211service.com
Sciencefictionbeleid
In een tijd waarin Hollywood-producenten naar het Witte Huis vliegen om toespraken te scripten, is het geen verrassing dat politiek vaak wordt verward met entertainment. Maar het kan verrassend zijn om te horen dat het controversiële nieuwe beleid van de natie inzake bioterrorisme blijkbaar, althans gedeeltelijk, werd geïnspireerd door een fictief werk.
Bill Clintons enthousiasme voor zwarte biologie kwam grotendeels voort uit zijn lezing van een roman genaamd The Cobra Event, volgens een verslag in The New York Times afgelopen augustus. De auteur, Richard Preston, heeft verschillende gewaardeerde non-fictieboeken geschreven, waaronder First Light, een prachtig verslag van hedendaagse astronomie. Maar Preston is vooral bekend van The Hot Zone, een bestseller die het lekenpubliek kennis liet maken met het ebola-virus.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 1998
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
The Hot Zone beschrijft een uitbraak van het ebola-virus in 1989 bij een apenpopulatie in Reston, Virginia, waarvan de lezers dachten dat ze voorbestemd leken te leiden tot een biologische holocaust in de omliggende buitenwijken. Om eerlijk te zijn, waren deskundigen op het gebied van infectieziekten bezorgd dat mensen inderdaad besmet zouden kunnen raken. Maar het huiveringwekkende verhaal heeft de neiging om een opvallend, leeglopen feit te verdoezelen: een aantal mensen was tot zes weken blootgesteld aan het apenvirus voordat de autoriteiten zelfs maar lucht kregen van het probleem, terwijl de incubatietijd voor ebola twee tot 21 is. dagen. Vier dierenverzorgers vertoonden tekenen van infectie met het virus, maar geen enkele werd ziek. Het verslag vertegenwoordigt wonderbaarlijke berichtgeving, verteld in strak verticuterend proza, allemaal in dienst van... een nietsnut.
Het Cobra-evenement is even beangstigend en ook schizofreen. De helft leest als fictie (een beter dan gemiddelde pageturner en lichtjaren geavanceerder dan The Andromeda Strain) en de andere helft als non-fictie (geschreven met de helderheid en autoriteit van Prestons andere non-fictieboeken). De plot, teruggebracht tot de basis, heeft een gestoorde wetenschapper die een genetisch gemanipuleerd biowapen test in New York City en Washington, DC. Dit fictieve virus combineert de ergste eigenschappen van pokken, verkoudheidsvirus en een veelvuldig replicerend insectenvirus, en wordt een genetische storing die de zelfverminkende aandoening veroorzaakt die bekend staat als het Lesch-Nyhan-syndroom. Mensen beginnen een vreselijke dood te sterven; hun hersenen worden vloeibaar en ze knagen hun eigen lippen, vingers en tong af.
Cobra is een slim brouwsel, maar is het aannemelijk? Het zou in geen geval werken, zegt C. J. Peters van de Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta, misschien wel 's werelds toonaangevende expert op het gebied van hete virussen. Norton Zinder, een moleculair bioloog aan de Rockefeller University die een halve eeuw aan virussen heeft gewerkt, is het ermee eens dat een recombinant virus als Cobra geen kans heeft om te werken, en gaat veel verder. Er is geen bewijs dat biologische oorlogsvoering een nuttig wapen is. Deze jongens, zegt hij, verwijzend niet alleen naar populariseerders, maar ook naar bioterrorisme-experts van het ministerie van Defensie die op zoek zijn naar financiering, leven van het bang maken van mensen.
Het is gemeengoed geworden om in de media te suggereren (zoals New Scientist niet lang geleden deed) dat het slechts een kwestie van tijd is voordat bioterroristen toeslaan. Maar zoals The New York Times afgelopen mei meldde, hebben ze dat al gedaan - en niemand heeft het gemerkt. De Japanse cultus Aum Shinrikyo lanceerde begin jaren negentig minstens negen biologische aanvallen, waarbij ze ofwel miltvuursporen ofwel de microbe gebruikten die botulisme veroorzaakt; al deze pogingen mislukten. Pokken en miltvuur zijn legitieme zorgen, maar de moeilijkheden van Aum Shinrikyo onderstrepen een vaak over het hoofd gezien punt: biowapens zijn moeilijk te maken, nog moeilijker in te zetten en veel onvoorspelbaarder dan een bom. Bovendien worden laboratoriumstammen van virussen en bacteriën vaak vertroeteld in ideale kweekomstandigheden, maar zijn ze in de echte wereld misschien niet zo robuust.
Toch gebruikte de dreigingsindustrie, zoals Zinder het noemt, angst om onze beleidsprioriteiten te verstoren. Ik vroeg C. J. Peters om me een snelle en vuile schatting te geven van de totale wereldwijde menselijke dodelijke slachtoffers die elk jaar kunnen worden toegeschreven aan ebola, Lassa en andere hemorragische virussen; zijn conservatieve schatting was ongeveer 6000, hoewel mogelijk 10 keer zo hoog. Daarentegen stierven in 1997 3 miljoen mensen aan tuberculose en misschien 2,7 miljoen aan malaria, volgens statistieken van de Wereldgezondheidsorganisatie; 2 miljoen kinderen sterven elk jaar aan darmziekten, 2 miljoen sterven aan luchtweginfecties en meer dan 800.000 kinderen onder de 5 jaar sterven aan mazelen. (Al die ziekten zijn trouwens behandelbaar en in sommige gevallen te voorkomen.) Ebola, het Hot Zone-virus, eist ongeveer 25 levens per jaar.
Aangespoord door de kooplieden van angst, heeft de regering-Clinton in de begroting van volgend jaar $ 300 miljoen gevraagd om te beginnen met het aanleggen van antibiotica, het intensiveren van vaccinonderzoek en het trainen van staats- en lokale autoriteiten om een aanval met chemische of biologische wapens aan te pakken.
Ik hou net zoveel van achtbanen als de volgende man, maar het plaatsvervangende plezier van angst hoort thuis in de provincie van entertainment, niet in de openbare orde. De duivels die we al kennen - tbc, malaria, mazelen enzovoort - hebben vele orden van grootte meer menselijk lijden en sterfte geëist dan de duivel die we nog moeten zien. In plaats van talloze miljoenen uit te geven aan antibiotica en vaccins die misschien nooit zullen worden gebruikt, zou ik graag zien dat de regering dat geld besteedt aan de ontwikkeling van betere vaccins voor veelvoorkomende ziekten en hervormingen van de economie die de ontwikkeling en distributie van geneesmiddelen voor de ontwikkelingslanden verlammen.