Softwarepatenten verwarren het web

Hier is een natuurlijk idee voor een e-business: een online website voor experts. Met een team van specialisten die bereid zijn om vragen via het web te beantwoorden en een zoekmachine voor verschillende soorten tuinen om deze autoriteiten te koppelen aan advieszoekers, zou u in een mum van tijd een internetbedrijf kunnen opzetten en vragen kunnen beantwoorden over alles, van boekhouding tot xerografie. Om de site echt gelikt te maken, kunt u gebruikers de referenties laten selecteren die ze willen in hun experts en de vergoeding die ze bereid zijn te betalen.

Maar voordat u uw spaargeld gebruikt, is er iets dat u moet weten: dit bedrijf is gepatenteerd.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2000

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Klinkt moeilijk te geloven, maar vorig jaar verleende het U.S. Patent and Trademark Office (PTO) de exclusieve rechten op deze uitvinding aan de multimiljardair ondernemer Jay Walker en zijn in Stamford, Conn. gevestigde intellectuele eigendomsfirma, Walker Digital. Amerikaans octrooi nr. 5.862.223 (methode en apparaat voor een cryptografisch ondersteund commercieel netwerksysteem dat is ontworpen om op experts gebaseerde handel te vergemakkelijken en te ondersteunen) bevat meer dan 200 afzonderlijke claims die in de breedst mogelijke bewoordingen het idee van het verstrekken van expertise via de internetten.

Voor buitenstaanders die niet bekend zijn met de nieuwste ontwikkelingen in de wereld van intellectuele-eigendomsclaims door de spiegel, lijkt Walkers patent misschien absurd breed. Maar brede patenten op software-enabled bedrijven worden snel gemeengoed, vooral op het snelgroeiende gebied van e-commerce. Volgens Q. Todd Dickinson, commissaris van het Octrooibureau, een afdeling van het Amerikaanse ministerie van Handel, ontvangt zijn bureau nu meer dan 2500 aanvragen per jaar voor zogenaamde softwarepatenten voor bedrijfsmethoden.

Om een ​​octrooi te krijgen, of het nu gaat om een ​​nieuw type tandenborstel of een spaarlamp, moet een uitvinding voor een deskundige nieuw, nuttig en niet voor de hand liggend zijn. En zoals Dickinson onlangs aan TR heeft uitgelegd, beschouwt de PTO eigendomsclaims op zakelijke methoden zoals die van Walker als feitelijke, beschrijfbare, discrete uitvindingen die voldoen aan deze aloude criteria.

Hoewel Dickinson de nieuwe patenten als business as usual laat klinken, is het een feit dat het patentsysteem recentelijk diep in onontgonnen terrein is beland. Een reeks Amerikaanse rechterlijke uitspraken van de afgelopen jaren, die culmineerden in een invloedrijke uitspraak uit 1998, hebben de deuren wijd opengezet voor octrooiclaims op allerlei softwarematige bedrijfsconcepten, van online verzekeringspolissen tot elektronisch stemmen.

De meeste van deze nieuwe eigendomsclaims moeten nog in de rechtbanken worden getest, maar het aantal spraakmakende geschillen neemt toe. In één nauwlettend gevolgde zaak dwong een gerechtelijk bevel eind 1999 de online boekverkoper Barnes & Noble om de functie te verwijderen waarmee cybershoppers boeken kunnen kopen met één muisklik. De reden? Het exclusieve patent van Amazon.com op de zogenaamde 1-Click-aankoopmethode.

Met miljarden dollars aan internetverkopen op het spel, zaait de verspreiding van brede e-commerce patenten verwarring, onzekerheid en veel cynisme bij veel softwareontwikkelaars en bedrijfsleiders. Sommige juridische experts, zoals Robert Merges, een professor in de rechten aan de University of California, Berkeley, zijn van mening dat het enorme aantal patenten dat nu in afwachting is van zakelijke methoden het patentsysteem in een crisis heeft geduwd.

