Sciencefiction: Osama Phone Home

Het volgende artikel verschijnt in het maart/april 2007 nummer van: Technologie recensie.

We kwamen met een huurauto aan en parkeerden naast een bestelbus op de parkeerplaats die het dichtst bij de oprit van de snelweg lag. Het busje verborg ons voor de beveiligingscamera bovenop een nabijgelegen lichtmast. We waren vroeg, er was minder verkeer dan verwacht. Terwijl we wachtten, werkten we onze vermommingen bij. Om 09:55 verlieten we de auto afzonderlijk en gingen we via aparte ingangen naar onze doellocatie. Ik reed de roltrappen naar de food court op de derde verdieping, terwijl G, C en B snel de lagere verdiepingen verkenden, waar winkels net hun roosters openden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2007

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Ik begon bij de hamburgerkraam en bestelde een broodje ontbijt. Het meisje achter de toonbank was knap, midden twintig, aan het praten op haar mobiel. Ze klapte hem dicht en vroeg, zonder oogcontact te maken, of ik daar wat bij wilde drinken. Ze zag eruit alsof ze had gehuild. Ik zei nee, bedankt, en ze belde op en verzamelde mijn bestelling. Terwijl ze dat deed, tikte ik de mentale checklist af die we uit het hoofd hadden geleerd: onduidelijke spraak - negatief; verlies van evenwicht of coördinatie-negatief. In totaal ongeveer twee dozijn datapunten.

Toen mijn bon uitgeprint was, scheurde ze het er met een behendige polsbeweging af en keek naar me op. Blijkbaar was dat alles wat nodig was, want ze zei: ik werk hier alleen om mijn moeder te vermoorden.

Ik gaf geen antwoord, volgens de instructies, en verse tranen welden in haar ogen. O, het is waar! verklaarde ze. Ik ben een hatelijke dochter die alleen leeft om haar moeder te kwellen. Ik geef het toe! Ik heb een waanzinnige master in marketing van NYU, en ik was een van de oprichters van Toodle-Do.biz. ik praktisch liep Toodle-Do vanuit mijn slaapkamer. Zestien uur per dag! Maar kon het haar schelen? Nee! Ze was alles, 'Waarom zoek je niet een? echt baan?’ Ze begreep niet eens wat Toodle-Do was. Ik bedoel, ik kan haar aan een stoel vastbinden en een verdomde laptop in haar verdomde schoot leggen en haar eigen vinger gebruiken om naar het scherm te wijzen, en nog altijd ze kan het niet zien. Ik bedoel, wat moet ik doen?

Toen ze eenmaal aan het rollen was, kreeg de bekentenis van de jonge vrouw vaart en volume, en haar collega's keken ons nerveus aan. Ik zal je vertellen wat ik heb gedaan! Ik verkocht mijn aandelen in Toodle-Do en nam de meest vernederende, meest hersenloze 'echte baan' die ik kon vinden! Ze gebaarde dat ze de hele hamburgerkraam in beslag mocht nemen. Zie dat? Ze wees naar de frituurpannen, waar een puistige jongen manden met friet stond te rekken. ik sta naast kokend vet de hele dag. Als ik naar huis ga, hoef ik niet eens mijn mond open te doen. Echt niet! Het zit in mijn haar. Het zit in mijn kleren. Het zit in mijn huid . Ze bracht beide polsen naar haar neus en inhaleerde. ik ruik als een freakin' afzuigventilator , en het maakt haar gek! Oh, het duwt haar recht over de rand! Mijn grootmoeder stierf aan een beroerte toen ze nog maar in haar was jaren 50 , en elke avond bid ik tot God om mijn moeder er ook een te geven!

Ze ging zo door, en de frietjongen kwam naar hem toe om zijn eigen masturbatiezonden toe te voegen, maar ik had genoeg gehoord en nam mijn eiersandwich mee naar de zithoek. Ik zag een man van middelbare leeftijd in een verkreukeld pak praten op een mobiele telefoon. Hij had een kop koffie, dus ik ging naast hem zitten. Hij ging zo op in zijn gesprek dat hij niet merkte dat ik meeluisterde.

Uh-huh ... uh-huh, zei hij terwijl hij met zijn vinger donutkruimels over het tafelblad duwde. De reden dat ik belde ... uh-huh ... de reden dat ik belde ... uh-huh. Hij nam een ​​laatste slok koffie en zei: Luister, Ted, hou je mond, wil je? Ik heb iets belangrijks te zeggen. Ja dat klopt. Je bent mijn broer en ik hou van je, maar ik heb dit te lang achtergehouden. Uh-huh... Ken je Billy? Ja, je kind, Billy, alleen hij is - de man veegde zijn voorhoofd af met een papieren servet - hij is niet je zoon. Hij is jouw neef.

Er viel een lange pauze, en toen vervolgde de man: Wat de... hel bedoel ik? Ik zal je vertellen wat de hel Ik bedoel. En dat deed hij, tot in ondraaglijke details. Ik luisterde half toen ik mijn lijst afvinkte: spiertrekkingen – negatief; bizar gedrag - negatief. Vanuit mijn ooghoeken zag ik G, C en B aan de andere tafels werken en iedereen benaderen die koffie dronk van een van onze verkopers.

●●●

We vergeleken aantekeningen over de rit terug naar het motel. True Confessions was ongetwijfeld een blijvertje. De eerste berichten over de onschadelijkheid ervan leken gerechtvaardigd. Desalniettemin was het idee van C om testdoses af te geven via vervalste koffie een briljante voorzorgsmaatregel, omdat er geen kinderen bij betrokken waren. We zijn patriotten, geen monsters.

