorspronkelijke plan waarop de regering had aangedrongen. Ondanks deze tegenslag verscheen vorige maand het alternatieve draagraket van RKK Energia op basis van de Zenit opnieuw op de Paris Air and Space Show.
De Zenit, voor het eerst geïntroduceerd in 1985, is een tweetrapsraket die vloeibare zuurstof en kerosine gebruikt en tot 13 ton nuttige lading in een lage baan om de aarde kan brengen. De Zenit blijft nog steeds een cruciaal onderdeel van de Russische ruimtevloot en RKK Energia baseerde veel van zijn bemande ruimtevaartuigontwerpen op de mogelijkheden van de op Zenit gebaseerde raketten.
Anatoly Zak is een freelance schrijver en illustrator, gespecialiseerd in ruimteverkenning. Hij is de uitgever van RussianSpaceWeb.com , een bron over de geschiedenis van en de laatste ontwikkelingen in het voormalige ruimteprogramma van de USSR.