Anderen beweren dat een systeem dat is ontworpen om innovatie te beschermen, wordt omgezet in een wapen om concurrenten te verpletteren. Zoals professor in de rechten James Boyle van de American University in Washington D.C. het stelt: het octrooibureau geeft patenten uit voor oogverblindend voor de hand liggende dingen, alleen maar omdat ze worden gedaan met software of op internet. Boyle zegt dat de patenten nu al een huiveringwekkend effect hebben op de elektronische handel.

Edison 2.0

Het zal jaren duren voordat de uiteindelijke winnaars en verliezers uit dit groeiende struikgewas van intellectuele eigendomsclaims tevoorschijn komen. Maar één ding is duidelijk: octrooien op e-commerce trekken net zo zeker kapitaal aan als een elektromagneet schroot aantrekt. Niemand belichaamt de huidige trends beter dan Jay Walker zelf, een man die onlangs werd vergeleken met Thomas Edison op de cover van het tijdschrift Forbes. Met een knipoog naar zijn illustere voorvader noemt Walker zijn firma, Walker Digital, graag een ideeënfabriek. Maar het werkt heel anders dan de outfit van Edison ooit deed. Ruim een ​​derde van de 60 werknemers van Walker bemant de juridische afdeling: elektronische schrijvers die elke week gemiddeld twee zeer conceptuele octrooiaanvragen uitbrengen.

Een van deze patenten die de door kopers aangestuurde verkoop via internet regelde, leidde tot Priceline.com, een website die begon als een middel om consumenten in staat te stellen te bieden op ongebruikte stoelen in vliegtuigen en die nu probeert het aanbod uit te breiden tot alles, van hotelkamers naar boodschappen. Het bedrijf heeft, zoals zoveel internetstartups, nog nooit winst gemaakt. Maar dit heeft beleggers er niet van weerhouden om de beurswaarde van Priceline naar het noorden van $ 10 miljard te brengen, waarbij Walker zelf een duizelingwekkend papieren fortuin vergaarde. En een groot deel van deze enorme meevaller is te danken aan het 20-jarige, door de overheid gesanctioneerde monopolie dat het patent van Walker biedt op de belangrijkste bedrijfsmethode van Priceline.com: internet gebruiken om kopers de prijs te laten noemen die ze bereid zijn te betalen, en verkopers laten beslissen of of niet tegemoet te komen.

Als het vermogen van Priceline.com om investeringen aan te trekken een maatstaf is, werkt de formule van Walker Digital en heeft het bedrijf nog honderden patenten in de maak. Toch zullen veel hiervan ongetwijfeld de wenkbrauwen doen fronsen, zoals het voorbeeld dat de uitvinding beschrijft van het bestellen van fastfood bij je Palm Pilot voordat je bij de oprijlaan arriveert. Volgens Boyle, zelfs als je het idee van het patenteren van bedrijfsmethoden accepteert, zijn sommige ideeën gewoon veel te voor de hand liggend om een ​​patent te verdienen. Door Walker en anderen toe te staan ​​deze ideeën te bezitten, zegt hij, creëert het Octrooibureau een belachelijke situatie. Het is niet verrassend dat Dean Alderucci, hoofd juridisch adviseur van Walker Digital, het met PTO-commissaris Dickinson eens is dat dit soort eigendomsclaims een zeer logische uitbreiding vormen van het octrooisysteem dat we altijd hebben gehad. Als je een nieuwe en bruikbare bedrijfsmethode hebt, zegt Alderucci, kan een patent het geld eruit drukken en het publiek ten goede komen.