●●●

M's aandeel in de operatie was die ochtend afgelopen en toen we bij de motelkamer aankwamen, was ze in de badkamer bezig met het verwijderen van tatoeages. We kleedden ons snel om en maakten de kamer schoon voor het definitieve vertrek, terwijl we onze testresultaten registreerden. M kwam uit de badkamer als een nieuwe brunette met geschrobde roze armen, en B en G gingen naar binnen om hun vermommingen uit te doen. M liep door de kamer en pakte haar spullen en vroeg hoe het allemaal was gegaan. C keek lang genoeg op van zijn handset om te zeggen: het is waar! Geen overtreding is te groot of te klein voor een gedetailleerde boekhouding.

M knikte nadenkend, wendde zich toen tot mij en zei: En dit is een goede zaak, waarom?

Ik grijnsde gewoon, en ze liet het vallen, zei dat ze haar kind moest gaan halen en vertrok.

G was ondertussen in de badkamer een feestelijke pot koffie aan het zetten. Zijn idee van een grap.

●●●

Zes jaar geleden, in maart 2002, woonde ik toevallig een barbecue bij in de achtertuin van een paar goede vrienden. Terwijl het vlees sist op de grill, probeerden we een praatje te maken om de tijd te doden, zoals we gewoonlijk deden. Maar in die eerste maanden waren de gevoelens nog te rauw voor een praatje.

Gelukkig was er bier.

Iemand had een artikel gelezen – The Battle of the Organizational Charts – waarin de relatieve effectiviteit van een klassieke top-down hiërarchie zoals General Motors en een gedistribueerd netwerk zoals al-Qaeda werd vergeleken. Blijkbaar betekent de term al-Qaeda de database in het Arabisch en werd bedacht in de jaren tachtig, toen we vrijheidsstrijders afleverden in onze Afghaanse proxy-oorlog tegen de Sovjets. Al-Qaeda is zelf geen operationele organisatie, maar een soort Ford Foundation voor jihadistische startups, zoals een expert het uitdrukte, die ondersteuning biedt in de vorm van financiering, expertise en coördinatie. In een ah-ha-moment schepte een van ons, met een mond vol pulled pork, op dat ons oude studentenpubliek zo'n organisatie kon vormen. Nog beter: omdat we niet beperkt waren tot box-cutter-technologie, konden we Qaida al-Qaida te slim af zijn.

●●●

Het was een met bier doordrenkte opschepperij, snel vergeten. Maar geen week later hield de president van de Verenigde Staten een persconferentie in het Witte Huis. Toen verslaggevers hem vroegen naar Osama bin Laden, die onlangs was ontsnapt aan gevangenneming door onze troepen in Afghanistan, zei hij: ik maak me echt niet zo'n zorgen om hem.

●●●

In alle eerlijkheid, deze presidentiële verklaring heeft me gevloerd. Geen zorgen over Bin Laden? Hoe kon onze president zich geen zorgen om hem maken? Was er iets dat onze regering had kunnen vinden om die dag tegen het Amerikaanse volk te zeggen, meer knokkelig dan dit?

Een paar van mijn vrienden kwamen weer bijeen, deze keer nuchter. We speelden een van de op video opgenomen preken van Bin Laden in het Westen. Deze gek met een kalasjnikov, die met zijn vinger kwispelde naar onze hele cultuur, was op de een of andere manier door de greep van ons leger naar Tora Bora geglipt. We hadden hem moeten hebben, maar dat deden we niet. En toen - volgens de president - vielen hij en zijn hele moorddadige bemanning helemaal van onze radar?

Dat viel niet goed bij mijn vrienden en mij, maar we wisten niet goed wat we ervan moesten denken. Het ontslag van de nieuwsconferentie was misschien niet meer dan de soms moeilijke manier van onze president met woorden. Of zijn onvermogen om toe te geven dat hij gefaald heeft. Maar dat dachten we niet. Hoogstwaarschijnlijk was het de manier van de president om toe te geven dat de jacht op Bin Laden verloren was gegaan in de chaos op de weg naar oorlog in Irak. Het deed ons afvragen of er geen plaats was voor burgers in de oorlog tegen het terrorisme. Misschien kunnen we een handje helpen.

●●●

Rond elk gemeenschappelijk belang kan een affiniteitsgroep ontstaan: het proeven van Beaujolais-wijnen, zingen in een koor, het bijwonen van een gemeenschappelijke sauna. We noemden onze groep de American Curling Club. Wij zijn een kleine groep mannen en vrouwen die vroeger samen op de universiteit kamerden en/of samen waren. We kwamen uit gezinnen uit de middenklasse en gingen naar een prestigieuze, maar niet Ivy League-school. Er was geen erfenis onder ons. We hebben ons zo goed als door school geholpen met studieleningen, beurzen en beurzen, ouderbijdragen en deeltijdbanen.

Na het afstuderen gingen we onze eigen weg, maar we hielden contact. We woonden elkaars bruiloften bij en we zien elkaars kinderen opgroeien. We hebben comfortabele levens opgebouwd. We zijn opgeklommen naar hogere managementposities in de door ons gekozen vakgebieden. Wij geloven sterk in vrijheid en vrije markten. Wij zijn christenen, of in ieder geval de meesten van ons. We zijn je gemiddelde janes en joes zonder bijl te slijpen, behalve deze - Osama bin Laden moet betalen in volle omvang voor wat hij heeft gedaan.

●●●

De American Curling Club werd opgericht om een ​​sleutelrol te spelen bij het berechten van Bin Laden: namelijk om hem te lokaliseren. Het leek ons ​​een belangrijk en uitvoerbaar project. Als onze regering hem niet kon of zou vinden, zouden we dat doen. En als we hem vonden, al was het maar zijn graf, zouden we zijn coördinaten doorsturen naar de relevante instanties. We zouden dit doen als een openbare dienst, niet voor de premie van $ 25 miljoen van het ministerie van Buitenlandse Zaken op hem.

