211service.com
Ruth Beckley McDowell ’67
Haar werk siert musea, galerijen en privécollecties over de hele wereld. Ze heeft 10 boeken gepubliceerd over de techniek van kunstquilten: lagen stof aan elkaar naaien tot een soort schilderij van stof. En terwijl ze aan het MIT zat, bedacht Ruth Beckley McDowell de eerste varsity-sport voor vrouwen van het Instituut.
McDowell had zich tot doel gesteld architect te worden, en dat beperkte haar studiekeuzes. Als je in New England wilde blijven, waren er MIT en Yale, en Yale nam geen vrouwen, herinnert ze zich. Plus, haar vader, Lawrence Beckley '42, was een executive officer bij MIT's Center for Space Research. Tijdens McDowells undergrad-jaren veranderde het Instituut de architectuuropleiding echter van een vijfjarige bachelor in een zesjarige bachelor- en masteropleiding. Ik besloot dat vier jaar genoeg was, geeft McDowell toe. Nadat ze de kernvakken had voltooid, veranderde ze haar hoofdvak in kunst en design.
Buiten de les voelde McDowell zich aangetrokken tot de rivier. Dat was een van die mooie dingen van het Instituut: je kon de straat oversteken en gaan zeilen wanneer je maar wilde, van april tot november, zegt ze. Ze hielp bij het opzetten van een zeilteam voor dames dat racete tegen Radcliffe, Brown, Tufts en BU. We deden het redelijk goed en we vroegen om de varsity-status. Er was wat tegenstand, zegt ze. Maar ze zetten door en verdienden de steun van de school.
Ze trouwde en begon toen met het restaureren van een huis en tuin uit de Griekse Revival in haar geboorteplaats Winchester, Massachusetts. Na een korte carrière in wetenschappelijke illustratie, richtte McDowell haar aandacht op de opkomende kunst-quiltvorm. Ze creëerde ingewikkelde natuurtaferelen met stoffen die waren ontworpen voor jurken of overhemden, maar ook met antieke stoffen en textiel uit andere culturen. Ik heb echt genoten van de geometrie - uitzoeken hoe ik de stukken in elkaar moest zetten, net als een gebouw, zegt ze. Ze kreeg twee dochters, scheidde en begon quiltworkshops te geven in het hele land en in Canada, Japan en Nieuw-Zeeland. Ze vond het geweldig om uit te zoeken hoe ze het vak moest uitleggen aan mensen van alle leeftijden en ervaringsniveaus. Bij MIT gaat het er tenslotte om mensen te leren denken en problemen op te lossen, zegt ze.
McDowell woont nu op het platteland van Colrain, Massachusetts. Haar dochters zijn ook kunstenaars en ze heeft één kleindochter. Ze is onlangs gestopt met lesgeven en schrijven en is verheugd dat ze de vrijheid heeft om ambachten na te streven zonder de druk om inkomsten te genereren. Ik zit hier maar en kijk naar de bomen, zegt ze. De lucht is als wijn en de lucht is erg donker, zodat de sterren schijnen.