211service.com
Skype voorbij de hype
Mijn transatlantisch gesprek met mijn zusje aan het Smith College in Northampton, MA, begint met haar terugkerende klacht over het eten op de campus. Deze week lijkt er een tekort aan vers fruit te zijn. Normaal gesproken zou ik, als de seconden van de lange afstand voorbij tikken, in de verleiding komen om haar naar serieuzere problemen te vragen. Maar deze keer ben ik blij om te luisteren: ons gesprek van een uur, via internet van mijn computer in Riga, Letland, naar haar computer in Northampton, maakt gebruik van een gratis programma genaamd Skype en kost ons niets.
Als ik Skype start om mijn zus te bellen, verbindt de software mijn pc met de computers van andere Skype-gebruikers die toevallig ook online zijn. In dit geval is een van hen mijn zus, 6.500 kilometer verderop. Onze stemmen worden opgedeeld in digitale pakketjes die van computer naar computer hinkelen totdat ze hun bestemming bereiken, waar ze weer worden samengevoegd tot verbazingwekkend heldere audio.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juni 2004
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De peer-to-peer-strategie die door Skype wordt gebruikt, lijkt sterk op die van de systemen voor het delen van bestanden op internet, zoals de originele Napster, die de vloek van de muziekindustrie zijn geworden. Inderdaad, de makers van Skype - Niklas Zennstrm uit Zweden, Janus Friis uit Denemarken en een aantal deskundige programmeurs in Estland en elders - zijn grotendeels hetzelfde team dat Kazaa ontketende, het programma voor het delen van muziek dat misschien het meest geliefd is bij muziekruilers en de meeste beschimpt door muziekbedrijven. Het is dus niet meer dan normaal dat Zennstrm en Friis, die meer dan 10 miljoen exemplaren van hun nieuwe software hebben weggegeven aan gebruikers in meer dan 170 landen sinds de lancering van Skype Technologies in Luxemburg in augustus 2003, door sommigen gezalfd zouden worden als Davids die hun hoge doel nastreeft. -tech katapult op de Goliaths van de telecomwereld.
Maar in werkelijkheid zijn de twee ondernemers en hun programmeurs nauwelijks radicalen die de telefoon willen vernietigen als winstinstrument. Ondanks hun non-conformistische markeringen, zijn het gewoon ambitieuze zakenmensen die de economie van het telefoneren willen veranderen. Andere bedrijven zoals Net2Phone routeren al jaren gesprekken via internet (zie De internettelefooncel), maar de meeste van dergelijke diensten zijn nog steeds afhankelijk van gecentraliseerde computerservers om oproepen door te sturen en het gebruik te volgen en moeten dienovereenkomstig in rekening worden gebracht. De leiders van Skype zijn daarentegen van mening dat ze het zich kunnen veroorloven om hun software weg te geven en gebruikers gratis met elkaar te laten bellen, in het vertrouwen dat klanten zullen betalen voor de aanvullende diensten die ze van plan zijn te introduceren, zoals voicemail. En er is nog een reden voor hun vrijgevigheid: ze hebben geen ingewikkelde infrastructuur om te bouwen en te onderhouden. Ze gebruiken gewoon internet.
Tot dusver heeft Skype ongeveer 4,5 miljoen geregistreerde gebruikers, maar het vermogen om zijn klantenbestand voor onbepaalde tijd uit te breiden door simpelweg meer exemplaren van zijn software uit te delen, zorgt ervoor dat velen in de informatietechnologie en investeringsgemeenschappen het nauwlettend in de gaten houden. In maart haalde Skype $ 18,8 miljoen aan durfkapitaal op van investeerders zoals Draper Fisher Jurvetson uit Silicon Valley en Index Ventures uit Genève, Zwitserland. De Duitse elektronicagigant Siemens zegt dat het in september een lijn draadloze telefoons zal lanceren die de software van Skype bevatten, en draadloze persoonlijke digitale assistenten van Microsoft Pocket PC kunnen nu een uitgeklede versie van de software gebruiken die ze in mobiele Skype-telefoons verandert. Beide ontwikkelingen maken Skype-gebruikers los van hun pc.