Hoewel onze missie wettig was, realiseerden we ons dat we misschien een paar regels moesten ombuigen en een paar vijanden moesten maken om het na te streven. Dus hebben we ons eigen leven en onze vrijheid aan elkaar beloofd en een eed van geheimhouding gezworen. We hebben passende beveiligingsprotocollen opgesteld om de ACC-kerngroep af te schermen.

Gezamenlijk hadden we expertise op een aantal gebieden, waaronder telecommunicatie, biochemie, het leger, de civiele overheid en financiën, maar onze contacten strekten zich uit tot ver in andere gebieden. Ieder van ons was belast met het organiseren van verdere activa - genetwerkte cellen en taakgroepen - achter sterke firewalls. Aanvankelijk gebruikten we ons eigen spaargeld om onze onderneming nieuw leven in te blazen, maar uiteindelijk werden onze snelle cellen bedreven in het mikken op bankoverschrijvingen bij grote offshore witwasoperaties. Al snel konden we onszelf financieren door zondebelastingen op te leggen aan drugskartels en playboy-dictators. Om er een paar te noemen.

●●●

In de zomer en herfst van 2002, terwijl we onze go-to-, wizard-, swifty-, lineman- en expat-cellen rekruteerden, kwamen we regelmatig bijeen om ideeën uit te wisselen voor het behalen van missiesucces. Omdat echt briljante ideeën in eerste instantie gek kunnen klinken, en omdat commissies ideeën verstikken, hebben we tijdens onze freewheelende brainstormsessies verklaard dat geen enkel idee te gek was om hardop uit te spreken.

Wat als we een overgavestof zouden uitvinden, afgestemd op het DNA van Bin Laden?

Of hoe zit het met informant stofstormen?

Onze verbeeldingskracht was in die tijd een beetje heet. Wat met al het nieuws van oorlog en geruchten van oorlog. Wat met de miltvuur, Saddam, en de schoenenbommenwerper die het vliegverkeer voor altijd verpestte.

Wat als we kunstmatige herinneringen zouden inbouwen in mensen in het hele Midden-Oosten, zodat ze er zeker van waren dat ze zich herinnerden dat Osama de profeet in het openbaar bespotte?

Wat als we alle volwassen mannen groter dan 1,80 meter in de tribale regio's van Pakistan teisterden met de moeder van alle tandabcessen, waarvoor onmiddellijke tandheelkundige ingrepen nodig waren in Peshawar, en dan naar de tandartsen keken?

Met rechtschapen ijver, in sessies die de hele nacht duurden, lieten we de honden van vindingrijkheid los op de sjeik van Saoedi-Arabië.

Wat als we de bergen van Oost-Afghanistan zouden laten zoemen? Een niet-aflatend laagfrequent gedreun dat uit de rotsen leek op te stijgen en dat mensen schreeuwend en hun haren uitscheurden de open ruimtes in dreef?

●●●

Mijn eigen cv nomineerde me om onze go-to-cellen te vormen en te coördineren, inclusief een elite-cel die ik zelf leidde. Onder mijn eerste rekruten bevonden zich verschillende Desert Storm-veteranen wiens taaiheid en loyaliteit mij bekend waren. Zij hielpen me op hun beurt met antecedentenonderzoeken en interviews om hun eigen cellen in te vullen.

Mensen beweren dat deze natie van ons te gepolariseerd is, dat we de andere helft die niet denkt zoals wij, nauwelijks herkennen. Maar ik ben hier om te zeggen dat er één kwestie is waar alle Amerikanen het over eens kunnen zijn, ongeacht waar ze staan ​​over bijna al het andere: onze natie zal niet rusten voordat Osama bin Laden voor de rechter staat. Deze waarheid alleen al was onze meest effectieve wervingstool. We karakteriseerden de ACC als een off-the-books black-op van de overheid met één simpele missie. Het feit dat we goed en contant betaalden, hielp ook.

●●●

Uiteindelijk was het tijd om onze brainstorm aan de realiteit te koppelen. Onze tovenaarscellen waren operationeel en we hebben ze onze favoriete ideeën doorgegeven voor kritische feedback. Op hun beurt gaven ze ons wekelijkse News-to-Use-samenvattingen van ontwikkelingen op een breed scala van gebieden. Onze briljante ideeën werden enigszins getemperd door de wetenschappelijke realiteit.

Genetici kweken bijvoorbeeld planten die medicijnen in hun bladeren en fruit kweken. Ze hebben al een vaccin tegen rabiës tegen aardappelen en een hiv-medicijn voor tomaten. Alleen transgene tabaksplanten produceren tientallen farmaceutica, alles van menselijk groeihormoon tot medicijnen tegen kanker.

Wat als we een hybride tomaat- of slagewas ontwikkelden dat een therapeutische dosis Xanax of Prozac bevatte en dit in het Midden-Oosten introduceerden? Zou dat kunnen helpen het bloedvergieten te verminderen? Serieus, behandel een hele regio als een patiënt.

Of: Gebruikt Osama zonnebrandcrème? Decennialang was zonnebrandcrème witachtig en ondoorzichtig vanwege de eigenschappen van een van de belangrijkste ingrediënten, zinkoxide. In de jaren negentig ontdekten onderzoekers dat als ze de zinkoxidemoleculen heel klein maakten, ze een veel aangenamer, helder zonnescherm konden produceren. Het was een van de eerste commerciële successen van nanotechnologie en de bron van de eerste rechtszaken over productaansprakelijkheid op het gebied van nanotechnologie.

Het probleem was dat nanodeeltjes zo klein zijn dat ze door de huid gaan en in de bloedbaan terechtkomen. Ze passeren zelfs de bloed-hersenbarrière en komen, als schelpen op een strand, tot rust in het brein van de zonaanbidder.

