211service.com
SETI vindt geen tekenen van E.T. Dichtbij
De hoekresolutie van een telescoop is het vermogen om kleine details van een ver object te onderscheiden. De Hubble-ruimtetelescoop heeft bijvoorbeeld een hoekresolutie van ongeveer 100 milliboogseconden.
Dat is goed, maar zeker niet de beste. In feite zijn de telescopen met de hoogste hoekresoluties interferometrische radiotelescopen, bestaande uit verschillende schotels verspreid over duizenden kilometers.
Bekend als Very Long Baseline Interferometers (VLBI's), hebben de grootste een hoekresolutie die ongeveer twee orden van grootte beter is dan Hubble.
Dus waar moet je ze op wijzen? Vandaag zeggen Hayden Rampadarath en vrienden van het International Center for Radio Astronomy Research aan de Curtin University in Australië dat ze hun interferometrische radiotelescoop hebben gericht op Gliese 581, een rode dwergster op ongeveer 20 lichtjaar van hier.
Wat Gliese 581 interessant maakt, zijn de planeten, waaronder twee superaardes die zich waarschijnlijk aan de rand van hun bewoonbare zone bevinden.
Dat maakt ze goede kandidaten voor het leven. En als dit leven ook maar iets van ons is, wordt het misschien al uitgezonden op radiofrequenties waarop we kunnen afstemmen.
Hoewel VLBI een buitengewone hoekresolutie heeft, is het nooit gebruikt om te zoeken naar tekenen van buitenaardse intelligentie. Dit is dus een belangrijke proof-of-principle-stap.
Het Australische instrument, bekend als de Australian Long Baseline Array, bestaat uit drie radiotelescopen op een paar honderd kilometer van elkaar, waardoor ze een hoekresolutie hebben die ongeveer hetzelfde is als die van Hubble.
Rampadarath en vrienden richtten het op Gliese 581 voor een totaal van 8 uur in juni 2007, afstemmend op frequenties dichtbij 1500 megahertz. Waarom ze zo lang hebben gewacht om hun resultaat te publiceren, zeggen ze niet, maar hun paper is nu geaccepteerd voor publicatie in The Astronomical Journal.
Wat ze vonden is interessant. VLBI-technieken blijken nuttig te zijn voor SETI-zoekopdrachten omdat ze automatisch veel terrestrische storingsbronnen uitsluiten die anders op SETI-signalen zouden lijken. Dat komt omdat dezelfde signalen op honderden kilometers van elkaar bij alle telescopen moeten verschijnen.
In totaal vonden Rampadarath en co 222 kandidaat-SETI-signalen. Ze waren echter in staat om al deze relatief eenvoudig uit te sluiten met behulp van geautomatiseerde analysetechnieken, die de laatste jaren steeds geavanceerder zijn geworden. (Dat komt mede door projecten zoalsSETI @ Homedie miljarden interessante signalen heeft gevonden, die allemaal vals alarm bleken te zijn.)
De valse alarmen die door de Australische Long Baseline Array werden opgepikt, kwamen waarschijnlijk van satellieten die rond de aarde draaien, zegt het team.
Dit sluit natuurlijk de mogelijkheid van intelligent leven in het Giese 581-systeem niet uit, of zelfs de mogelijkheid dat deze ET's radiosignalen gebruiken om te communiceren.
In plaats daarvan stelt het grenzen aan de sterkte van deze signalen en niet bijzonder belastende. Rampadarath en vrienden zeggen dat hun instrument een uitzending zou hebben opgepikt met een vermogen van ten minste 7 megaWatt per hertz.
Om dat in context te plaatsen, als de kans klein was dat de inwoners van Gliese rechtstreeks naar de aarde hadden uitgezonden met behulp van een Arecibo-achtige schotel, zouden Rampadarath en co het signaal gemakkelijk hebben opgepikt. (Arecibo is een 300 meter lange radiotelescoop in Puerto Rico).
Aan de andere kant zouden de gewone radio-uitzendingen, zoals die we voortdurend in de ruimte uitzenden, veel te zwak zijn geweest om door het Australische team te worden opgepikt.
Dat wil niet zeggen dat dit soort observatie in de toekomst niet mogelijk zal zijn. De Australische array is zeker niet het grootste van de meest gevoelige instrumenten die vandaag beschikbaar zijn.
Bovendien plannen astronomen een nieuwe VLBI-telescoop, de Square Kilometre Array genaamd, die de gevoeligheid zal hebben om uitzendingen van een paar kiloWatt per Hertz vanaf 20 lichtjaar afstand op te vangen.
Aan doelen geen gebrek. Bij de laatste telling hadden astronomen rond exoplaneten gevonden die in hun bewoonbare zones zitten (wat betekent dat ze warm genoeg zijn voor vloeibaar water). Deze plaatsen zijn van intens belang.
Tijd op VLBI-telescopen is kostbaar en moeilijk te verkrijgen. Maar de prijs hier is van bijna onschatbare waarde: de ontdekking van intelligent leven buiten het zonnestelsel.
Het zou dus geen complete verrassing zijn als radioastronomen manieren zouden vinden om vaker te jagen op radio-uitzendingen van nieuwe en opwindende exoplaneten.
Referentie: arxiv.org/abs/1205.6466 :Het eerste interferometrische SETI-experiment met een zeer lange baseline