Niemand verwacht dat gratis peer-to-peer telefoondiensten het traditionele bellen zo snel zullen aantasten als software zoals Kazaa de muziekhandel in de detailhandel heeft laten leeglopen. Om te beginnen vereisen de meeste huidige internetoproeptechnologie nog steeds dat gebruikers speciale modems en adapters kopen en installeren. Maar internettelefonie zal sneller aanslaan dan de meeste mensen beseffen, voorspelt Randolph May, senior fellow en directeur communicatiebeleidsstudies bij de Progress and Freedom Foundation, een denktank in Washington, DC, gericht op de digitale revolutie. Als consumenten eenmaal de verrassende geluidskwaliteit van internetgesprekken hebben ervaren, om nog maar te zwijgen van het plezier om geen of zeer lage rekeningen te krijgen, kunnen ze die ouderwetse kiestoon moeilijker vinden om naar te luisteren.
Ear-to-ear computing
Een paar dagen na het telefoontje met mijn zus zit ik in een klein kantoortje in een gerenoveerde fabriek uit het Sovjettijdperk in Tallinn, de hoofdstad van Estland. Ik ben op bezoek bij Ahti Heinla en Jaan Tallinn, een vrolijk en verrassend groot paar programmeurs die Zennstrm en Friis hielpen door veel van de codering achter Kazaa te doen en opnieuw werden ingeschakeld om Skype te helpen voltooien. Heinla's persoonlijke kantoor is nauwelijks een dotcom-wonderland van multi-gigahertz-processors en fraaie flatscreen-schermen: het bevat slechts één standaard desktopcomputer.
Ik denk erover om een laptop te kopen, zegt Tallinn met een grillige glimlach. Heinla heeft ook nog geen laptop, maar hij zegt wel dat hij een paar maanden geleden zijn eerste thuiscomputer heeft gekocht. Hij had tot twee jaar geleden zelfs geen mobiele telefoon - schokkend laat in deze Baltische staat waar mobiele telefoons bijna alomtegenwoordig zijn. Deze jongens zijn resoluut tegen investeringen in onnodige apparatuur. We houden van technologie, maar we zijn geen versnellingsfreaks, stelt Heinla.
De afkeer van het kopen van je eigen hardware als je die van iemand anders kunt gebruiken, vormt de kern van de strategie van Skype. Zowel Zennstrm als Friis werkten voor een Zweeds telecombedrijf toen ze in 1999 besloten los te breken en iets gewaagders te proberen. Ze besloten een peer-to-peer netwerk voor het delen van bestanden te creëren en wendden zich tot het Estse programmeerteam om een systeem te bedenken waarmee gebruikers bestanden zoals MP3-nummers op elkaars computers kunnen vinden, zelfs als geen enkele machine een hoofdlijst van de locaties van de bestanden. Met andere woorden, Zennstrm en Friis wilden gebruikers muziek laten uitwisselen, maar wilden geen gecentraliseerde server onderhouden om het netwerk te beheren.
Binnen enkele maanden hadden de Estse programmeurs een aanpak gevonden die bij hen paste, en hun systeem, Kazaa, veranderde in een groot succes: de gratis software is meer dan 300 miljoen keer gedownload. Maar het leidde ook tot juridische kopzorgen voor Zennstrm en Friis, aangezien muziekuitgevers probeerden terug te vechten met rechtszaken tegen piraterij. Het paar verkocht uiteindelijk Kazaa in 2002 voor een onbekend bedrag. Hun volgende grote carrièrestap was logisch. Ze wilden een service creëren die ook peer-to-peer zou zijn, maar deze keer vonden ze een gebied van onbetwistbare legaliteit. Hun keuze: internettelefonie.