Onderzoekers vroegen zich af of nanodeeltjes kunnen worden ontworpen om te verzamelen in andere soorten weefsel, bijvoorbeeld veren. Dat is wat een radarornithologiegroep probeert uit te vinden in een vogelgriep-gerelateerd onderzoek voor de DoI. Ze dimensioneren en vormen nanodeeltjes van verschillende materialen om door de huid van vogels te gaan en zich te verzamelen in zich ontwikkelende veren. Hun uiteindelijke doel is om hele zwermen vogels op de vleugel te nanobranden voor nauwkeurige tracking over de hele wereld door radar.

Wat als we nanodeeltjes zouden vinden die zich in plaats daarvan in haar en baarden verzamelen? Onze kudden zouden de bewoners zijn van jihadistische kampen, grotten en dorpen. We konden ze op afstand detecteren en volgen.

●●●

Terwijl de kerngroep nog worstelde met de engelen van inspiratie, werden mijn go-to-cellen gebruikt voor voorbereidende logistieke taken: veilige huizen opzetten, contant geld verplaatsen, voorraden voor de tovenaarscellen verzamelen. In deze laatste poging kwam C naar voren met zijn ervaring in corporate R&D. We kochten uitrusting voor verschillende laboratoria en lieten deze aan beide kusten in zelfopslageenheden vallen. Omdat de ACC het gebruik van ziektekiemen of bommen terecht had uitgesloten (we zijn patriotten, geen terroristen), handelden we niet per se in beperkt materiaal. Maar de laatste tijd heeft onze regering stilzwijgend toezicht gehouden op de verkoop van zelfs onschuldige uitrusting zoals bekers en pipetten, en we hebben ons uiterste best gedaan om geen spoor achter te laten.

●●●

We wisten vanaf het begin dat een van de sterke punten van de ACC zijn positie in de telecomindustrie was, en we realiseerden ons al snel dat Uncle Sam ons een gemakkelijke opstap had gegeven bij het vervolgen van onze missie.

Al-Qaeda is berucht om het handmatig doorgeven van communicatie om elektronisch toezicht te omzeilen. Een reden hiervoor heeft te maken met Bin Ladens eigen persoonlijke ervaring in de jaren negentig. Volgens nieuwsberichten in die tijd hield Osama bin Laden erg van praten op zijn Inmarsat-satelliettelefoon. Hij vond het vooral leuk om zijn moeder in Saoedi-Arabië te bellen vanuit zijn Afghaanse kampen. We weten dit omdat de NSA hun gesprekken van tenminste 1996 afluisterde. Aan deze gelukkige regeling, samen met Osama's charmante naïviteit, kwam abrupt een einde op een dag in augustus 1998, toen hij zijn moeder belde en haar vertelde dat hij niet zou even kunnen bellen. Nadat hij had opgehangen, zette hij zijn satelliettelefoon uit. De volgende dag beval de president van de Verenigde Staten een kruisraketaanval op de laatst bekende coördinaten van de telefoon. We hebben die dag een trainingskamp in de woestijn opgeblazen, maar de Zwarte Prins was al gevlogen.

Is het een wonder dat Bin Laden daarna telefoonschuw werd? De meeste redelijke mensen zouden dat doen. Op een gegeven moment besloot de NSA dat als ze niet langer op de telefoon van Bin Laden konden tikken, de volgende beste optie was om die van alle anderen af ​​te tappen. Dit was eigenlijk geen slecht idee, maar het vereiste dat telecombedrijven aan de regels voldoen om complexe aansporingslijnen naar geheime luisterposten te leiden, vaak kleine kamers in schakelstations, waar NSA-geesten miljarden oproepen via hun voodoo-supercomputers konden filteren. Bij het maken van dit systeem had de NSA het zware werk voor ons gedaan, en onze lijnwachters binnen dezelfde telecomdienst tikten op hun kranen. Al snel leidden we hetzelfde vloedwater van gebabbel, en we lieten onze tovenaars trollen naar trefwoorden en sociale netwerken uitwerpen.

●●●

Ik maakte er een punt van om kennis te maken met de leden van mijn go-to-cellen en hun families, meestal zonder medeweten van iemand. Ik bevestigde dat we uitstekende mensen hadden aangeworven. Slim, lef, geen van je huis-in-de-burbs, zakelijke loopbanden. Dit waren de cut-ups op de middelbare school, de tienerzwangerschappen, de menigte die alles maar een keer probeerde. Een beetje ouder nu, een beetje meer godvrezend en met respect voor de echte realiteit. Stevig.

Na de aanvankelijke vlaag van organisatie, hield ik deze mensen om de twee weken bezig (een beetje zoals het vroeger was voor de nationale garde). Ik hield mijn eigen elitegroep drukker, al was het maar met oefeningen, meerdere dagen of nachten per week. Het duurde niet lang of we waren een vrij hechte eenheid.

Ik had al met G gewerkt en hij stelde me voor aan C. En toen ik B voor het eerst rekruteerde, vertelde ze me over M, met wie ze twee tours had gedaan. M is opgeleid om UAV-gevechtsdrones te besturen, maar de laatste tijd was ze weer thuis om haar te stylen en een kind op te voeden.

M had eigenlijk drie kinderen, maar de oudste twee hadden vanaf hun geboorte bij hun oma gewoond. Alleen de baby, een verwende achtjarige, woonde bij M. Ik vond het kind moeilijk voor de gek te houden, maar makkelijk om te kopen.

●●●

Eind 2002 presenteerde een van onze tovenaars ons een prikkelende wat-als. Hij was eigenaar van een startup die een verbluffend elegant algoritme had ontwikkeld voor het maken en identificeren van behoorlijk goede spraakafdrukken van audio van slechte kwaliteit. Het verwerkte stemmen akoestisch zonder rekening te houden met de gesproken taal en zonder gebruik van trefwoordherkenning.