Walker mag dan uitblinken in het spel, hij is niet het enige bedrijf met een strategie bij het octrooibureau (zie tabel op de laatste pagina: Zullen octrooien de handel op het net beheersen?). Zo heeft de firma CyberGold het idee gepatenteerd om prikkels te gebruiken om consumenten te belonen voor aandacht voor internetadvertenties. Open Market, een in Massachusetts gevestigde startup wiens motto The Future of Business is, bezit nu drie patenten die aantoonbaar onmisbaar zijn voor het uitvoeren van e-commerce. Ten eerste, het Amerikaanse octrooi nr. 5.724.424 claimt het hele idee van veilige creditcardbetalingen via het internet. En octrooi nr. 5.715.314 dekt het begrip elektronische winkelwagentjes, een systeem dat door veel e-commercewebsites wordt gebruikt om shoppers items te laten markeren voor latere aankoop. De lijst gaat maar door.

Breed en breder

Bedrijven zoals Walker Digital zijn aangemoedigd om octrooien voor e-commerce te zoeken - en deze af te dwingen - dankzij een kritieke uitspraak van het Amerikaanse hof van beroep uit 1998. In de zaak stapten de in Californië gevestigde Signature Financial Group en Boston's State Street Bank naar de rechtbank over een methode om de waarde te berekenen van het aandeel van een klant in meerdere beleggingsfondsen. Signature beweerde dat zijn patent hem de exclusieve rechten gaf op dit klassieke computerboekhoudingssysteem, bekend als de hub-and-spoke-methode, die op grote schaal door banken over de hele wereld wordt gebruikt.

De advocaten van State Street voerden aan dat noch wiskundige algoritmen, noch zakelijke methoden octrooieerbaar waren. De wet was lange tijd onduidelijk geweest over beide kwesties, en in de eerste beslissing oordeelde een rechter in het voordeel van State Street en was hij het ermee eens dat de geautomatiseerde bedrijfsmethode van Signature niet dezelfde octrooibescherming verdiende als voor andere soorten uitvindingen. In hoger beroep bevestigde de hogere rechtbank de vorderingen van Signature echter resoluut en gaf het een ondubbelzinnig groen licht voor het patenteren van software-enabled zakelijke praktijken. Volgens Alan Fisch, een intellectueel eigendomsadvocaat bij Howrey Simon Arnold & White in Washington, D.C., markeert de State Street-beslissing niets minder dan het eindpunt van een bijna 30 jaar durende discussie over wat octrooieerbaar is op dit gebied.

Minder dan een generatie geleden, in de begindagen van het computertijdperk, weigerde de PTO eenvoudigweg om patenten op software te verlenen. De redenering was toen dat softwarecode bestaat uit reeksen instructies, zoiets als de recepten in een kookboek. En historisch gezien heeft het Amerikaanse rechtssysteem instructiesets behandeld als uitdrukkingsvormen die worden beschermd door auteursrechten en niet door patenten.

Het onderscheid is verre van triviaal omdat het auteursrecht, door een heel werk te beschermen en niet de afzonderlijke delen ervan, beoefenaars veel meer speelruimte laat. Een symfonie kan dus auteursrechtelijk beschermd zijn, maar muzieknoten, fraseringen en motieven worden in het publieke domein gehouden, zodat ze in andere muziekstukken kunnen worden gebruikt. Evenzo was de traditionele gedachte van de PTO dat basissoftware-algoritmen vrij beschikbaar zouden moeten zijn voor alle programmeurs. Als mede-maker van het Linux/GNU-besturingssysteem en pleitbezorger van open source software, merkt Richard Stallman op: Een decennium geleden functioneerde het gebied van software zonder patenten. Het leverde innovaties op als Windows, virtual reality, spreadsheets en netwerken. En door het ontbreken van patenten konden programmeurs met deze innovaties software ontwikkelen.

In het begin waren de rechtbanken het vaak eens met deze opvatting, zoals in een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1972 waarin de logische stappen van software werden vergeleken met mentale processen die niet alleen niet gepatenteerd konden worden, maar die in het publieke domein moesten worden bewaard als de basisinstrumenten van wetenschappelijk en technologisch werk. Na verloop van tijd begon deze positie echter te eroderen. In de historische zaak Diamond vs. Diehr uit 1981 handhaafde het Hooggerechtshof een patent op een door software bestuurde machine voor het maken van rubber. Hier was de logica dat software het functioneren van de machine zo ingrijpend had veranderd dat het in feite een geheel nieuwe en bij uitstek octrooieerbare uitvinding had gecreëerd.