Zennstrm zegt dat hij al had geleerd hoe telefoonmaatschappijen werken, en dat het in hun bedrijfsmodel extreem duur is om klanten te werven, en ten tweede erg duur om elke klant te bedienen in termen van het factureringssysteem, de klantenservice en het netwerk. Leden rekruteren voor een peer-to-peer-netwerk en oproepen verzenden via de computers van leden, realiseerden hij en Friis zich, dat zou betekenen dat ze geen eigen netwerk of zelfs een factureringssysteem hoefden te bouwen, aangezien de oproepen zelf gratis zouden zijn.
Skype werkt misschien net als Kazaa, maar er is een wending. Kazaa was een veel eenvoudigere technologie dan Skype, zegt Zennstrm. Bij Kazaa ben je meestal niet op zoek naar iets unieks. Je zoekt naar dingen die meestal worden gedupliceerd, zoals een populair Madonna-nummer dat eigendom is van honderden mensen op het netwerk. Met Skype moet u echter een uniek persoon vinden. Als je mij bijvoorbeeld wilt bellen, moet je mij zoeken en niet iemand die op mij lijkt. Deze keer zou er een hoofdlijst moeten zijn - en de truc zou zijn om deze te maken zonder toevlucht te nemen tot een dure infrastructuur van gecentraliseerde computers.
Alles uitbesteden
De oplossing van Skype heet Global Index. Dit stukje software vertelt computers in het peer-to-peer-netwerk hoe ze moeten communiceren met hubs die bekend staan als supernodes om de locaties te vinden van mensen die worden gebeld. Met Kazaa spelen vergelijkbare supernodes - die gewoon pc's zijn die willekeurig worden geselecteerd uit de krachtigste computers die op een bepaald moment online zijn - een cruciale rol bij het doorgeven van bestandsverzoeken. Maar met de Skype-technologie kunnen de supernodes ook met elkaar praten en gezamenlijk een complete, actuele directory van elke Skype-gebruiker online opslaan. Gesprekken gaan naadloos van computer naar computer, zelfs als supernodes zonder kennisgeving online en offline gaan. Door slim gebruik te maken van software kan Skype de gehele bedrijfsvoering van een telefoonnetwerk uitbesteden aan de eigen gebruikers.
Het gebruikersbestand van Skype is nog steeds klein in vergelijking met de markt voor traditionele telefoondiensten. Tot nu toe kunnen abonnees het netwerk alleen gebruiken om elkaar te bellen. En de software wordt niet geleverd met het soort service en ondersteuning dat veel gebruikers, vooral in de zakenwereld, verwachten. Maar Skype heeft misschien geen zakelijke klanten nodig om te gedijen. Als gemiddelde gebruikers verslaafd raken aan gratis bellen, vinden ze het misschien niet erg om te betalen voor de premiumdiensten, waaronder voicemail en de mogelijkheid om conventionele telefoons te bellen, die Zennstrm later dit jaar hoopt uit te rollen. En hoewel die diensten Skype kunnen dwingen om de manier waarop zijn systeem werkt aan te passen, zullen de kosten waarschijnlijk lager blijven dan die van zijn concurrenten.
Verwacht intussen niet dat traditionele telefoons zullen verdwijnen. De verschuiving naar internettelefonie zal waarschijnlijk meer lijken op de overgang van fax naar e-mail als de voorkeursmanier om snel tekst te verzenden, voorspelt Zennstrm. Je hebt het faxapparaat nog, maar je gebruikt het niet meer zo vaak als vroeger, zegt hij. Hij ziet zelfs een praktisch voordeel in Skype voor de bestaande telecomindustrie, als consumenten die willen bellen via internet massaal naar kabel- en DSL-diensten met hoge bandbreedte gaan. Er is een enorm breedbandmarktpotentieel voor telecom om na te streven, wat goed zal werken met ons aanbod.
Gratis bellen, hoogvliegende startups, stijgende vraag naar telecomcapaciteit - de beloften klinken misschien een beetje bekend. Maar Skype is misschien het bedrijf dat eindelijk de hype waarmaakt.