211service.com
Sir Tim Berners-Lee
Het creëren van het world wide web maakte Tim Berners-Lee niet meteen rijk of beroemd. Gedeeltelijk komt dat omdat het web is voortgekomen uit relatief eenvoudige technologieën. De uitvinding van Berners-Lee was gebaseerd op een programma voor het ophalen van informatie genaamd Inquire (genoemd naar een Victoriaans boek, Inquire Within upon Everything), dat hij in 1980 schreef als contractprogrammeur bij de European Organization for Nuclear Research (CERN) in Genève, Zwitserland. Voor een deel is het omdat Berners-Lee het ondenkbare deed toen hij meer dan een decennium later klaar was met het schrijven van de tools die de basisstructuur van het web definieerden: hij gaf ze weg, met de zegen van CERN, zonder verplichtingen. Terwijl anderen miljoenen verdienden aan zijn uitvinding, richtte de zachtaardige programmeur het World Wide Web Consortium (W3C) op aan het MIT, dat hij nog steeds leidt, om wereldwijde webstandaarden en -ontwikkeling te promoten.
Berners-Lee krijgt eindelijk zijn beloning: in juli werd hij geridderd door koningin Elizabeth II, en de vorige maand ontving hij de Finse millenniumtechnologieprijs van een miljoen euro, toegekend voor uitstekende technologische prestaties die de levenskwaliteit van mensen rechtstreeks bevorderen, gebaseerd zijn op humane waarden en duurzame economische ontwikkeling aan te moedigen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van oktober 2004
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Nu in nieuwe kantoren in het door Frank Gehry ontworpen Ray and Maria Stata Center van MIT, is de 49-jarige inwoner van Engeland druk bezig met het toezicht houden op honderden projecten in het W3C. Hij is ook persoonlijk betrokken bij de ontwikkeling van zijn tweede grote idee: het Semantic Web, dat definitietags toevoegt aan informatie op webpagina's en deze zodanig koppelt dat computers gegevens efficiënter kunnen ontdekken en nieuwe associaties tussen stukjes informatie kunnen vormen, in feite het creëren van een wereldwijd gedistribueerde database. Hoewel het een onderdeel was van Berners-Lee's oorspronkelijke bedoeling voor zijn uitvinding, is het Semantic Web al 15 jaar in de maak en heeft het zijn deel van de scepsis opgevangen. Maar Berners-Lee gelooft dat het snel zal worden geaccepteerd, waardoor computers net zo gemakkelijk betekenis kunnen halen uit verre informatie als het internet van vandaag alleen afzonderlijke documenten koppelt.
Het Semantic Web, in combinatie met andere specificaties en tools die bij W3C worden ontwikkeld, waaronder toegankelijkheidsnormen voor mensen met een handicap en software voor mobiele apparaten, maakt deel uit van Berners-Lee's grootse visie van één enkel web van betekenis, over alles en voor iedereen. Maar is het een verward web dat we weven? Ondanks zijn opwinding over de toekomst, vreest Berners-Lee dat slecht doordachte veranderingen in de organisatie en het bestuur van het web de inherente functionaliteit en universaliteit van het web in gevaar kunnen brengen. De vader van het World Wide Web deelde zijn zorgen - en dromen - de dag voordat hij naar Helsinki vloog om zijn millenniumprijs in ontvangst te nemen.
TECHNOLOGIE BEOORDELING: Je promoot al een aantal jaren iets dat je het semantische web noemt, maar mensen lijken niet al te enthousiast. Waarom niet?
TIM BERNERS-LEE: Het is niet de eerste keer dat ik dit probleem met paradigmaverschuiving heb. Vroeger begrepen mensen echt niet waarom het web interessant was. Ze zagen het in de kleinere schaal, en het is niet interessant in de kleinere schaal. Hetzelfde met het semantische web.
TR: Hoe kom je daar voorbij?
BL: Op dit moment beginnen we door applicaties één voor één op het Semantic Web te zetten en ze te koppelen waar het nuttig lijkt. Maar wat spannend is, is het netwerkeffect. De visie is dat we een kritische massa zullen bereiken, waar alles begint te verbinden tot een onvoorstelbaar groot geheel. Dan stijgt de prikkel om er meer aan toe te voegen exponentieel, net als de waarde van wat er is.
