211service.com
Skype wordt mobiel
Ondanks al zijn populariteit onder computergebruikers, is Skype, een service waarmee gebruikers goedkoop kunnen bellen via internet, een virtuele no-show in de snelgroeiende wereld van mobiele telefoons met internetaansluiting.
Mogelijke voorvertoning?: De interface van de nieuwe Skype White Phone blijft geheim. Maar de ontwikkelaars van het apparaat werken samen met iSkoot, dat al Skype-ondersteuning biedt voor sommige mobiele telefoons, zoals hier afgebeeld.
Dat gaat misschien veranderen. Het Britse Hutchison 3G U.K., beter bekend als 3 Mobile, maakt een nieuwe, aangepaste Skype-telefoon die, zoals een partner in het project zegt, erop gericht is om goedkoop internetoproepen op een mobiele telefoon te maken, net zo eenvoudig als het verzenden van e-mails op een BlackBerry.
Wat is er zo radicaal aan telefoneren? Skype biedt gratis gesprekken tussen zijn abonnees, of lage prijzen voor internationale gesprekken die mobiele telefoonoperators normaal gesproken veel geld opleveren. Om deze reden zijn de meeste gsm-bedrijven wantrouwend om Skype of andere internetbeldiensten op hun telefoons of netwerken toe te laten, uit angst dat ze de inkomsten zouden ondermijnen.
Maar de release van een nieuwe telefoon die specifiek rond Skype is gebouwd, zou voor het eerst de internetoproepdienst als een van de belangrijkste attracties van mobiel internet bestempelen, en mogelijk helpen om de weerstand van andere mobiele operators ertegen te verzwakken.
Dit heeft echt potentieel om goedkoper te bellen, zegt analist James Myring, wiens in het VK gevestigde bedrijf Continental Research onlangs de lauwe reactie van consumenten op het aanbod van mobiele inhoud heeft gedocumenteerd. Dat is iets wat mensen echt willen, en mensen zullen het ook doen, zolang het maar gemakkelijk te gebruiken is.
Vooralsnog blijven technische details en prijsinformatie over het nieuwe apparaat, aanvankelijk de White Phone genoemd, schaars. Een woordvoerder van Skype zei alleen dat het bedrijf samenwerkt met de in Groot-Brittannië gevestigde mobiele-telefoonoperator om een nieuw product te maken om Skype volledig mobiel te maken, terwijl 3 Mobile volledig weigerde commentaar te geven.
Een topmanager van iSkoot, een partnerbedrijf dat een deel van de netwerktechnologie levert die de telefoon ondersteunt, bevestigde dat het in ontwikkeling is, maar weigerde details te verstrekken. Een recent Werkweek rapport beschrijft een aangepaste mobiele telefoon met een knop die automatisch de Skype-applicatie activeert.
Door deze kostenbesparende voice-over-internet-protocol (VoIP)-service binnen handbereik van mobiele telefoonabonnees te brengen, zou dit een aantrekkelijke manier kunnen zijn om klanten vast te houden, met name de belangrijkste demografische groep van 3 Mobile, jonge, net-savvy consumenten, zeggen analisten. Maar het is ook riskant.
Net als hun vaste tegenhangers, worstelen mobiele-telefoonbedrijven om de inkomsten uit spraakoproepen te beschermen, ook al duwen ze hun consumenten naar internetfuncties met hoge marges.
Ongetwijfeld zien mobiele operators VoIP als een bedreiging, met name voor grensoverschrijdende inkomsten, die gezond zijn geweest, zegt Geoff Blaber, senior analist bij het Britse telecommunicatieonderzoeksbureau CCS Insight.
Of mobiele internettelefonie financieel levensvatbaar zal blijken, hangt af van het klantenbestand en de omzetdoelstellingen van de providers. Internationale gesprekken zijn vaak belachelijk duur, maar worden doorgaans vermeden door mobiele klanten, tenzij dit absoluut noodzakelijk is. Evenzo dalen de hoge tarieven voor grensoverschrijdende roaming nu al, onder meer door nieuwe regelgeving van de Europese Unie.
Ondertussen wijzen carriers over de hele wereld naar datadiensten als hun snelst groeiende business units. Three Mobile, wiens activiteiten gericht zijn op datadiensten van de derde generatie of 3G, is bijzonder afgestemd op deze markt en heeft daarom mogelijk minder te verliezen van Skype dan sommige van zijn collega's, zeggen analisten.