Het precedent van Diamond vs. Diehr liet de deur naar softwarepatenten op een kier openstaan, en het duurde niet lang voordat een stortvloed aan toepassingen binnenstroomde. In het begin van de jaren negentig was software een van de snelst groeiende sectoren van het Amerikaanse octrooischrift geworden. systeem. Volgens een schatting zal de PTO, die ooit het idee van het patenteren van software categorisch had afgewezen, tegen het einde van dit jaar bijna 100.000 softwarepatenten hebben verleend.

Vanaf het begin vormden softwarepatenten ernstige problemen, aangezien programmeurs zich realiseerden dat ze technisch patenten schonden toen ze programma's ontwikkelden die voetnoten genereerden (Amerikaans octrooischrift 4.648.067) of documenten vergeleken (octrooi nr. 4.807.182), om er maar twee te noemen. Door patenten goed te keuren op veelgebruikte subroutines, waren velen van mening dat de PTO de hele software-industrie in gevaar bracht. De situatie bracht Mitch Kapor, oprichter van Lotus Corp. en nu directeur van cyberspace-denktank The Electronic Frontier Foundation, ertoe om in 1991 een dreigende ineenstorting in de industrie te voorspellen als gevolg van het toenemende aantal rechtszaken. Hij waarschuwde voor een Bhopal van softwarepatenten, verwijzend naar 's werelds meest dodelijke industriële ramp die de Union Carbide-fabriek in Bhopal, India, in 1984 trof.

Maar tot nu toe zijn de effecten van softwareoctrooien lang niet zo nijpend geweest als voorspeld. Eugene R. Quinn, Jr., een professor in de rechten aan de Barry University School of Law in Florida, heeft het aantal octrooirechtszaken in de afgelopen tien jaar bijgehouden. Hoewel hij een aanzienlijke stijging heeft geconstateerd in het aantal ingediende rechtszaken, merkt hij ook op dat het aantal volledige rechtszaken tot nu toe stabiel is gebleven. Er wordt veel onderling licenties verleend, vooral op softwaregebied, zegt Quinn, omdat veel van de patenten die er zijn ongeldig zijn. Sommige rechtsgeleerden vergelijken de situatie met een commercieel equivalent van MAD (wederzijds verzekerde vernietiging), waarin octrooien een krachtig afschrikmiddel zijn om aan te vallen, maar niet echt kunnen worden gebruikt. Een andere beperking zijn de hoge kosten van een rechtszaak, die de American Intellectual Property Law Association op meer dan $ 1,2 miljoen schat, zelfs voor eenvoudige octrooigeschillen. Hoewel de situatie duidelijk in het voordeel is van grotere bedrijven, zegt Quinn, is er veel angst bij alle partijen en zijn de prikkels om samen te werken groot.

Wolken boven Crystal City

Alleen omdat software geen cyber-Bhopal heeft meegemaakt, wil nog niet zeggen dat het nooit zal gebeuren. Inderdaad, de schadelijke wolken van rechtszaken die zich nu rond e-commerce verzamelen, hernieuwen de angst van de industrie. Wat meer is, in wat advocaten de post-State Street-omgeving noemen, zijn alle weddenschappen gesloten voor een software-dŽtente, aangezien bedrijven niet alleen specifieke algoritmen patenteren, maar veel waardevollere zakelijke internetconcepten. En tot grote ontsteltenis van critici die een golf van verlammende rechtszaken vrezen, zou de PTO veel van deze softwareoctrooien ten onrechte kunnen verlenen, simpelweg omdat ze de vooruitgang in het veld niet bij kunnen houden.