Omdat maar weinig mensen deze geweldige aha krijgen! om verbinding te maken met een enorme massa Semantic Web-gegevens, moet het allemaal worden gedaan door mensen die overtuigd zijn - die begrijpen dat het de moeite waard is om het ding van de grond te krijgen.
TR: Leg dan alstublieft uit: waarom is het al deze inspanning van tevoren waard?
BL: De rode draad naar het semantische web is dat er veel informatie beschikbaar is - financiële informatie, weersinformatie, bedrijfsinformatie - op databases, spreadsheets en websites die u kunt lezen maar niet kunt manipuleren. Het belangrijkste is dat deze gegevens bestaan, maar de computers weten niet wat het is en hoe het met elkaar samenhangt. Je kunt geen programma's schrijven om het te gebruiken.
Maar als er een web van interessante wereldwijde semantische gegevens is, dan kunt u de gegevens die u kent combineren met andere gegevens waar u niets vanaf weet. Ons leven zal worden verrijkt door deze gegevens, waar we eerder geen toegang toe hadden, en we zullen programma's kunnen schrijven die echt zullen helpen, omdat ze de gegevens die er zijn kunnen begrijpen in plaats van ze alleen aan te bieden aan ons op het scherm.
TR: Hoe begrijpt het Semantic Web data?
BL: Stel dat u op internet surft en u vindt een geadverteerd seminar en u besluit te gaan. Nu staat er allerlei informatie op die pagina, die voor u als mens toegankelijk is, maar uw computer weet niet wat het betekent. U moet dus een nieuw agenda-item openen en de informatie daarin plakken. Pak dan uw adresboek en voeg nieuwe items toe voor de mensen die bij het seminar betrokken zijn. En als u volledig wilt zijn, zoek dan de breedte- en lengtegraad van het seminar en programmeer dat in uw GPS [Global Positioning System]-apparaat zodat u het kunt vinden.
Het is erg arbeidsintensief om dit allemaal met de hand te doen. Wat je graag zou willen doen, is gewoon tegen de computer zeggen dat ik naar dit seminar ga. Als er een Semantic Web-versie van de pagina was, zou er informatie op staan die de computer zou vertellen dat dit een gebeurtenis is, en hoe laat en welke datum het is. En het zou je reis automatisch aan je evenementenboek toevoegen. Het zou de mensen aan uw adresboek toevoegen en uw GPS programmeren om u aanwijzingen te geven. Het zou de relaties hebben tussen het evenement en de verschillende mensen die het voorzitten. En die mensen zouden persoonlijke pagina's van Semantic Web hebben, die informatie bevatten over hoe je contact met ze kunt opnemen.
Je adresboek kan nu groeien van een gesloten opslagplaats van privégegevens naar een zicht op de mensgerelateerde gegevens in de wereld.
TR: Automatiseert het semantisch web dan alleen maar veel van de dingen die een menselijke assistent zou doen?
BL: Nee. Een menselijke assistent gebruikt een vorm van intelligentie die we hier niet nabootsen. De menselijke assistent zal het vermogen van de menselijke geest hebben om plotseling te denken aan correlaten over het hele spectrum van zijn of haar ervaring. Ik heb je geboekt via Tiawika omdat ze dat weekend het bloemenfestival hebben, denk ik, en... nou ja, misschien vind je het leuk dat het een menselijk denkproces is.
Dit is meer alsof je een programma krijgt dat alle dingen kan doen waar je MIS-afdeling programma's voor zou kunnen schrijven, maar geen tijd voor heeft. Maar het blijft een programma. Net zoals het World Wide Web nog steeds een document is.
In de toekomst zal het Semantic Web een geweldige plek zijn om kunstmatige intelligentie, AI, in de sterke zin van het woord te ontwikkelen. Maar op dit moment maken we iets heel mechanisch - zelfs als we stukjes en beetjes van de machines gebruiken die door de jaren heen door de AI-gemeenschap zijn ontwikkeld.
TR: Het lijkt een onmogelijk grote taak. Hoe werkt de technologie?