Wat als we alle telefoons ter wereld zouden trainen om de stem van Bin Laden te herkennen? Zijn en zijn volk. En wanneer een telefoon ergens een van deze stemmen herkende die erin sprak, stuurde hij ons discreet een sms-bericht met zijn GPS-coördinaten en beldetails. En wat als telefoons door een telefoonvirus kunnen worden getraind om dit op afstand te doen? Voiceprint-bibliotheken kunnen automatisch worden bijgewerkt. Het leek erop dat we eindelijk onze Yankee-stansmachine uit de 21e eeuw hadden gevonden.

●●●

Vanwege de firewalls die we hadden ingesteld, leerde ik wie er in andere cellen en groepen zat, alleen op een 'need-to-know'-basis. In sommige van onze groepen zaten jonge mensen aan het begin van hun loopbaan. Net als jongeren overal, laten ze hun problemen soms in de weg staan ​​van hun werk. Af en toe kreeg mijn team de opdracht om individuen te herinneren aan het vertrouwelijke karakter van onze missie. Bij een van die acties was een jong computergenie in de Pacific Northwest betrokken. Ik heb M erop uit gestuurd om het te onderzoeken (oma neemt het kind tijdelijk mee). Een paar dagen later meldde ze terug dat het genie een dwaas was voor kussenpraatjes. Om hem te horen spreken, had hij praktisch de leiding over een antiterreur-taskforce. M meldde ook dat de echt liefdes van zijn leven waren zijn twee Jack Russell-terriërs.

Dus stuurde ik G daarheen om het kind te onderwijzen in de kunst van discretie. G deed een Peetvader op de puppy's, en geniale jongen werd de volgende ochtend wakker met twee kleine verbaasde uitdrukkingen die op het kussen naast hem lagen. Einde kogelvrije jeugd.

Toen M terugkwam, was ze erg overstuur. Ze vroeg of dat echt nodig was. Had G ze niet gewoon een paar dagen kunnen achtervolgen om een ​​punt te maken? Ik zei dat ik er met hem over zou praten.

●●●

Begin 2003 bevatte ons wekelijkse News-to-Use drie verschillende stukjes informatie die, samengenomen, een intrigerend beeld gaven: (1) Pakistanen in de stamgebieden niesden; (2) een 60 jaar oud DoD Skunk Works-project had zijn vruchten afgeworpen; en (3) paardenbloemen kunnen je high maken.

(een) Ambrozijn , algemeen bekend als ambrosia en afkomstig uit Noord- en Zuid-Amerika, liftte in de 19e eeuw naar Europa. Sindsdien verspreidt de vreugde van hooikoorts zich over heel Europa. Blijkbaar hebben de winden van recente oorlogen ambrosia verder naar het oosten gebracht, waar het een geschikte plaats heeft gevonden in de vallei-ecosystemen van Noord-Pakistan die grenst aan Afghanistan. Het is ook gevonden in de provincie Waziristan, en zo ver naar het zuiden als Quetta. We vroegen om exemplaren en zaden van een expatcel, en wat we kregen leek een kruising tussen A. artemisiifolia , de meest voorkomende soort in Noord-Amerika, en A. dumosa , een die gedijt in de Sonorawoestijn. De Pakistaanse soort zou een bijzonder schadelijk onkruid zijn dat wolken stuifmeel oppompte.

(2) Sinds de Eerste Wereldoorlog hebben het Edgewood Arsenal van het Amerikaanse leger en zijn opvolger het gebruik van chemicaliën in oorlogsvoering onderzocht, hebben ze zenuwgastests in de open lucht uitgevoerd in Maryland en hebben ze zelfs nietsvermoedende soldaten superhallucinogenen toegediend. Hun vaste stokpaardje is een betrouwbaar waarheidsserum geweest, of in ieder geval één beter dan de problematische natriumpentothal. In de afgelopen decennia is veel van het voorbereidende werk van de eenheid uitbesteed aan civiele onderzoekers. In 2003 was er een doorbraak: MDMOEP, een fenethylamineverbinding en kussende neef van MDMA (of ecstasy). Nagesynchroniseerd met True Confessions, zou het een staat van verachtelijk zelfverwijt veroorzaken. De proefpersonen wilden zichzelf graag ontlasten van de wandaden van hun leven, en ze zochten actief naar ontvankelijke luisteraars, inclusief partijen die ze mogelijk hadden geschaad. Het medicijn werd getest op vrijwilligers en zou veilig zijn, zonder blijvende bijwerkingen. Wat een zegen voor de oorlog tegen het terrorisme! Was het maar op tijd klaar geweest om de Abu Ghraib puinhoop af te wenden. Hoe dan ook, het U.S. Army Chemical Corps stortte zich op het privélab dat de ontdekking had gedaan, nam alle gegevens in beslag en herinnerde alle betrokkenen aan de Patriot Act.

(3) Een briljante jonge geneticus aan de westkust deed baanbrekend werk in biofarmaceutica, vooral in de mechanica om te bepalen welk deel van de plant het voltooide medicijn zou opslaan: blad, wortel, zaad of fruit.

Bovendien voerde dezelfde professor volgens onze privébronnen ook een klein biofarmaceutisch project uit buiten de reikwijdte van zijn universitaire afdeling. Hij probeerde de gewone paardenbloem genetisch te modificeren om de marihuana-cannabinoïde THC te produceren. Volgens ons rapport was de professor van plan om, toen zijn stonerpaardebloem eenmaal geperfectioneerd was, een sabbatical te nemen om kleine parachutezaadjes van Mellow Yellow over wegen in de gematigde zone te verspreiden.

Wat ons enthousiast maakte over deze drie items, was de observatie dat zowel ambrosia als paardenbloem lid zijn van dezelfde Asteraceae-familie. Het deed ons afvragen. Het heeft zeker de wielen aan het draaien gebracht.