Volgens de wet kan geen enkele uitvinding worden geoctrooieerd die al door iemand anders is geoctrooieerd of is gepubliceerd voordat het octrooi wordt aangevraagd; in de taal van het rechtssysteem staan ​​dergelijke octrooien en publicaties bekend als prior art. Een belangrijk probleem is dat het programmeren van software - vooral in de begindagen - beroemd was vanwege het ontbreken van een gepubliceerd papieren spoor en om de informele uitwisseling van code en technieken tussen programmeurs. Deze slechte niet-octrooirecords, gecombineerd met de late aankomst van de PTO in het softwarespel, betekenen dat de examinatoren van het bureau die applicaties onderzoeken, vaak enorme moeite hebben om precies vast te stellen wanneer een uitvinding voor het eerst werd gedaan.

Het probleem van de stand van de techniek is een kwestie waar voorstanders en tegenstanders van softwareoctrooien doorgaans een gemeenschappelijke basis vinden, zegt Alan Fisch, die in 1994 een van de eerste computerwetenschappers was die door de PTO werd ingehuurd om aan softwarepatenten te werken. Hoewel de PTO sindsdien honderden nieuwe software-examinatoren heeft aangenomen, zegt Fisch dat, ondanks de inspanningen van het bureau, het corpus van bestaande softwarepatenten niet het geheel van software-innovatie definieert. Met andere woorden, de verzameling softwarekunst van de PTO lijkt nog steeds op het topje van de ijsberg van computerwetenschappelijke kennis. Hoewel de PTO er prat op gaat dat examinatoren toegang hebben tot zo'n 900 online databases, is de realiteit dat, volgens bijna alle verslagen, zoekopdrachten volgens de stand van de techniek op softwaregebied de mogelijkheden van de PTO zwaar op de proef stellen.

Het bekendste voorbeeld van het verkeerd omgaan met de stand van de techniek door de PTO kwam in 1993 toen het in Californië gevestigde bedrijf Compton's New Media, maker van een vroege multimedia-cd-rom met de titel Compton's Interactive Encyclopedia, aankondigde dat het een patent had gekregen op multimedia zelf, specifiek , het proces en concept van ophaaltechnologie in multimediadatabases. Met tientallen multimedia-cd-rom's die al in de winkelrekken lagen, was de aankondiging een schot in de roos.

Het patent leek belachelijk, niet in de laatste plaats omdat technieken voor het indexeren en doorzoeken van multimediadatabases bijna twee decennia eerder waren onderzocht in het Palo Alto Research Center van Xerox. Onder druk van de software-industrie nam Bruce Lehman, de toenmalige commissaris van de PTO (de directe voorganger van Dickinson), de hoogst ongebruikelijke stap om zijn eigen examinatoren in twijfel te trekken. Hij riep het Octrooibureau op om het octrooi opnieuw te onderzoeken, deze keer rekening houdend met nieuw bewijs dat aan het licht was gekomen, namelijk de stand van de techniek die het bureau de eerste keer had gemist. Het resultaat: alle 41 claims van Compton werden afgewezen.

In de afgelopen tien jaar hebben velen geprobeerd het probleem uit de stand van de techniek op te lossen. Een groep programmeurs, onder leiding van Bernard Galler, nu emeritus hoogleraar elektrotechniek aan de Universiteit van Michigan, richtte in 1992 een onderneming op, het Software Patent Institute genaamd. Het idee was om programmeurs vrijwillig een pool van informatie te laten verstrekken over bestaande knowhow die het Amerikaanse octrooibureau zou kunnen gebruiken bij zijn zoektocht naar stand van de techniek. Hoewel het vermogen van de PTO om valse octrooiclaims op te sporen door dergelijke ondernemingen is verbeterd, geeft Galler toe dat de inspanning slechts beperkt succes heeft gehad en dat er nog veel te gaan is.