BL: De Semantic Web-technologie pakt het probleem in twee fasen aan. Hoe meer alledaags is een algemeen gegevensformaat. U kunt een database of een kalender of een adresboek of een bankafschrift of een weersaflezing nemen - eigenlijk alles met harde gegevens erin - en de machine deze laten schrijven in de basis Semantic Web-taal, in plaats van een propriëtaire of toepassingsspecifieke formaat. Dit lost het syntactische probleem op.
Het lost de semantische echter nog steeds niet op. Daarvoor geeft het Semantisch Web eerst namen aan de basisbegrippen die bij de data horen: datum en tijd, een gebeurtenis, een cheque, een transactie, temperatuur en druk, en locatie. Deze zijn allemaal zo gedefinieerd dat ze betekenen wat ze betekenen in het systeem dat de gegevens produceert, bijvoorbeeld Transactiedatum zoals ik die op een bankafschrift krijg, enzovoort. Deze verzameling concepten wordt een ontologie genoemd. Wanneer er verbindingen zijn tussen ontologieën, zoals wanneer de datum en tijd op een foto hetzelfde concept zijn als de tijd op een weerbericht, schrijven we regels om van deze verbindingen te profiteren. Hierdoor kan men de Semantic Web-agent opvragen voor foto's die bijvoorbeeld op zonnige dagen zijn genomen. Stukje bij beetje, schakel voor schakel, worden de data verbonden, met elkaar verweven. Het spannende is het toevallige hergebruik van data: de een plaatst data daar voor het ene ding, en een ander gebruikt het op een andere manier.
TR: Je hebt gezegd dat de eerste fase van het semantische web is voltooid. Kunt u uitleggen?
BL: De manier waarop het Semantisch Web werkt, is door nieuwe talen te definiëren voor computers om informatie uit te wisselen. Fase één was om die eerste talen, voor zowel syntaxis als semantiek, naar de staat te brengen waar ze normen werden die door de leden van W3C werden ondersteund. Omdat interoperabiliteit de sleutel is: je kunt het geen Semantic Web-applicatie noemen als het programma daar gewoon dingen doet met zijn eigen gegevensformaat zonder gegevens met andere programma's uit te kunnen wisselen. Nu is er deze basis, en iedereen die een nieuwe toepassing wil maken en gegevens wil publiceren, kan dat doen, en het programma van iedereen zal de gegevens kunnen lezen.
TR: Wat voor semantische webapplicaties maken mensen voor de volgende fase?
BL: Er gebeuren spannende dingen in de life sciences. De grote uitdagingen, zoals kanker, aids en het ontdekken van nieuwe virussen, vereisen het samenspel van enorme hoeveelheden gegevens uit vele gebieden die elkaar overlappen: genomica, proteomica, epidemiologie, enzovoort. Sommige van deze gegevens zijn openbaar, sommige zeer eigendom van farmaceutische bedrijven en sommige zeer privé voor een patiënt. De Semantic Web-uitdaging om interoperabiliteit op deze gebieden te krijgen is geweldig, maar heeft enorme potentiële voordelen.
TR: Maar het gaat niet alleen om het uitwisselen van gegevens uit een veelheid aan velden?
BL: Nee. Er zijn ook uitdagingen rond het handhaven van privacy en intellectueel eigendom terwijl u effectief gebruik maakt van de informatie. Als je bijvoorbeeld naar een nieuw medicijn zoekt, wil je misschien epidemiologische gegevens combineren met externe factoren zoals weer en reizen en demografie om erachter te komen hoe een ziekte wordt overgedragen en wat voor soort mensen er vatbaar voor zijn. Men kan dan proberen het te koppelen aan een genetische eigenschap en zich afvragen welke eiwitten daarmee samenhangen, en wat ze mogelijk maken en blokkeren in de biologie van de menselijke cel. Vervolgens kan men de chemicaliën die bij die paden betrokken zijn, in verband brengen met symptomen van ziekten, en ook met mogelijke chemicaliën die als medicijn zouden kunnen worden gebruikt. Er valt veel te winnen en daarom raken veel mensen enthousiast over het werken aan de life sciences met Semantic Web-applicaties.
TR: Is er een bestaande applicatie die laat zien hoe het Semantic Web dergelijke verbindingen kan vormen?