●●●

De ontwikkeling van onze Yankee vox cutter ging snel. Het telefoonvirus kwam eraan en we hadden een SIMM-chip in de maak. We realiseerden ons echter dat zelfs als we een miljoen strategisch gelegen telefoonslaven zouden trainen om ons te bellen wanneer ze Osama's stem of een andere stem in onze voiceprint-bibliotheek hoorden, wat voor zin zou dat voor ons hebben als Laden & Co. nooit een hoorn zou opnemen? We hadden iets nodig om Al-Qaeda naar een telefoon te drijven. Wat we nodig hadden, was een speciaal belplan voor vrienden en familie voor hen, en we vroegen ons af of het nieuwe schuldserum van het leger de oplossing zou zijn.

Niet dat we ons ook maar een moment konden voorstellen dat Bin Laden zich schuldig of berouw zou voelen over de moord op drieduizend Amerikanen. Maar een misdaad hoeft geen gruweldaad te zijn om het TC-effect te stimuleren: alledaagse misdrijven kunnen dat doen, zoals het kortsluiten van obers of het vertellen van flauwe grappen. Bin Laden is een mens en geen engel, en hij moet spijt hebben iets hij heeft gedaan. Hij heeft tenslotte vier vrouwen. En hoe zit het met zijn 53 broers en zussen en ontelbare neven en nichten? Hoeveel bruiloften en begrafenissen moest hij missen terwijl hij zich in een grot verstopte? Hij erfde 80 miljoen dollar van zijn vader en veranderde het snel in 250 miljoen dollar. Zelfs als dat soort beloning eerlijk zou zijn verdiend, hoe moet hij zijn 24 kinderen uitleggen dat papa het allemaal op de jihad heeft verpest? En hoe hij hun zijn ding voor Whitney Houston moet uitleggen?

●●●

Wij zetten dingen in beweging. Ten eerste was de grootte van de afgezette PI van Skunk Works op het True Confessions-project. Ik heb M en C daarheen gestuurd om te zien of hij geen kater had van de verdediging-aannemer. Hij bleek ongenaakbaar te zijn, maar een van zijn onderzoekers had volslagen wroeging op het gebied van burgerlijke vrijheden. Ze had vanaf het begin haar lab-notities in de cache opgeslagen en probeerde te beslissen of ze ze anoniem op internet zou plaatsen (alsof dat haar zou kunnen vrijspreken). Ze was maar al te blij om ze aan ons over te dragen - Amnesty International.

Voordat we verder konden, moesten we het medicijn zelf testen in een praktijksituatie. Er was geen open of ethische manier om dit te doen, maar we konden het tenminste in een gecontroleerde omgeving doen. Dus onze tovenaars verwisselden een testbatch van TC, en mijn team voerde onze veldproef in het winkelcentrum uit. TC voldeed aan zijn facturering, en het was ons niet ontgaan dat veel van onze proefpersonen zich tot hun mobiele telefoons wendden voor geïmproviseerde biechtstoelen.

Het volgende was het inschakelen van professor Mellow Yellow. Ik wilde hem eerst wat zachter maken, dus stuurde ik G en C naar zijn universiteitskantoor, die zich voordeed als DEA-agenten om de bejesus uit hem te laten schrikken. Ik wachtte op hem in zijn huiskas toen hij een uur later opdook. Ik zat op een krukje naast een oppotbank met dienbladen met paardebloemen. Sommige vrolijke gele bloemen waren gesuikerd met kleverige cannabishars. Ik stelde mezelf voor als Mr. Homeland Security en vertelde hem over alle soorten problemen waarin hij verkeerde. Toen bood ik, op ware tv-politieshow-mode, aan om de drugslullen af ​​te blazen als hij vrijwillig zijn land zou dienen in een zeer belangrijke missie. Het bleek dat Prof. Mellow zo enthousiast was over onze missie en de enorme complexiteit van zijn aandeel daarin, dat ik er bijna spijt van had dat ik de DEA-ploeg op hem had aangewezen.

Ik droeg prof. Mellow over aan een van onze tovenaarsbegeleiders en hoorde later dat we hem in een speciaal kassencomplex hadden ondergebracht, ogenschijnlijk onderzoek doend naar nieuwe allergiemedicijnen voor grote farmaceutische bedrijven.

Om onze voiceprint-traps te verspreiden, heeft de ACC verschillende ngo's opgericht om vox-cutter-technologie te integreren in de vaste telefoonsystemen voor openbare telefoongesprekken in Pakistaanse dorpen en om de uitbreiding van het mobiele bereik in afgelegen gebieden te subsidiëren. Thuis stuurden we go-to's op shoppingtrips om goedkope prepaid-mobiele telefoons op te slaan. We hebben handsets in contanten gekocht bij elke Wal-Mart en Radio Shack in heel Amerika. We hebben dozenladingen ervan naar lijnwachters gestuurd die hun chips vervingen door onze eigen vox-cutter SIMM's en ze gebundeld voor distributie met handslingerladers.

Onze tovenaars hielden de stad in de gaten waar we onze winkelcentrumtest deden. We hielden toezicht op mogelijke gevolgen of nawerkingen, zoals een verandering in het aantal moorden, zelfmoorden of huiselijk geweld. De enige nawerking die we ontdekten, was de aanhoudende betovering die M leek te hebben uitgeoefend op de koffiegroothandel wiens voorraad we hadden vervalst. Kort na de test belde hij zijn zus in Texas en vertelde haar over een vrouw die hij onlangs op een zondag na de kerk had ontmoet. Ze hadden het enorm getroffen. Ze had een vroegrijp meisje dat hem al na twee dagen oom Duane noemde. Oom Duane stond perplex toen zijn twee bijzondere meisjes plotseling de stad verlieten zonder ook maar afscheid te nemen, en hij vroeg zich af of ze in de problemen zaten.

Een jaar later bleef hij zich afvragen, met wekelijkse telefoontjes naar zijn zus. En ik was niet tevreden met M over het betrekken van haar kind bij een operatie.