Hoe ver blijft een open vraag. Een van de strengste critici van het Octrooibureau, Greg Aharonian, publiceert de Internet Patent News Service en verdient zijn brood met het onderzoeken van de geldigheid van softwareoctrooien namens bedrijven die betrokken zijn bij rechtszaken. Aharonian beweert dat de helft tot 70 procent van de uitgegeven softwarepatenten niet kan slagen voor wat hij de Crystal City-test noemt. Dat wil zeggen, als Amerikaanse octrooionderzoekers zich buiten de muren van hun hoofdkantoor in Crystal City, Virginia zouden wagen, zouden ze ontdekken dat de technieken die ze patenteren al algemeen bekend zijn en worden gebruikt door programmeurs.

Het Octrooibureau doet verschrikkelijk werk op softwaregebied, betoogt Aharonian botweg, en ze hebben geen vooruitgang geboekt sinds het Compton's New Media-octrooi bij het omgaan met niet-octrooien uit de stand van de techniek. In een onderzoek uit 1999 ontdekte Aharonian dat de helft van alle onderzochte octrooiaanvragen helemaal geen stand van de techniek aanhaalde. Het resultaat is volgens hem een ​​ramp in wording. Hoe nep ze ook lijken, patenten kunnen krachtige wapens zijn, zegt Aharonian. Naarmate mensen geld beginnen te verdienen op internet, kun je volledig verwachten dat deze patenten worden beweerd.

Software Showdown

In een opkomende strijd om naar te kijken, kondigde Microsoft afgelopen herfst aan dat het consumenten hun prijs voor hotelkamers zou laten noemen op haar reiswebsite Expedia. Zoals verwacht heeft Priceline.com nu Microsoft en zijn dochteronderneming Expedia aangeklaagd wegens inbreuk op zijn patent op kopergestuurde handel. Waarnemers in de sector zeggen dat Priceline.com weinig andere keus had dan een rechtszaak aan te spannen, omdat anders meer concurrenten welkom zouden zijn geweest en zou zijn erkend dat het patent ervan wellicht geen stand zou houden in de rechtbank.

Hoewel geen van beide partijen commentaar wil geven op de bijzonderheden van de zaak, kan Priceline.com het aanzienlijk moeilijker hebben om te bewijzen dat zijn patent nieuw, nuttig en niet voor de hand liggend is in de rechtbank dan bij het Octrooibureau. Ten eerste zou het octrooi ongeldig kunnen worden verklaard als Microsoft met succes één enkel bewijs van stand van de techniek levert. Alderucci van Walker Digital spreekt zijn vertrouwen uit in de patenten van zijn bedrijf en zegt dat het bedrijf veel moeite doet om de stand van de techniek te onderzoeken met het oog op mogelijke rechtszaken. Elke octrooihouder moet rekening houden met de kans op een rechtszaak, zegt Alderucci. We hebben er op geanticipeerd en zijn er heel goed op voorbereid.

Zelfs zonder een knock-out volgens de stand van de techniek zou de zaak de vraag van 64 miljard dollar kunnen doen rijzen of het toepassen van internettechnologie om door kopers gestuurde verkoop mogelijk te maken een voor de hand liggend gebruik van de technologie is. En de investeerders van Priceline zullen het antwoord misschien niet leuk vinden, vooral omdat jury's de neiging hebben om een ​​meer gezond verstand te hanteren bij de vraag wat voor de hand ligt dan de PTO. In 1997, bijvoorbeeld, klaagde het softwarebedrijf Quantel het in San Jose, Californië gevestigde Adobe Systems aan voor $ 138 miljoen en beweerde dat de populaire Photoshop-software van Adobe inbreuk maakte op vijf van Quantel's patenten voor schilderen met een stylus op een computer. De jury koos de kant van Adobe, in een resultaat dat algemeen wordt gezien als het benadrukken van de moeilijkheid om dubieuze octrooiclaims op concurrenten af ​​te dwingen.