BL: Als je met het Semantisch Web wilt spelen, kun je een vriend-van-een-vriend-bestand maken. In een FOAF-bestand [de gegevenscomponent van een persoonlijke startpagina, op een gestandaardiseerde manier opgemaakt], kunt u dingen over uzelf, uw organisatie, uw publicatie, plaatsen of foto's publiceren. U kunt een aanwijzer hebben die zegt dat dit een foto over mij is en andere gegevens over de foto, zoals wie er nog meer op staat.
Om een FOAF-bestand aan te maken, moet u een formulier invullen, zoals dat op http://www.ldodds.com/foaf/foaf-a-matic.html Uit deze informatie wordt een Semantisch Web-leesbaar tekstbestand gegenereerd dat u kunt toevoegen aan uw persoonlijke website. Er zijn semantische websites die die gegevens ophalen en u dingen geven zoals een lijst met foto's die u met iemand anders verbinden. Ik ben drie foto's van Frank Sinatra omdat ik gefotografeerd ben met Bill Clinton die gefotografeerd is met een van de Kennedy's die gefotografeerd is met Frank Sinatra. Dat is een dwaze applicatie, maar het toont echt de kracht van het hergebruik van informatie.
TR: Kun je een serieuzer voorbeeld beschrijven?
BL: Het is opwindend om te zien dat de industrie zich concentreert op het implementeren van deze normen. Toolkits van HP en IBM, authoring-applicaties van Adobe, slimme contentmanagementoplossingen van Profium en Brandsoft, en zoekmachines van Network Inference werken allemaal aan het creëren van een Semantisch Web op verschillende schalen. Deze en andere technologieën worden geadopteerd door gemeenschappen die op hun beurt een revolutie teweegbrengen in de manier waarop deze groepen samenwerken en communiceren. Dit is wat er gebeurt in de biowetenschappen, waar we het eerder over hadden.
In het VK is de Semantic Web Environmental Directory een prototype van een nieuw soort directory van milieuorganisaties en -projecten. In plaats van de opslag, het beheer en het eigendom van de informatie te centraliseren, verzamelt SWED eenvoudig gegevens en gebruikt deze om de directory te maken. Vanuit een sociaal perspectief is er een applicatie met de bijnaam Fatcats van FoafCorp [een Semantic Web-project dat het vriend-van-een-vriend-formaat uitbreidt naar bedrijfsentiteiten] waarmee je een bedrijf kunt kiezen, en het laat je zien wie er in het bestuur zit door weer te geven een grafiek van verbonden mensen. Wanneer u op een van de mensen klikt, ziet u alle borden waarvan ze lid zijn. Je kunt beginnen met het verkennen van de invloedssferen in de Amerikaanse bedrijfscultuur.
Het opwindende is als je ontdekt dat een van deze mensen een FOAF-bestand heeft, en je begint van de bedrijfscultuur naar de persoonlijke cultuur te gaan, en dan naar foto's, en dan naar weersinformatie, en dan vluchten boeken, en dan naar het boeken van restaurants, en vervolgens uit te zoeken welke wijn voor een maaltijd te hebben.
TR: Je hebt het vaak over het belang van web-universaliteit. Wat bedoelt u?
BL: Een van de fundamentele eigenschappen van het web is het feit dat het slechts één ruimte is, en het is een consensuele ruimte. Het moet onafhankelijk zijn van de hardware die u gebruikt. Het moet onafhankelijk zijn van de software die u gebruikt of het besturingssysteem waarop het draait. Het moet ook onafhankelijk zijn van de cultuur waarin je je bevindt, of je een prachtig, zorgvuldig bewerkt document schrijft, of dat je iets op de achterkant van de spreekwoordelijke envelop schrijft. En het moet onafhankelijk zijn van welke taal je gebruikt, welke tekenset, of je letters op en neer gaan, van links naar rechts of van rechts naar links. Ook moeten mensen toegang hebben tot die informatie, zelfs als ze een handicap hebben. Bij W3C noemen we dit concept één web – voor iedereen, overal, op alles.
TR: En is er een bedreiging voor deze universaliteit?
