211service.com
Schok en ontzag in Babylon
De strijd woedt ten zuiden van Bagdad, dicht bij de ruïnes van Babylon, genesteld tussen de vaak genoemde steden Karbala en Al Hillah. We kijken naar de oorlog in onsamenhangende happen, door de ogen van ingebedde verslaggevers verspreid te midden van verveling en veldslagen. Het is geen volledige dekking, maar slechts een steekproef. De rest vullen we in door interpolatie en extrapolatie, maar de steekproeven zijn zo schaars dat we een onnauwkeurige schatting krijgen. Toch voelen we ons genoodzaakt conclusies te trekken, om te beslissen of het onzichtbare oorlogsplan goed of slecht verloopt of zoals verwacht. Deze taak is al moeilijk genoeg voor de militaire leiders, met hun meer volledige informatie. Vanuit mijn verre visie in Berkeley is het hopeloos.
Desalniettemin heb ik een half dozijn observaties om te delen, meestal technologische, en meestal over het hoofd gezien, zelfs in de continue berichtgeving die wordt aangeboden door tv en de lange bijlagen in de dagbladen.
1. De eerste GPS-oorlog. In de Eerste Golfoorlog kregen veel van onze soldaten geen GPS-ontvangers (Global Positioning System), omdat ze door militaire specificaties te duur waren geworden. Maar GPS was zo waardevol om hun weg in de woestijn te vinden dat soldaten naar huis schreven om familieleden te vragen hen goedkope commerciële versies te sturen. De generaals hebben de les geleerd en nu zijn onze soldaten uitgerust met GPS. Zo zijn onze bommen. Een $ 22.000 strap-on GPS-pakket dat bekend staat als Joint Direct Attack Munitions (JDAM) maakt een voorheen domme bom slim, waardoor het bijna net zo effectief is als een kruisraket van een miljoen dollar. Die zijn ook bijgewerkt; de Tomahawk-raket, voorheen geleid door terreincontour matching (TERCOM) en traagheidsgeleiding, stuurt nu voornamelijk door GPS. GPS is geworden de sleuteltechnologie van de Golfoorlog.
De Irakezen melden honderden burgerslachtoffers. Zelfs als dat niet overdreven is (en de Iraakse regering staat bekend om eerlijkheid of nauwkeurigheid), is dat veel minder dan ik had gevreesd door de duizenden bommen en kruisraketten die tot nu toe zijn gebruikt. Het verschil is te wijten aan GPS.
(Een korte opmerking: ik beschouw de meeste Iraakse soldaten als net zo onschuldig als burgers. Velen werden dienstplichtig en anderen werden misleid. Hun doden tellen ook mee.)
2. Gezichtsherkenning. De eerste oorlogshandeling, de poging van de Verenigde Staten om Saddam Hoessein te vermoorden, had niemand moeten verbazen die mijn column Weapons of Precise Destruction heeft gelezen. Maar het verbaasde me. Onze meest waardevolle bezittingen in Irak zijn spionnen in de binnenste kringen van Saddam, en hun bestaan was vermoedelijk een hoogst geheim geheim totdat we Saddam en zijn zonen in hun slaap aanvielen. Direct daarna verscheen Saddam op de Iraakse tv, maar hij maakte geen melding van de aanslag op zijn leven. Was het echt Saddam? Zijn ex-minnares zei nee, maar hoe weet ze dat haar partner de echte Saddam was en niet een van zijn dubbelgangers? Mijn eigen visuele vergelijking met een gecertificeerde afbeelding concludeert: Ja, het is zeker Saddam.
De wereld wachtte terwijl gezichtsherkenningsprogramma's de beelden analyseerden, een domme verspilling van tijd, gedaan voor degenen die de beperkingen van computers verkeerd begrijpen. Het doel van gezichtsherkenningssoftware is om te proberen het fantastische menselijke vermogen van patroonherkenning te benaderen, wat werkt op manieren die we niet volledig begrijpen. Geen enkele computer kan tippen aan jouw (of mijn) vermogen om gezichten te herkennen. Kijk naar de twee afbeeldingen van Saddam en beslis. Je hebt zojuist elk programma overtroffen dat ooit is geschreven. Computers hebben alleen een deugd als ze enorme aantallen banen krijgen; mensen vervelen zich en computers niet. Dat is hun enige voordeel.
De uitzendingen van Saddam bevatten geen overtuigend bewijs dat het geen reeds bestaande banden waren, integendeel. Hij prees een divisie die zich al had overgegeven, en hij sprak over Basra alsof het was ingenomen, in plaats van alleen maar omsingeld. Mijn gok: dit was een band die was gemaakt voor het geval hij Bagdad moest uitsluipen terwijl hij de illusie wekte dat hij er nog was. Verwacht niet meer banden waarop Saddam de camera toespreekt. Ik vermoed dat hij gewond of dood is, en dit waren de laatste noodbanden die ze hadden.
3. Oliebronbranden. Aan het einde van de Eerste Golfoorlog blies Saddam kwaadwillig de oliebronnen van Koeweit op en stak de stromende olie in brand. Op basis van eerdere ervaringen werd gedacht dat het tien jaar zou duren om de branden te blussen. Nog erger was de vervuiling door gemorste olie; de teams van de Verenigde Naties hebben zelfs een aantal branden gereset om het te blussen. De brandbestrijding werd opengesteld voor concurrentie, en dit resulteerde in een golf van technologische innovatie. Voor het eerst werden zowel zeewater als vloeibare stikstof gebruikt om de branden te koelen. MIG-21-turbinemotoren gemonteerd op Sovjet T-62-tanks leidden hogedruklucht en water naar de bronnen. Als een milieuwonder werd in november 1991 de laatste van de 732 bronnen gedoofd en afgesloten.