Wat de uitkomst ook is, het Priceline.com-geschil, evenals de voortdurende strijd van Amazon.com met Barnes & Noble, zullen waarschijnlijk belangrijke precedenten scheppen. Als de e-commerce-octrooien standhouden, zal dit zeker leiden tot nog meer patentering van bedrijfsprocessen, meer rechtszaken en mogelijk een terugslag onder leiding van grote online bedrijven die steeds vaker worden getroffen door slopende inbreukprocedures. Verliezen door Priceline.com en Amazon.com zouden kunnen betekenen dat minder bedrijven e-commerce-octrooien afdwingen, hoewel de octrooiering in geen geval waarschijnlijk zal stoppen, aangezien de zakelijke claims nuttig zullen blijven voor het aantrekken van investeerders en voor wederzijdse licenties.

Broodroosters of tolhuisjes?

PTO-commissaris Dickinson van zijn kant zegt ook benieuwd te zijn of de patenten voor bedrijfsmethoden stand zullen houden voor de rechtbank. Voorlopig is hij ervan overtuigd dat Wall Street de investering niet zou doen als de patenten niet sterk waren. Desalniettemin merkt Dickinson op dat de rechtbanken altijd fungeren als een controle op het werk dat het Octrooibureau doet. Zoals hij het zegt: we gaan ons best doen, net zoals we hebben gedaan met elke technologie die op het toneel is verschenen. Als de rechter ons vertelt dat we moeten bijsturen, vinden we dat niet erg.

Als we een lange historische kijk hebben, komt veel van het huidige patentvraagstuk voort uit de komst van een nieuw en onbekend technologisch rijk. Het Octrooibureau heeft bijna altijd problemen gehad met dramatische technologische verschuivingen, en software en internet zijn daarop geen uitzonderingen. In de zeer legalistische en precedentgestuurde kijk op het octrooisysteem, maakt het gebrek aan duidelijk gedefinieerde stand van de techniek in opkomende technologische omgevingen bijna alles een eerlijk spel voor een eigendomsclaim.

PTO-commissaris Dickinson vergelijkt de situatie met de opkomst van elektriciteit. De mens maakte duizenden jaren toast voordat er elektriciteit kwam, zegt Dickinson. Maar elektriciteit opende de deur voor uitvinders om nieuwe methoden te claimen voor het gebruik van een opgerolde draad met een bepaalde weerstand om het roosteren van brood te beheersen.

Het idee om broodroosters te patenteren lijkt redelijk genoeg, maar helaas schiet de analogie van Dickinson tekort in het huidige klimaat. Simpel gezegd, de patenten voor bedrijfsmethoden die nu worden verleend voor e-commerce lijken meer op patenten op het idee om brood te roosteren. Het probleem, zeggen critici, is dat het systeem zou moeten zorgen voor prikkels om nieuwe broodroosterontwerpen uit te vinden. Maar als iemand het idee bezit om toast te maken - of zelfs het idee om toast te maken met elektriciteit - zal de claim de opkomst van nieuwe en gevarieerde broodroosterontwerpen duidelijk afschrikken. In plaats daarvan zal het functioneren als een onnodige tolpoort die royalty's van iedereen in een branche beoordeelt, of erger nog, als een wegversperring die potentiële concurrenten afschrikt.

Er is voldoende historisch bewijs dat te brede patenten innovatie in opkomende industrieën hebben verstikt. Een eeuw geleden werd Henry Ford vastgehouden voor losgeld door het patent van George Selden op de wegmotor, dat aan Selden was verleend, hoewel hij nog nooit een auto had gebouwd. Ford zegevierde in de rechtbanken, maar pas na een kostbare juridische strijd. In de beginjaren van de luchtvaart in de Verenigde Staten vochten Orville en Wilbur Wright een grotendeels succesvolle negenjarige campagne om hun brede patent op het vliegtuig af te dwingen. Terwijl innovators de luchtvaart hielpen bloeien in Europa, verlamde het patent van de gebroeders Wright de Amerikaanse industrie tot het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog, toen de Amerikaanse regering de Wrights dwong hun technologie in licentie te geven, zodat vliegtuigen sneller konden worden gebouwd voor de oorlogsinspanning.

