211service.com
Rwanda huldigt baanbrekend methaanenergieproject in
Het Kivumeer, dat zich uitstrekt over de grens van Rwanda en de Democratische Republiek Congo, staat bekend om zijn meest ongewone hulpbron. Opgelost in het diepe water, op een schaal die nergens anders op aarde te zien is, zijn miljarden kubieke meters methaan en koolstofdioxide, die het resultaat zijn van nabijgelegen vulkanische activiteit. Decennia lang hebben wetenschappers, ingenieurs en de regeringen van de twee staten getracht het methaan, het belangrijkste bestanddeel van aardgas, te winnen en het te gebruiken om stroom op te wekken in een van de gebieden waar de meeste onder-geëlektrificeerde gebieden in de wereld zijn (zie Lake Kivu's Great Gas gokken).
Nu, met de lancering van Kivu's eerste grootschalige gas-naar-krachtcentrale, heeft het streven een belangrijke mijlpaal bereikt. Maandag heeft het Amerikaanse energiebedrijf Contour Global vanuit de Rwandese stad Kibuye aan het meer de eerste fase ingehuldigd van KivuWatt, een faciliteit van $ 200 miljoen die de enige fabriek in zijn soort op industriële schaal ter wereld is. Het haalt water uit een offshore-schip, hevelt het methaan af en leidt het naar een 26 megawatt-elektriciteitscentrale aan de wal.
De eerste fase van KivuWatt, die jaren van vertraging kende voordat het op 1 januari begon met het voeden van het net, zal de komende jaren worden vergezeld door een reeks vergelijkbare ondernemingen. In een tweede fase is Contour Global van plan om nog twee of drie binnenschepen te bouwen, waardoor de capaciteit wordt opgevoerd tot 100 megawatt. Een ander Amerikaans bedrijf, Symbion Power, tekende afgelopen december een overeenkomst met de Rwandese regering om een project van 50 megawatt te bouwen.
Het KivuWatt-schip, dat 13 kilometer uit de kust voor anker ligt, zuigt 350 meter onder het oppervlak water op, haalt het methaan eruit en stuurt het naar een elektriciteitscentrale op het vasteland.
Het langetermijnpotentieel voor energieopwekking van het meer blijft onzeker. Een team van experts verzameld in 2009 schatte dat Kivu's methaan over een periode van 50 jaar 160 tot 960 megawatt zou kunnen opleveren, afhankelijk van de efficiëntie van het extractieproces en de energieconversietechnologie. Zelfs de onderkant van dat bereik heeft meer capaciteit dan Rwanda nu heeft. Contour Global-functionarissen zeggen dat vroege metingen bemoedigend zijn. Volgens CEO Joseph C. Brandt hebben de hoeveelheid en zuiverheid van het gewonnen gas de officiële schattingen overschreden. Dit zal waarschijnlijk de toevoeging van nog eens acht megawatt van het bestaande binnenschip mogelijk maken, mogelijk begin 2017.
Naast het leveren van de broodnodige stroomvoorziening, werden KivuWatt en andere soortgelijke projecten ook bedacht om mogelijke rampen te beperken. Metingen die halverwege de jaren 2000 werden uitgevoerd, toonden aan dat het methaan in het meer steeg met een snelheid die ervoor zou kunnen zorgen dat de algehele gasconcentratie van Kivu tegen het einde van de eeuw de verzadiging nadert. Op dat moment kan een aardbeving of vulkaanuitbarsting ervoor zorgen dat het gas vrijkomt, hele steden langs het meer verstikt en meer dan twee miljoen mensen bedreigt.
Experts die het meer in de gaten houden, zeggen dat het risico dat dit binnenkort gebeurt, verwaarloosbaar is. Toch zijn de meesten het erover eens dat het verwijderen van het methaan in de loop van de tijd de bedreiging op de lange termijn aanzienlijk zou verminderen. Toen we de wetenschappers leerden kennen die het meer echt begrijpen, realiseerden we ons dat het een zeer ongebruikelijke win-winsituatie is: waar de wetenschap, de samenleving, de staat en de privébelangen allemaal op één lijn liggen, zei Brandt over KivuWatt. Je vindt dit zelden in de commercialisering van een handelsartikel.
Jonathan W. Rosen is een journalist gevestigd in Kigali, Rwanda. Hij is een rapportagemedewerker van de Alicia Patterson Foundation uit 2016.