211service.com
Schoolverlater zegt dat hij het meest cruciale onderdeel van zelfrijdende auto's heeft gekraakt
Toen ik hem deze week in San Francisco ontmoette, kon de 22-jarige Austin Russell niet anders dan glimlachen toen ik het had over de bittere juridische strijd tussen Uber en de zelfrijdende auto-eenheid van Alphabet, Waymo.
Waymo zegt dat een topingenieur geheime plannen voor lidar-sensoren, die de wereld in 3D in kaart brengen met behulp van lasers, naar het bedrijf voor het delen van ritten heeft gebracht. Praten over het pak doet Russell grijnzen omdat hij zegt dat het laat zien dat de nieuwe lidar-sensor die zijn startup vijf jaar heeft ontwikkeld, een kant-en-klare markt heeft. Dit toont de noodzaak aan van lidar voor de autonoom rijdende race, zegt hij.
De meeste bedrijven die aan autonome voertuigen werken, beschouwen lidar-sensoren als verplicht voor voertuigen om veilig alleen te navigeren en objecten zoals voetgangers en fietsers te onderscheiden. Maar de beste bestaande sensoren zijn omvangrijk, extreem duur en schaars omdat de vraag sterk toeneemt (zie Spinning Laser-probleem met zelfrijdende auto's). Alphabet en Uber hebben allebei gezegd dat ze gedwongen waren om hun eigen, beter presterende sensoren helemaal opnieuw uit te vinden om zelfrijdende voertuigen levensvatbaar te maken. Luminar hoopt autofabrikanten van dienst te zijn die daar liever niet naar streven.
Russell heeft geen universitair diploma - hij stopte met Stanford in ruil voor een cheque van $ 100.000 in het kader van een programma dat is gestart door durfkapitalist Peter Thiel om ondernemerschap aan te moedigen. Maar Russell zegt dat een (kort) leven van knutselen en bouwen met elektronica hem heeft geholpen bij het ontwerpen van een nieuwe lidar-sensor die verder en gedetailleerder kan zien dan die op de markt.
De topsensor van Velodyne, de huidige marktleider, ziet eruit als een ronddraaiend koffieblikje en kost tienduizenden dollars. Het bedrijf zegt dat het donkere objecten, zoals stoepen of een persoon in donkere kleding, kan zien met 10 procent reflectiviteit (een maatstaf voor hoe gemakkelijk iets licht reflecteert) op een afstand van 50 meter. In een demo maandag toonde Luminar zijn sensor die dergelijke objecten detecteert, en een gestandaardiseerd 10 procent reflectiviteitsdoel, op 200 meter.
Daniel Morris , een universitair hoofddocent aan de Michigan State University, zegt dat dit aantrekkelijk zou moeten zijn voor autofabrikanten als Luminar kan leveren. Veel van de huidige lidars hebben niet voldoende afstandsbereik, zegt hij. Voor snelwegrijden wil je echt ver zien. Bij 70 mijl per uur zou een extra 100 meter zicht de software van een auto drie seconden extra geven om actie te ondernemen wanneer hij een obstakel ziet.
Een van de redenen waarom de sensor van Luminar een groter bereik biedt, is dat hij een langere lichtgolflengte gebruikt dan sensoren in voertuigen van tegenwoordig, waardoor hij met een hoger vermogen kan werken zonder de oogveiligheidsregels te overtreden, zegt Russell. De sensor kan ook inzoomen op een bepaald object door meer laserstralen in die richting te sturen, met behulp van een systeem van kleine, bewegende spiegels die de laser actief sturen. Sensoren van Velodyne en anderen daarentegen gebruiken draaiende spiegels die stralen in een vast patroon uitzenden.
Luminaire sensoren geïntegreerd in de spatborden van BMW- en Tesla-voertuigen.
Luminar zegt 36 miljoen dollar aan financiering te hebben ontvangen en heeft meer dan 150 werknemers, verdeeld over het hoofdkantoor in een oude tankreparatiefaciliteit op een vijfentwintig hectare grote 'compound' in Silicon Valley en een optische engineering- en productiefaciliteit in Orlando, Florida. De eerste serie van 10.000 eenheden is gepland voor productie dit jaar. Maar de startup is verre van het enige bedrijf dat lidar opnieuw probeert uit te vinden en de plotselinge sprong in populariteit probeert te benutten.
Velodyne breidt zijn productiefaciliteiten uit en werkt aan een solid state lidar-ontwerp zonder bewegende delen. Concurrent Quanergy heeft $ 135 miljoen aan financiering en zegt dat het in september zijn eigen solid-state lidar, geprijsd op $ 250, in volume zal verzenden. Quanergy en Luminar zeggen beide dat bedrijven die zelfrijdende auto's ontwikkelen hun sensoren al testen op de openbare weg.
Louay Eldada, CEO van Quanergy, zegt dat hij zich geen zorgen maakt over Luminar. Bewegende spiegels brengen betrouwbaarheidsproblemen met zich mee, zegt hij. En het gebruik van een langere golflengte van licht vereist het gebruik van het dure halfgeleidermateriaal indium galliumarsenide om reflecties te detecteren die terugkaatsen van de wereld. Quanergy kan, net als andere lidar-bedrijven, silicium gebruiken, wat veel goedkoper is.
Russell zegt dat Luminar de kosten laag kan houden ondanks het gebruik van het hoogwaardige materiaal, omdat het zijn eigen aangepaste sensor heeft ontwikkeld en deze nauw verpakt met een aangepaste siliciumchip die zijn signalen verwerkt. Hij weigert een prijs te geven voor het product van Luminar, maar zegt dat hoewel het meer zal zijn dan de $ 250 die Quanergy belooft, zijn sensoren betere prestaties zullen leveren en concurrerend geprijsd zullen zijn met lidars die momenteel op de markt zijn.