Voor sommigen, zoals Raymond Van Dyke, een octrooigemachtigde bij het in Dallas, Texas gevestigde advocatenkantoor Jenkens & Gilchrist, zijn deze en andere voorbeelden het bewijs dat het octrooisysteem uiteindelijk zichzelf corrigeert. Historisch gezien, zegt hij, is de industrie in opstand gekomen als er voldoende ongelijkheid in het octrooisysteem is waargenomen en zijn andere mechanismen in werking getreden. In het geval van e-commerceoctrooien voorspelt Van Dyke dat de rechtbanken waarschijnlijk zullen ingrijpen. stap in. Maar je moet onthouden dat al deze krachten, inclusief brede maatschappelijke krachten, samenkomen in een samenvloeiing die de wet creëert.

In die optiek past het ons allemaal om even onze elektronische winkelwagentjes te parkeren en te proberen te onthouden waar het octrooisysteem voor is en wat niet. Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde wijs over de kwestie in een vonnis dat meer dan 100 jaar geleden werd uitgevaardigd. In de zaak worstelde de rechtbank met de vraag wanneer een kleine verbetering - in dit geval een scheepsschroef - tot het niveau van een bonafide nieuwe uitvinding kwam. De beslissing resoneert met een griezelige vooruitziendheid tijdens het huidige debat:

Het was nooit het doel van octrooiwetten om een ​​monopolie te verlenen voor elk onbeduidend apparaat, elke zweem van een idee, die natuurlijk en spontaan zou opkomen bij een ervaren monteur of operator in de normale voortgang van de fabricage. Zo'n willekeurig creëren van exclusieve privileges neigt er eerder toe om uitvindingen te belemmeren dan te stimuleren. Het creëert een klasse van speculatieve intriganten die het tot hun taak maken om de voortschrijdende golf van verbetering te observeren en haar schuim te verzamelen in de vorm van gepatenteerde monopolies, die hen in staat stellen een zware belasting te heffen op de industrie van het land, zonder iets bij te dragen aan de echte vooruitgang van de kunsten. Het brengt de eerlijke uitoefening van zaken in verlegenheid met angst en vrees voor onbekende aansprakelijkheidsprocessen en vexatoire boekhouding van winsten die te goeder trouw zijn gemaakt.

-ONS. Hooggerechtshof, Atlantic Works vs. Brady, 1882

Zullen octrooien de handel op het internet beheersen?

Een selectie van brede e-commerce patenten uitgegeven door het U.S. Patent and Trademark Office.

Bedrijf Amerikaans octrooi
Nummer Onderwerp Update Amazon.com 5.960.411 aankopen met één klik Amazon.com heeft zijn patent gebruikt om wijzigingen door te voeren op de website van Barnes & Noble. CyberGold 5.794.210 aandachtsmakelaardij Octrooi dekt het belonen van websurfers voor aandacht voor online advertenties. E-Data 4.528.643 download-gebaseerde verkopen Een rechter blokkeerde de pogingen van E-data om dit patent van vóór het internettijdperk af te dwingen. Netcentives 5.774.870 online incentives Een van de vele recentelijk verleende patenten voor beloningssystemen voor internetaankopen. Open markt 5.715.314 elektronische winkelwagentjes Dit octrooi kan door veel e-commercesites op internet worden geschonden. Priceline.com 5.794.207 kopersgedreven verkopen Priceline heeft Microsoft en zijn Expedia-reissite aangeklaagd voor het kopiëren van zijn gepatenteerde bedrijfsmethode. Sightsound.com 5.191.573 muziekdownloads Sightsound eist een royalty van 1% van alle online muziekverkopers en heeft de muzieksite CDNow.com van Time Warner aangeklaagd wegens inbreuk op het patent.

zich verstoppen