●●●

De tijd verstreek en Project Phone Home kabbelde voort. Prof. Mellow boekte grote vooruitgang bij het realiseren van twee van onze vereisten voor: Ambrosia osamum . Ten eerste zou het medicijn zich niet ophopen in het ambrosiablad of de bloem, maar op het oppervlak van het stuifmeel, waar het gemakkelijk door de slijmvliezen van de ogen en neus kon worden opgenomen. Ten tweede zouden de TC-genen alleen tot expressie worden gebracht in de eerste generatie ambrosia-planten. Daarna hebben ze zichzelf uitgeschakeld. Het laatste wat we wilden was dat dit schuldkruid van ons weg zou gaan en zich zou verspreiden naar wilde planten. In tegenstelling tot Prof. Mellow met zijn huisdierenpaardebloemen, is ACC tegen het loslaten van GM Frankensteins. Wij zijn patriotten, niet God.

Toen het tijd was voor proeven op mensen, verzamelde de prof vrijwilligers onder de kasarbeiders. De resultaten waren positief: rode, loopneuzen; jeukende ogen; en ontstoken geweten.

●●●

Toen kwam er slecht nieuws om de stemming te bederven. De civiele onderzoekers van het TC-project van het leger werden ingeschakeld voor langdurige interviews. We voelden ons vrij zeker van ons contact, aangezien haar nek op hetzelfde blok lag als de onze. Maar er was een mogelijkheid dat het leger haar zou interviewen met behulp van de drug zelf. M en C waren gecompromitteerd geraakt.

Bovendien was oom Duane nog steeds geobsedeerd door M. Inmiddels waren zij en het kind de verloren liefdes van zijn leven, en hij plaatste foto's van hen op Flickr en op sites voor vermiste en uitgebuite kinderen. Erger nog, zijn zus in Texas had hem overgehaald om voor zijn eigen gemoedsrust een rechercheur in te huren.

Het was slechts een kwestie van tijd voordat Duane en het leger elkaar tegen het lijf liepen, dus in overeenstemming met het ACC-firewallprotocol beval de kerngroep mij om de schade te beperken. Desnoods met vooroordelen. Ik heb lang nagedacht over hoe ik dit het beste kon bereiken. We konden oom Duane op dat moment nauwelijks sterk maken, en we konden het leger zeker niet stoppen. Ik zag geen alternatief, met of zonder vooroordelen, riep mijn go-to-team bij elkaar en bracht het slechte nieuws. M was permanent uit het team. Ze had het kind nooit moeten betrekken. Ik vertelde hen dat ik aan het einde van de vergadering M en dochter naar een onderduikadres zou begeleiden, waar een verhuisspecialist hen zou ophalen. M zou cosmetische chirurgie ondergaan en, net zo belangrijk, een stemverandering. De ACC zou alle kosten dekken, inclusief een maandelijkse toelage. En een geldbonus als de klootzak werd gevangengenomen of gedood. Maar er zou nooit meer contact zijn tussen haar en ons. B nam het ergste, maar het hele team had last. M zei dat ze wist dat ze Royal had verpest, maar haar dochter niet op de vlucht wilde laten slaan en vroeg of ze haar bij oma mocht achterlaten. Ik zei dat dat waarschijnlijk niet zo'n goed idee was, aangezien de jongen ons allemaal kon identificeren. Trouwens, als ze haar kind zou achterlaten, zou ze zich ellendig voelen, en het kind zou zich ellendig voelen. Uiteindelijk kreeg mijn redenering de overhand en namen M en het team voor het laatst afscheid. De afscheidswoorden van M waren: ik ga elke avond naar het nieuws kijken, en als we winnen, hef ik het glas op jullie allemaal. God zegene en tot ziens.

Ik reed met M om het kind op te halen, toen naar hun huis om in te pakken, en toen naar de eerste etappe van hun dappere nieuwe leven.

●●●

De volgende twee jaar verliepen de werkzaamheden aan Project Phone Home vlot. Er waren verder geen tekenen van het leger of iemand anders op onze staart. Ondertussen ontwikkelde de ACC verschillende back-upplannen voor het lokaliseren van Bin Laden, en mijn go-tos waren bezig met de uitvoering ervan.

●●●

Zaad dag. We hebben de laatste voorbereidingen getroffen om de genetisch gemodificeerde ambrosia af te geven aan een expat, op tijd voor het zaaien in de lente in de weelderige valleien van Noordwest-Pakistan. Zeshonderd hermetisch afgesloten zakken, elk 50 pond, gewassen zaad. Ik had C naar de kassen gestuurd om een ​​pollenvrije verzending te garanderen. Een of andere misleide ziel daar, mogelijk Prof. Mellow hoog op paardenbloemen, had de verzendpallets met Clinton in '08-stickers geplakt.

Onze directe taak was om de zending dubbel te verpakken in jutezakken met USAID-opdruk en deze over te laden naar een dummy agri-coöp in Peshawar als hoogproductief roggezaad, waar het op leek. Ik nam geen risico en liet lijnwachters een industriële HEPA-gefilterde ventilatiekap in het magazijn optuigen waar we onder konden werken. En ik liet mijn bemanning volledige hazmat-uitrusting dragen. Het was zwaar werk, en ondanks de januarinacht en het onverwarmde magazijn beslagen we met moeite onze mondkapjes.

We waren bij zonsopgang klaar en na het opruimen en weggooien van gebruikte filters stuurde ik de bemanning naar huis. B en G wachtten met mij tot het vrachtbedrijf de zaden en een laatste pallet telefoons zou ophalen, en toen gingen we naar een IHOP voor het ontbijt.