We gingen ervan uit dat Saddam ook van ons succes had geleerd. De volgende keer, zo dachten we, zou hij de put onder de grond opblazen, waardoor ze moeilijker te dichten zouden worden. In 1991 had Saddam de regio's rond de bronnen niet uitgebreid gedolven; hij zou die fout niet nog een keer maken. We hadden het ergste verwacht.
Maar het gebeurde niet. Slechts negen putten zijn in het zuiden in brand gestoken en zeven daarvan zijn al gedoofd. Veel van de putten werden gevonden met explosieven eraan bevestigd, maar niet afgevuurd. Waarom werden er zo weinig ontstoken?
Verschillende mogelijkheden: Eén, effectieve actie van Special Operations-troepen, bij de putten komen voordat de Irakezen wisten wat er aan de hand was. Twee, de plotselinge Amerikaanse landinvasie ondersteunde Special Ops voordat de Irakezen zich konden hergroeperen. Drie effectieve pamfletten die de Irakezen vertellen hun eigen rijkdom niet te vernietigen.
Onderschat het belang van de pamfletten niet. Als ze belangrijk waren, en we zullen het ooit weten, zal het een belangrijk en ondergewaardeerd aspect van de psychologische oorlogsvoering van de Amerikaanse Special Operations illustreren. Hun leer eist waarheid. Het is de sleutel tot effectieve propaganda. Lieg niet; vertrouwen op te bouwen. Deze vreemde nieuwe benadering (niet volledig geaccepteerd door de regering of andere delen van het leger) is gebaseerd op de observatie dat in de meeste conflicten de waarheid de Verenigde Staten ten goede zal komen. Dit was zo'n geval. Vernietig de rijkdom van het Iraakse volk niet. Het klonk waar.
4. De zandstorm. Voor degenen onder ons die oud genoeg zijn om zich het debacle van de Iraanse gijzelaarsredding in 1980 te herinneren, waarbij onze helikopters in het zand vergingen, was het overleven van de uitrusting van de grote zandstorm in Irak een opmerkelijke prestatie. Het Amerikaanse leger zat het grotendeels uit, maar daarna konden de helikopters nog steeds vliegen en functioneerde de uitrusting nog steeds. De VS hadden zich voorbereid op zo'n zandstraal, maar niemand kon er zeker van zijn dat de pakkingen en lagerafdichtingen het werk zouden doen. Ze hebben een van de grootste zandstormen in jaren doorstaan, een werkelijk opmerkelijke technische prestatie.
5. Afwezigheid van chemische oorlogsvoering. De meeste mensen, zelfs tegenstanders van de oorlog (inclusief Hans Blix), lijken te geloven dat de Irakezen echt chemische wapens hebben. Waarom hebben ze die (nog) niet gebruikt?
Chemische wapens zijn lastig en onbetrouwbaar. In de Eerste Wereldoorlog kregen de Duitsers weinig of geen militair voordeel van hen. Ze werken het beste tegen een concentratie van onbeschermde mensen, zoals in Halabja, het Koerdische dorp dat in 1988 werd verwoest door de chemische aanval van Saddam. Saddam gelooft dat chemische wapens in zijn oorlog met Iran hem hebben geholpen om tot een patstelling te komen.
In chemische pakken zijn onze soldaten heet en traag, dus ze trekken ze niet aan tenzij een chemische aanval op handen is. In close-in-gevechten moeten beide partijen zich aanpassen; degenen met de grotere opleiding hebben het voordeel. Dat zijn de Verenigde Staten.
Saddam gelooft naar verluidt dat het de angst voor chemicaliën was die ons in 1991 uit Bagdad hield. Het Iraakse leger heeft nu misschien dezelfde hoop. De Verenigde Staten hebben zich (vanaf vandaag) teruggehouden van de perimeter, op hun hoede voor het lanceren van een aanval die het gebruik van chemicaliën zou kunnen veroorzaken en zowel soldaten als nabijgelegen burgers zou kunnen schaden. Ons leger kan Bagdad uitstellen totdat het Iraakse leger zich overgeeft.
6. Noord-Korea. Wat heeft dit met Golfoorlog II te maken? Ik stel me voor dat Kim Jong Il nog beter tv heeft gekeken dan jij en ik. Hij denkt waarschijnlijk heel hard na over de diepte van zijn tunnels, zijn persoonlijke veiligheid en de kwetsbaarheid van zijn commando-, controle- en communicatienetwerk. Heeft hij bunkers die 300 voet diep zijn? Wil hij erin gaan wonen? Het is misschien niet de technologie die hem zo bang maakt als de aangetoonde bereidheid van de VS om een buitenlandse leider aan te vallen, zelfs met oppositie van de VN.
Ik verwacht de komende maanden minder strijdlust van de Noord-Koreaanse Opperste Leider. Het zal een goed moment zijn om met hem te onderhandelen.
Verwacht ten slotte meer verrassingen. Zoals Jeremia zei: Allen die naar Babylon gaan, zullen versteld staan.