211service.com
Schurkenplaneten kunnen leven in de interstellaire ruimte herbergen, zeggen astrobiologen
In de afgelopen jaren zijn computers krachtig genoeg geworden om de vorming en evolutie van planetenstelsels gedurende vele miljarden jaren te simuleren.
Een van de verrassingen die uit dit werk naar voren komen, is dat planeten regelmatig uit deze systemen worden geschopt door katapulteffecten. Volgens sommige berekeningen wacht dit lot misschien nog steeds op planeten in ons eigen zonnestelsel.
Een interessante vraag is of deze zogenaamde schurkenplaneten ooit leven in de koude donkere uithoeken van de interstellaire ruimte zouden kunnen ondersteunen.
Vandaag geven Dorian Abbot en Eric Switzer van de Universiteit van Chicago ons een antwoord. Het algemeen aanvaarde criterium voor leven is de aanwezigheid van vloeibaar water. Ze berekenen dat een aardachtige schurkenplaneet vloeibare oceanen zou kunnen ondersteunen als het water van onderaf wordt verwarmd door de kern van de planeet en van bovenaf wordt geïsoleerd door een dikke laag ijs.
Hun redenering is duidelijk. Ze definiëren een aardachtige planeet met afmetingen binnen een orde van grootte van die van de aarde en met een vergelijkbare samenstelling. Ze berekenen vervolgens de warmtestroom vanuit de kern en suggereren dat de dikte van het ijs erboven over ongeveer een miljoen jaar een stabiele toestand zou bereiken. Dat is veel korter dan de levensduur van een hete kern.
Merk op dat dit enigszins verschilt van het mechanisme dat de subglaciale oceaan op Europa vloeibaar houdt. Hier spelen getijdenkrachten een belangrijke rol en dit genereert warmte in de oceaan zelf. Daarentegen moet alle warmte uit de kern van een schurkenplaneet komen en door de oceaan reizen,
Een belangrijke onbekende is de rol die convectie en geleiding spelen in de minder viskeuze ijsgebieden. Aangezien convectie veel sneller warmte transporteert dan geleiding, is dit een belangrijke factor die mogelijk het verschil kan maken tussen het bestaan van vloeibare oceanen of vast ijs.
Maar met redelijke aannames zeggen Abbot en Switzer dat een planeet die slechts 3,5 keer de massa van de aarde is, een vloeibare oceaan in stand kan houden. Nog verrassender is hun conclusie dat een planeet met een hogere fractie water slechts 0,3 keer zo groot als de aarde hoeft te zijn en toch een vloeibare oceaan hoeft te hebben. Dat is kleiner dan Venus, maar groter dan Mars.
Ze noemen zo'n lichaam een Steppenwolf-planeet, omdat elk leven in deze vreemde habitat zou bestaan als een eenzame wolf die door de galactische steppe dwaalt. Het is niet moeilijk om je de mogelijkheid voor te stellen dat het leven rond hydrothermale bronnen evolueert voordat de planeet wordt uitgeworpen of zelfs daarna.
Dit zijn spannende berekeningen. Steppenwolf-planeten zouden een manier zijn voor het leven om zich door de melkweg te verspreiden. En als er een binnen een straal van 1000 AE van onze zon komt, zou het gereflecteerde zonlicht ervan zichtbaar moeten zijn in het verre infrarood voor de volgende generatie telescopen.
Dat roept een interessant idee op: de mogelijkheid om zo'n plek te bezoeken. Alle voorbijgangers zouden zeker gemakkelijker te bereiken zijn dan planeten die om andere sterren draaien.
Tijd om de verrekijker en lensdoekjes tevoorschijn te halen en op zoek te gaan.
Referentie: arxiv.org/abs/1102.1108 : De Steppenwolf: een voorstel voor een bewoonbare planeet in de interstellaire ruimte