We waren in een feeststemming; dit markeerde de voltooiing van ons aandeel in het vox-cutter-project. Vanaf dat moment was het succes aan vreemden. We aten een ontbijt van cake, eieren en worstjes op. We stelden toast met sinaasappelsap en koffie voor. G proost op Operatie Ragweed voor Ragheads. B bracht een toast uit op M en haar kind, waar ze ook waren en wie ze ook waren geworden.

Toen de serveerster met meer koffie kwam, zei ze: ik weet dat het kleinzielig van me is en verkeerd, maar ik heb een hekel aan gelukkige mensen zoals jij. Ze sprak kalm, vulde onze kopjes en ging weg.

We staarden naar elkaar. Ik stond op om over de scheidingswanden van de cabines te kijken en zag klanten huilend in hun telefoons. We zijn meteen vertrokken. De vrouw bij de kassa vertelde hoe ze soms uit de fooienpot stal. Haar ogen en neus waren niet ontstoken, dus welke vector ook betrokken was bij het verspreiden van de TC, het was niet ons stuifmeel. Op het trottoir buiten probeerden een man op een mountainbike en een vrouw met een winkelwagentje zich voor elkaar te ontlasten. Dus het was waarschijnlijk ook niet de koffie of het restauranteten. In feite zagen we overal in de straat boetelingen naar elkaar toe schelden.

G rekte zijn nek en tuurde in de lucht. Lucht spuiten? hij zei. Een gebiedsdekkend sleepnet? We vroegen ons af of wij het doelwit waren. Maar we bleven niet rondhangen om erachter te komen.

Een vrouw was onderuitgezakt tegen de bumper van onze auto. Ze keek ons ​​aan en zei: Is dit alles wat ik krijg? Ik hielp haar overeind. Ik bedoel, ik weet dat ik lelijk ben. Dat weet ik al sinds ik een kind was, maar betekent dit dat mijn leven zo klein en leeg en zinloos moet zijn?

Ik draaide haar naar de kruising en zei dat ze een taxi moest zoeken en naar huis moest gaan. En als ze een telefoon had, om die te gebruiken.

We sprongen in de auto, G achter het stuur. Waarheen? schreeuwde hij, het verkeer inrijdend.

Ik zei hem terug te rijden naar het magazijn. Het maakte niet uit hoe de TC werd verspreid, onze gevaarlijke uitrusting daar had ons beschermd. Mijn plan was dat we ons zouden aanpassen voordat we het gebied evacueerden. Toen ging mijn telefoon, een telefoontje van C. Ik vroeg hem waar hij was.

Hij zei: ik heb zin om u te vertellen dat ik 10 jaar geleden een complete microficheset van technische plannen voor de Trans-Alaska-pijpleiding heb verworven.

daar trek ik me niets van aan. Waar ben je?

Bij het magazijn. Luister, ik heb de plannen verkocht voor een hoop geld. Wil je weten met wie?

Ik beval hem zijn telefoon te vernietigen en te blijven zitten tot iemand hem kwam halen. Toen hing ik op en zei tegen G dat hij het magazijn moest vergeten en in plaats daarvan naar de brug moest gaan. Hij maakte een scherpe U-bocht en raakte bijna een SUV. Hij moest zo hard remmen dat de motor afsloeg. Maar in plaats van hem opnieuw op te starten, zat hij daar maar uit de voorruit te staren. Op de achterbank, zei B, lieten ze ons kleurenfoto's zien van geaborteerde foetussen. Ze zeiden dat een baby zo oud als de mijne al perfecte vingernagels had.

Ik beval haar haar mond te houden en Gus te rijden, maar hij draaide zich om in zijn stoel en zei: ik zag dat mijn vader mijn moeder vermoordde en ik loog erover tegen de politie.

Drijfveer! Drijfveer!

Ik was pas vijf jaar oud. Hij deed alsof het een ongeluk was, maar hij heeft me nooit voor de gek gehouden.

Ik heb ze bevolen hun mobiele telefoons af te geven, maar Bella draaide een nummer, en terwijl het overging vertelde ze ons, en perfecte kleine wimpers. Toen haar gezelschap antwoordde, begon ze te huilen.

Stop met huilen! Ik blafte naar haar. Maar ze stopte niet en Gus voegde zich bij haar. Een lust voor het oog: Gus Ostermann drukte zijn handpalmen tegen zijn slapen. Alle arme honden! hij huilde. En alle arme katten.

We zaten daar een lange tijd, het verkeer stapelde zich op en passeerde ons terwijl we praatten met de mensen van wie we hielden. Voordat de legerinlichtingen arriveerden, ontving ik een sms van de ACC. Een enkel woord, ondersteund door de autoriteit van de kerngroep JUG. Afkorting van juguleren, wat ze me opdroegen te doen om de ACC te beschermen. Ik kon niet toestaan ​​dat we levend werden meegenomen, zoveel was duidelijk. Ik heb gezworen mijn leven te geven voor de groep, en dat zal ik ook doen, alleen niet nu. Op dit moment heb ik eigenlijk zin om een ​​paar vragen te beantwoorden.

Mijn naam is William B. Boothtipple. Mijn nummer is 973-555-0979. Als het druk is, spreek dan de voicemail in of blijf proberen; ongetwijfeld ben ik op de andere lijn mijn lef aan het morsen.

En nu een paar shout-outs:

– Aan Melody en haar geweldige kind, Kimmie, waar je ook bent en wie je ook bent geworden. Duane was niet de enige die je betoverde; Ik denk de hele tijd aan jullie. Als ik had geweten hoeveel ik je zou missen, had ik je nooit laten gaan.

– Naar Osama. Hé, man, serieus, bel naar huis. Het is jaren geleden dat ze je stem hebben gehoord en iedereen maakt zich zorgen.

David Marusek woont in Fairbanks, AK, waar hij werkt aan het vervolg op zijn eerste roman, Hoofden tellen . Zijn verhalenbundel, Je leren kennen , is zojuist gepubliceerd door Subterranean Press.

zich verstoppen