BL: Er was een voorstel om een speciaal topleveldomein te maken met de naam .mobi. Alle websites die met mobiele telefoons zouden werken, zouden in dat gebied worden geplaatst; het zou de plek zijn voor webcontent voor mobiele apparaten. Maar er zou maar één URL of webadres voor iets moeten zijn. Inhoud opsplitsen in een .mobi-corral is de verkeerde manier om dat te doen. We hebben veel standaarden bij W3C om een website optimaal te laten presteren, of je hem nu bekijkt vanaf een mobiele telefoon of vanaf een enorm scherm. Maar als je een .mobi aan het einde van een domeinnaam zet, zeg je natuurlijk: dat is een speciale plek voor dingen die je op je mobiele telefoon kunt zien.
TR: Hoe zit het met andere topleveldomeinen – .biz, .info, et cetera – die zijn voorgesteld om de naamcrisis in het .com-domein te verlichten?
BL: Het toevoegen van nieuwe topleveldomeinen helpt daar niet bij. Wat mensen onthouden is de string tussen www en .com. Dus als er een .info of een .biz achter staat, zou dat alleen maar verwarrend zijn. Het betekent dat ze het hele ding moeten onthouden in plaats van alleen het merk tussen het www en de punt.
Ook heb je natuurlijk een inschrijfgeldsysteem voor financiële transacties. Kleine bedrijven of individuen die een domein hebben, kunnen het gevoel hebben dat ze, om verwarring te voorkomen, deze andere moeten blijven kopen. Alleen al de jaarlijkse huur voor een gezin voegt behoorlijk wat toe aan hun internetrekening.
TR: Er is een machtsstrijd gaande tussen de Verenigde Naties en ICANN, de Internet Corporation for Assigned Names and Numbers, die beheert hoe domeinnamen en internetadressen worden uitgegeven. Wat is jouw mening?
BL: Sommige landen zijn terecht bezorgd dat ICANN een contract heeft met het Amerikaanse ministerie van Handel. Het internet is een internationale zaak, en zelfs als het in het belang van de hele wereld zorgvuldig door ICANN wordt beheerd, is er in sommige landen een sterk gevoel dat het feit dat ICANN wordt gefinancierd door de Amerikaanse regering betekent dat het gecontroleerd, en dat is oneerlijk.
Mijn gevoel is dat deze asymmetrie voorzichtig moet worden weggenomen. Het is belangrijk dat het als eerlijk wordt gezien. Feit is echter dat ICANN is opgezet en draait, en niet zomaar weggegooid mag worden. Om iets te maken dat de stakeholders op een evenwichtige manier vertegenwoordigt, is echt veel ervaring en constante herwaardering nodig. Misschien zou ICANN meer VN-financiering moeten hebben, maar ik denk niet dat het van de ene op de andere dag meer als een VN-organisatie zou moeten worden.
Er ontstaat veel verwarring op dit gebied als mensen de term internetgovernance gebruiken. Ze beginnen te praten over domeinnamen, wat eigenlijk een heel specifiek gebied is, en praten dan over privacy, copyright, vertrouwelijkheid, commerciële voorwaarden en allerlei onderdelen van het normale rechtssysteem. Mensen moeten niet denken dat ICANN alles beheert wat er op internet gebeurt. ICANN speelt gewoon een heel specifieke rol.
TR: Gelooft u dat het World Wide Web uw belangrijkste bijdrage zal zijn?
BL: Mijn rol moest noodzakelijkerwijs veranderen van eenzame ontwerper via gemeenschapsactivist tot leidende architect en facilitator van consensus bij W3C. Maar ik vermoed dat het web mijn belangrijkste bijdrage zal zijn, hoewel het op het juiste moment op de juiste plaats moest zijn. De fout is echter te denken dat het klaar is. Het semantische web is slechts de toepassing van webachtig ontwerp op gegevens; het zal nog vele decennia duren voordat we kunnen zeggen dat we het webidee echt volledig hebben geïmplementeerd, als we dat ooit kunnen.
TR: Heeft u naast het Semantisch Web nog andere dromen of wensen voor de toekomst van het Web?
BL: O, heel veel! Ik heb altijd gewild dat het web een creatiever, flexibeler medium zou zijn, met annotatiesystemen en groepseditors enzovoort. Ik ben enthousiast over de nieuwe draagbare apparaten die we voor het web kunnen gebruiken, over op spraak gebaseerde technologie en een heleboel andere dingen. Als je eenmaal begint met het basiswebidee, wordt er zoveel mogelijk.