Skype-toegang wordt al mogelijk gemaakt door iSkoot-softwarepakketten die momenteel beschikbaar zijn voor 3 Mobile-gebruikers, en de manier waarop het daar wordt afgehandeld, kan de schroom van vervoerders verder helpen verminderen.
Hoewel bijvoorbeeld Skype-applicatiefuncties zoals contactlijsten en chatvensters op de telefoon verschijnen, is de daadwerkelijke netwerkverbinding niet volledig VoIP, legt iSkoot-CEO Jacob Guedalia uit. In plaats daarvan wordt een traditionele circuitgeschakelde verbinding gemaakt met het netwerk van de mobiele operator, waar een oproep een VoIP-gateway bereikt om via internet te worden doorgestuurd. Deze configuratie zorgt ervoor dat klanten traditionele netwerkzendtijd blijven gebruiken, een punt van grote zorg voor mobiele operators.
De hechtere relatie van Three Mobile met Skype lijkt het bewijs te zijn dat het twee van de belangrijkste lessen van het bekabelde internet heeft geleerd voor het stimuleren van gebruikersgroei: maak het vast en maak het gemakkelijk.
In consumentenonderzoeken kwam veel van de weerstand tegen mobiele datadiensten in de afgelopen jaren voort uit hun gecompliceerde prijsstelling, waarbij vergoedingen vaak werden beoordeeld per functie of per megabyte overgedragen gegevens. Pas onlangs zijn providers begonnen over te stappen naar de forfaitaire prijzen die gebruikelijk zijn voor pc-internetdiensten (hoewel de meeste providers nog steeds een limiet voor gegevensoverdracht opleggen).
De bestaande Skype-services van Three Mobile bieden een blik op hoe het bedrijf de nieuwe Skype-telefoon kan behandelen. Het laagste serviceniveau kost ongeveer $ 10 per maand bovenop de basistarieven voor spraakabonnementen voor onbeperkt internetgebruik met een vast tarief - wat in feite ongeveer één gigabyte aan gegevensoverdracht en 5.000 Skype-naar-Skype-minuten biedt, nog steeds genoeg om de meeste angsten weg te nemen van extra kosten.
Gebruiksgemak is misschien het lastigste deel. Afgezien van de tools op de iPhone van Apple, hebben veel gewone webapplicaties een ruwe overgang naar de mobiele telefoon gehad, en VoIP is geen uitzondering, ondanks het eerdere werk van 3 Mobile met Skype.
We moeten een grote toename van de bruikbaarheid op het apparaat zien, zegt Blaber van CCS Insight. Tot nu toe was het nog steeds erg omslachtig, met een grote mate van knowhow en configuratie.
Guedalia van ISkoot voorspelt dat het Skype-apparaat deze zorgen echter zal wegnemen. Je kunt verwachten dat het een echt naadloze ervaring zal zijn op de White Phone, zegt hij. Bedenk hoe goed e-mail werkt op de BlackBerry. Zo goed zou het moeten werken.
Analisten zeggen dat het te vroeg is om te voorspellen of Skype op mobiele telefoons een echt verstorend effect zal hebben op de inkomsten uit mobiele spraak, of het gebruik van vaste lijnen verder zal uithollen, dat al onder druk staat door Vonage en andere Net-beldiensten. Veel zal afhangen van de vraag of andere operators het voorbeeld van 3 Mobile volgen en hoe de diensten worden geprijsd.
Maar voor Skype komt de nieuwe markt op een kritiek moment. Begin deze maand kondigde het moederbedrijf van de dienst, eBay, aan dat het een bedrag van $ 1,4 miljard zou heffen op de inkomsten in het derde kwartaal, waarvan ongeveer $ 900 miljoen verband hield met lagere omzetverwachtingen voor Skype. In wezen geeft eBay toe dat het te veel heeft betaald voor de overname van de Net-telefoondienst van $ 2,6 miljard.
Met servicegebieden geconcentreerd in Europa en Azië, is 3 Mobile goed geplaatst om een beroep te doen op de belangrijkste betalende doelgroep van Skype. Volgens de laatste financiële overzichten komt 83 procent van de inkomsten van het internettelefoonbedrijf uit niet-Amerikaanse bronnen.
Een woordvoerder van Skype zei dat het nieuwe product een radicale stap voorwaarts zou betekenen in het mobiliseren van internetoproepen voor een massamarkt. Skype op de markt brengen van abonnees van mobiele telefoons, die volgens onderzoeksbureau Informa wereldwijd 2,7 miljard mensen tellen, zou inderdaad een radicale verbetering kunnen betekenen voor de vooruitzichten van het bedrijf.